01.01.1253 Решето истины 

Дата, время: 01.01.1253 года
Место действия: герцогство Магнар
Участники: Арен Дисмор, Квестар Райнхольд, Дейдре Райнхольд, Ровена Дисмор.
Предыстория/суть темы: Дисморы приглашены на празднование дня Начала года. Разговоры наскучили, можно и поспорить. Какие будут ставки? Что будет предметом спора? Или...кто...

До преступления доходит страсти сила: Богов она винит, вступая в спор с судьбой.

На празднование нового 1253 года вся чета Дисморов была приглашена в Магнар. Дело было за малым - нагрузить пару кораблей продовольствием, подарками, вещами и отправиться в гости.
Пир был отличный - с песнями, плясками, пиво лилось рекой. Тогда-то, в разгар общего веселья, когда выпито было слишком много для того, чтобы предаваться увеселениям требующим лишних телодвижений, например, танцам, и слишком мало, для того чтобы отправляться в отведенную комнату спать, в голову приходили самые светлые мысли. Разговоры становились более откровенными, люди более искренними, а темы самыми актуальными и важными. Какая тема для мужчины может быть важнее войны и политики, вопросов кораблестроения, сельского хозяйства, свободы птиц в небе, погоды, чем тема..женщин?! О них, самых близких, родных сердцу, любимых и забытых, разных вести разговор можно было бесконечно. Особенно, если тесная мужская компания отделилась от остальных гостей, ненароком, скорее из невозможности или нежелания разделить радости других, собралась из круга увлеченных думами людей, желающих поделиться собственными мыслями друг с другом.
- Вот я все же не пойму - начал издалека новоявленный философ Арен Дисмор - женщина хочет быть самостоятельной, но к самостоятельности не способна. Ей требуется постоянная поддержка, но кто бы знал, какая? Вот Ровена, моя сестра, не успокоишь, не обнимешь, обидится, скажет, что чурбан, хотя она изводит близнецов и сама виновата. - ан-герцог потрепал по голове сидящего рядом с ним Лиана. - Не всегда, правда, но случается, да?
- Да ну хватит! - возразил младший Дисмор, убрав ладонь брата со своего лба - сама же напрашивается! Нечего себя так вести! Как..как истеричка!
- Ты поговори у меня еще! - повысил было голос ан-герцог, но после расплылся в улыбке - видишь, выходит всегда найдется тот, кто вступится. Нет, самостоятельность не для женщин. Я еще не видел таких.
- Каких? Слишком нежных? Да, бабы с Дарта и те...бабы. - рассмеялся Эйнар.
- Квестар! - обратился к Райнхольду Арен - ну скажи, вот ты видел когда-нибудь независимую женщину? Которой никто не нужен?

Шумное застолье в честь дня начала года еще не подходило к концу, но уже миновало ту часть, когда все чинно сидят за столом и желают друг-другу здравия и благополучия, обильного урожая, приплода в стадах и прибавления в семействе.
От еловых и пихтовых веток, которыми был традиционно украшен большой зал, шел смолянистый аромат, пробиваясь даже сквозь ароматы блюд, куда ради праздника не пожалели аспарских специй.
Разговор плавно перетекал с одной темы на другую, пока не коснулся извечного вопроса: «Чего хочет женщина». Самостоятельности? Да что она с ней будет делать?! Хотя примеры женщин, которым никто не нужен, Квестар знал.
- Независимую женщину видел, ту, которой никто не нужен, еще не встречал, - ответил Квестар принимая от слуги бокал с вином.
- Женщину можно сравнить с лошадью…
Тут послышалось рядом фырканье Стефана, который, пользуясь тем, что рядом со старшим братом освободилось место, пересел поближе. Теперь тот вытирал рукавом с лица светло-розовые подтеки вина, разбавленного водой, да отряхивал капли с одежды.
- Они так же свободолюбивы, но им нужен рядом тот, кто будет направлять их, кто будет заботиться о них и оберегать, - невозмутимо продолжил Квестар, не обращая внимания на младшего брата, который юлой вертелся на стуле, пытаясь что-то сказать, но, не решаясь перебивать.
- Ты еще Дейдре скажи, что она похожа на лошадь, она за словом в карман не полезет, - выпалил Стефан как только Квестар замолчал.
- Разве лошади не одни из красивейших и умных созданий? – снисходительно улыбнулся Квестар брату. – Зато ты бываешь порой похож на упрямого мула, но это не мешает нам тебя любить, - благодушно закончил он, похлопывая Стефана по плечу.
- Дейдре тоже готова извести любого, если что ей не нравится, - буркнул Стефан, недовольный тем, что его сравнили с мулом. И вовсе он не мул. А Дейдре хоть и не истеричка, но на нежную фиалку не похожа. Устроить бы ей какую каверзу, так она же отомстит.
- Мне иногда кажется, что Дейдре становится похожа по характеру на мою тетушку – Джеральдину Бьято-Авенмор, хоть между ними и нет кровного родства. Герцогиня Астер твердой рукой управляет всеми делами не только в доме, а еще во владениях мужа. Правда стоит отдать ей должное, что делает все так дипломатично, что ни у кого не возникает сомнений в том, что всем руководит сам герцог. Останься она одна, то помощи просить ни у кого не будет.
Квестар всего несколько раз встречался с сестрой своей матери, но каждый раз подмечал ее независимый характер.

Всякий раз на пиру Дейдре завидовала мужчинам. Они вели между собой непринужденные и веселые разговоры, то и дело похохатывали, звонко чокались кубками - словом, весьма увлекательно проводили время.
- ... Непременно надо попадать иголочкой в ту же самую дырочку, тогда шитье будет безупречным... - наставительно вещала тем временем Люсинда супруге какого-то барона. Та внимательно слушала и из вежливости никак не могла сунуть в рот кусок мяса, который подхватила своей ложкой. Дейдре скрыла улыбку, отпивая из своего кубка.
- ... Вон тот, который справа, мне уже несколько раз улыбнулся, - хвастливо щебетала с другой стороны Люсинда. Дейдре посмотрела туда, куда махнула своей искусно причесанной головкой младшая сестра - и увидела близнецов Дисморов. У них происходила весьма занимательная беседа со старшим братом, и Квестар был рядом. Все казались очень увлечены общей беседой.
- ... У слуг не должно быть свободного времени. Следить за ними нужно постоянно. Только расслабитесь - они немедленно взберутся вам на шею, - жужжала справа леди N.
- ... О, вот он опять! - попискивала слева Люсинда. - Не улыбался, но посмотрел!
Дейдре с силой сжала кубок в руке. Треснуть бы им сейчас обеих: вначале леди N, потом Люсинду. Ну до чего скучно с ними сидеть!
К сожалению, во время больших пиров ей надлежало сидеть в окружении благородных леди - и только за одно это Дейдре готова была возненавидеть праздники. Не то чтобы она не любила женское общество. Она терпеть не могла те разговоры, которые здесь велись.
- Он смотрел вовсе не на тебя, - поддела Дейдре Люсинду. - А вон на ту леди.
И Дейдре указала пальцем на первую попавшуюся леди, сидящую неподалеку от них. За что тут же получила легкий шлепок по руке от Люсинды.
- Сестра, веди себя скромнее! У тебя жесты, как у простолюдинки!
Дейдре задумчиво посмотрела на Люсинду, уже мысленно прикидывая, как выльет ей на платье содержимое своего кубка - по неосторожности, разумеется - но тут к ним подошел один из рыцарей и позвал Люсинду танцевать, чем ненадолго отвлек Дейдре от поползновений в сторону еее подола.
- Не тебя пригласили, а ее, - резюмировала добрая леди N. - А все потому, что у тебя манеры и поведение крестьянки. Ни одна порядочная леди не станет раскатывать без сопровождения по округе верхом!
- Ни одна порядочная леди не умеет так ездить верхом! - гордо вздернула подбородок Дейдре, затем легко взмахнула рукой с кубком - и на пунцовом платье леди N появились отвратительные темные пятна.
- Ой, - притворно воскликнула Дейдре. - Прости, дорогая, я, когда увлекаюсь интересным разговором, делаюсь такой неловкой!
- Ты - неуклюжая, невоспитанная... - шипела леди N, пытаясь отряхнуть платье. - Посмотри, что наделала...
- Ты теперь уж точно не потанцуешь, - весело фыркнула Дейдре. Пир переставал быть скучным, ее настроение улучшалось.
- Я пожалуюсь твоему отцу! - пообещала леди N мрачно, но Дейдре уже не слушала ее. Она махала рукой менестрелю, который, пока  другие музыканты играли танцевальную мелодию, тихонько сидел в углу в обнимку со своей лютней.
- Мне надоели танцы! - заявила она, едва менестрель приблизился. - Как только этот закончится, я хочу, чтобы ты спел что-нибудь интересное.
Менестрель почтительно поклонился и, повинуясь нетерпеливому жесту Дейдре, опустился на пол прямо возле нее. Шандор, которого Дейдре привела с собой на пир и теперь лежал, довольный и сытый, под креслом хозяйки, прорычал что-то неприветливое, но даже не пошевелился.
- Кошмар какой, еще и этот жуткий пес здесь! - возмутилась леди N. Дейдре широко улыбнулась подруге и отправила под кресло здоровый кусок мяса со своей тарелки. Оттуда донеслось благодарное чавканье, а Дейдре невозмутимо вытерла испачканную руку краешком скатерти. Ох, зря леди N упомянула про хорошие манеры...

- Действительно, Стефан - обратился к тому Эйнар - то кобыыыыла, а тут - лооошадь!
Арен только хмыкнул в усы и сделал глоток из кубка с вином. Лошади были прекрасными созданиями - умными, не смотря на свои размеры грациозными, способными любить и привязываться к человеку. В сравнении женщин с лошадьми Арен не находил ничего такого: вон пошла служанка с массивной..ж...крупом, как у тяжеловоза, хрупкие девушки невысокого роста напоминали подросших жеребят - все еще на тоненьких ножках, но полны энергии. Им бы только скакать и играть целыми днями, им все в жизни было в радость. Ан-герцог обвел взглядом зал, ища сестру. Ровена была как молодая рыжая кобылка - осторожная, немного пугливая, по-детски наивная и милая. А Дейдре, о которой шла сейчас речь, скорее напоминала норовистую вороную лошадь, поражающую своей внешней красотой, но требующую особенного внимания и подхода. Если что не понравится, взбрыкнет, скинет с седла, протянешь ладонь, когда будет не в настроении, укусит. Да, истории про эту темную лошадку нормерец слышал не раз.
- Арен, ты чего? - Лиан расплылся в улыбке, глядя на то, как его старший брат, подперев голову рукой, смотрит в одну точку в зале - на Дейдре Райнхольд.
- А? - ан-герцог повернул голову, широко улыбнулся брату - я думал. Ну как женщина может пакостить? Будет дохлых крыс подкидывать или портить платье? Напишет ругательства на двери? Выкинет твои вещи в канаву пока ты спишь? - он обернулся ко всем присутствующим за этим столом - это же дурость, ребячество. Пустяк. Что она станет делать? Побежит жаловаться папеньке или брату, или мужу или любовнику...Вот о чем я. Вот то плечо, которое им нужно. Глобальные проблемы они не способны решать без чьей-либо опоры. И я....могу это доказать.
Арен повел бровью и хитро улыбнулся.
- Э...ты что хочешь... - нахмурился что-то подозревающий Лиан.
- Да, да! Женщина в отчаянье способна только на глупости. Мне от этого просто смешно.
- Арен...
- Эй, Квестар! - в голубых глазах Дисмора заплясал огонь азарта - хочешь я за три дня в Магнаре доведу твою сестру до белого каления? Посмотрим, к кому она жаловаться побежит, м?
- Ты не боишься скандала? - шепнул ему на ухо рациональный Эйнар. - Такое веселье по нашей части, а никак не по твоей! - попытался он отшутиться.
- Да ну? Ты просто не всё знаешь, дорогой мой - ан-герцог похлопал брата по щеке, затем обнял за плечо.
- Какая разница? Это же просто шутка! Тем более, раз она так издевается, должен же быть кто-то, кто сможет ответить тем же. М? - Дисмор ухмыльнулся и задумался на минуту - А вообще, учись, брат в игру на интерес! Получится, и хорошо. А нет, пф..ну и фахан с ним. Хотя...Квестар - ан-герцог посмотрел на Райнхольда - если я проиграю и не смогу отомстить за угнетенных вашей сестрой, я тебе такууую кобылу подарю! - Арен оставил в покое брата и принялся в воздухе рисовать очертания лошади - Вороной рысак, красавица, а формы, а движения, ммм....
- Ты сейчас про девушку или про реального скакуна? - рассмеялся Лиан.
- Ты идиот? Конечно про лошадь!!

Попивая терпкое и густое вино, Квестар снисходительно поглядывал на Стефана и младших братьев Арена Дисмора. Если вспомнить, то они так же с Эльфгаром сидели на пирах среди взрослых, стараясь ничем не уступать ни в разговорах, ни в трапезе.
Какое веселье  на пиру может быть без танцев и музыки? Менестрели играли уже куда более веселые мелодии, что в начале пира. В какой-то момент музыка прервалась, один из менестрелей, почтительно поклонившись дамам, опустился на одно колено перед Дейдре и запел о доблестном рыцаре, прекрасной деве, о подвигах и самоотверженности ради прекрасных глаз и милой улыбки дамы.
Оклик Дисмора отвлек Райнхольда от перечня подвигов некого рыцаря. Да и что там слушать, когда все наперед известно. Смешнее всего, что даме будет мало уже совершенных подвигов и она будет требовать все новых и новых доказательств любви к ней.
- Ты о какой из сестер? – уточнил Квестар, потому как не был обижен количеством сестренок.
-  Люсинда пожалуется уже в тот же день, что до Дрейде, то она сама кого хочешь может довести до белого каления. И жаловаться она не побежит, не в ее это характере. Да хоть вот у Стефана спроси.
Стефан, услышав свое имя, оживился, но вникнув в суть слов брата, погрустнел. Ему не раз в ответ на собственные проказы доставалось от Дрейде.  Если Люсинда или еще кто начинали его стыдить и грозили пожаловаться Сирре, то от Дрейде он ничего подобного не слышал.
Предложение, сделанное Дисмором было заманчиво, ох, как заманчиво. И дело было не в распрекрасной кобыле, а в том, чтобы посмотреть, как Дисмор будет пытаться ответить Дрейде ее же монетой.  Лично он сам бы не рискнул, а Арен пусть попробует.
- Я готов поспорить, что тебе и за неделю не удастся вывести из себя Дрейду, только сам не запроси пощады.
Райнхольд посмотрел в сторону Дрейде, которая, казалось, с самым подобающим видом для молодой леди слушала менестреля, а потом на двух других сестер, одна из которых дулась непонятно на что, а другая откровенно скучала без танцев.  Нет, Дрейде не такая, как остальные девицы. Конечно, своенравна, но не капризна, умеет постоять за себя, а главное, на взгляд Квестара, в ней было чутье, благодаря которому она чувствовала грань между «хочу» и «нельзя».
- А если за три дня она хоть кому-то пожалуется, то я подарю тебе гнедого жеребца из Вестмора. Пятилетка, статен и вынослив, немного норовист, потому как мало объезжен.
Стефан даже рот раскрыл от слов брата. Спорить на сестру и делать ставки? А что, так разве можно?

Сидевшая за полным яств столом Ровена и не подозревала во что ввязывается старший брат. Ее бы немало удивило то, что в такую “забаву” влез всегда разумный Арен, а не шибутные близнецы. Поверила бы она вообще, скажи ей сейчас кто-то, что старший брат спорит на человека, на дочь хозяина замка? Навряд ли. Но так или иначе девочка не знала.
Не являясь особо общительной по натуре, замкнувшейся после недавней смерти брата, Ровена не знала куда себя деть на этом пиру. Попытка вступить в разговор с сидевшими рядом дочерьми герцога не манила ее, ибо прислушавшись, уловила разговор о рукоделии. О чем о чем, а уж об этом в праздник говорить не хотелось! Подавив зевок, Ровена подперла голову рукой, обводя взглядом зал и разглядывая присутствующих, забыв о приличном поведении. За дамами было наблюдать скучно, и она рассматривала мужчин, ведь те не скупились на эмоции. Какой-то верзила спорил с толстым мужичонкой, раскрасневшись и брыжжа вином на собеседника, а тот отбивался от потока слов и слюнопада бараньей костью. Недалеко какой-то юнец с совсем осоловевшими глазками наблюдал за перемещениями служанки, а та, в свою очередь,заметив внимание, покачивала пышными бедрами, грозя снести ими один из столов. Услышав раскатистый хохот, девочка перевела взгляд на запрокинувшего голову отца, тяжёлая его рука хлопнула по спине сидящего рядом так, что он едва не клюнул носом в блюдо, но тоже посмеивался. Братья явно веселились, не скучая. Лишь бы не влезли никуда а то с них станется. Дааа, у мужчин однозначно было веселее.
Постукивая тихонько пальцем по столу, девушка начала думать о тех, кто остался дома- о маленьких братьях, о любимом снежном псе, которого ей не разрешили взять с собой. Не помогло ни обиженное молчание, ни топтание ногой, ни жалобные слезы. Лучше бы Лиана оставили дома. Видят Боги, ее Близзард вел бы себя куда приличней, чем старший из близнецов!
Тут что-то произошло за их столом, что привлекло к себе ее внимание. Какое-то движение и… Повернув голову, Ровена увидела, как вино щедро окрасило платье леди Райнхольд. Одной из них. А в глазах ее сестры не было и тени сочувствия, скорее уж торжество. Такой взгляд она видела у Лиана, когда его задумка увенчивалась успехом. Хм… это уже было интереснее, да и разговоров о рукоделии леди Дейдре не поддерживала. Интересно, как это иметь сестру? Ровена наивно полагала, что сестра-это лучший друг, с которым можно всегда всем делиться и болтать ночами, обсуждая недавний турнир, нового охотника в замке или услышанную балладу. Ведь сестра, это не брат, не будет она задирать, дразнить, обижать? Но вот сейчас, глядя на сестер, Ровена уже сомневалась в этом.
Увидев подошедшего и опустившегося на колени менестреля, девушка не удержала вздоха - будет петь о любви… но все же будет веселей. Приготовившись слушать песнопение, она чуть откинулась и заметила жест Дейдре. Сгорая от любопытства и наплевав на манеры, Ровена приподняла скатерть и заулыбалась, просыпаясь от дрёмы:
-Какой красавец!!! Миледи, это Ваш пёс? Он великолепен! Могу узнать, как его зовут?

Под причитания леди N, теребившей свою испорченную юбку, наблюдать за танцем Люсинды было слишком сомнительным удовольствием. Хотя в другое время Дейдре вдоволь бы повеселилась, глядя, как сестра томно хлопает ресницами, сосредоточенно отсчитывая положенные танцем шаги. Рыцарь, похоже, находил ее очень привлекательной, и Дейдре непонимающе пожала плечами - что может быть интересного в глупышке Люсинде? Она оглядела зал требовательным взглядом, но почему-то нигде не заметила толпу кавалеров, дерущихся за право потанцевать с Дейдре Райнхольд. Это разочаровывало, это портило настроение, это вызывало досаду и негодование. Ну чем Люсинда лучше Дейдре?
- Не надо было уважаемому господину говорить дерзости, - зудела неутомимая леди N. - Бедняга не знал, куда деваться от стыда, когда ты на весь зал отказалась с ним танцевать, заявив, что он тебя ниже! Ты распугала всех, кто еще был готов с тобой танцевать!
- Ты только представь, как бы мы смотрелись с этим коротышкой, - парировала Дейдре. - Чем позориться на весь Магнар, лучше вообще никогда не танцевать.
Это было враньем, танцевать Дейдре очень хотелось.
- Трусы противные, - пробормотала Дейдре. - Боятся они, видите ли, отказа. Тоже мне,  рыцари!
- Они не отказа боятся, а твоего чересчур длинного и острого языка, - леди N обладала прекрасным слухом. - А ведь я тебя предупреждала!
- Спрячь подальше свои большие уши, подруга, - огрызнулась Дейдре. - Не с тобой разговаривала, вообще-то. А с Шандором. Как ты тут, маленький? Не утомили тебя эти заунывные менестрели?
Шандору, похоже, в пиршественном зале было комфортнее всех. Из-под кресла Дейдре ему открывался хороший обзор. Разнообразие запахов не давало скучать, но самым приятным было то, что хозяйка ему регулярно что-нибудь потягивала со стола. И вдруг Шандор обнаружил еще одну леди, которая заинтересовалась его персоной. Не зная, как правильно отреагировать, он вопросительно посмотрел на хозяйку и неуверенно заворчал. Это было еще не рычание, а только намек на него.
- Фу, глупый, на гостей нельзя рычать! - тут же, наклонившись, шлепнула его по боку Дейдре. - Вот на скучных менестрелей можешь даже полаять, а гостей не трогай!
Она с улыбкой посмотрела на леди Дисмор поверх временно освободившегося места Люсинды.
- Спасибо, миледи. Это мой маленький фаханчик, я привезла его из Беллонии, он спасен от смерти лично герцогом Дареллом, представляете? А зовут эту ворчалку Шандором.
Дейдре протянула руку и потрепала пса по загривку. Тот изловчился и перехватил ее руку своей пастью.
- Видите, что творит, трольчонок этакий! - засмеялась Дейдре, даже не думая убирать руку. - У него зубы меняются, ему около полугода. А по этой тушке и не скажешь, верно?

О, какой смышлёный! - улыбалась Ровена, сгорая от желания погладить густую шёрстку пса, но прекрасно знающая, что делать этого нельзя.
Девушка сразу же прониклась уважением и даже какой-то симпатией к леди Дейдре. Ведь если человек так привязан и заботится о собаке, значит он не может быть плохим или злым. Во всяком случае, что-то хорошее в нем, в ней, однозначно есть.
Чудесный пёс, и, судя по всему, вырастет верным другом?- спросила она у Шандора, словно тот мог ответить. - У меня тоже есть пёс, его зовут Близзард. Он щенок снежного пса. Ему ещё нет и полугода совсем ребенок.
Близзарда отец подарил ей к празднику Нового года заранее, как он выразился. Уступив просьбам дочери, выбрал для нее щенка. Но сразу отдать его девочке было нельзя. Снежный пёс должен пройти настоящее обучение со знающим дело человеком и хозяйкой, а не стать мохнатой игрушкой в руках девочки. Хотя ей очень хотелось получить его в свое пользование скорее и насовсем, не дожидаясь нужных сроков.
-Белония...Признаться, я никогда там не была. Но вот о герцоге слышала, - спохватившись Ровена прикусила губу. Чуть было не начала сплетничать, как последняя служанка! Что подумает собеседница?

- Я согласен - улыбнулся ан-герцог, обвел взглядом всех собеседников. - Вы будете свидетелями этого спора. Нет, соглашения! Вы не помогаете никому из нас, принимаете сторону наблюдателей, которые не вмешиваются. Обещаю, скандала не будет. - подумав, Арен добавил - ладно, большого скандала не будет. Придумаю что-нибудь. - нормерец взял с подноса, принесенного служанкой, кубок с вином и сделал несколько больших глотков, затем вновь обратился к Райнхольду, поднимаясь со своего места - Квестар! Эти три дня начинаются завтра. А сегодня, ха-ха, будем веселиться!

Оставалось только одно - договориться с собственной совестью.

"Вино после пива?" - обращался к нему голос разума - "ты на ногах уже плохо стоишь, куда тебе?!" - очень неуклюже увернувшись от проходящего мимо слуги так, что чуть не сбил кого-то из гостей с ног, Арен остановился на мгновение, извинился, затем снова зашагал к столу, где сидели дамы.
"Удачи тебе и упрямства. Такого же, как сегодня" - продолжал разум - "если она окажется крепким орешком, будет стыдно за себя и свое поведение, будешь доказывать, что все это была лишь шутка".
Ничего - отвечал разуму пьяный Дисмор - близнецам можно, а мне нет? Тем более, это - лишь интерес. Может, у меня скрытые таланты? Может, я буду одним из немногих, кто сможет утихомирить этот ураган хладнокровия? Интересно, она со всеми такая, как о ней рассказывают?
"А чем ты собрался её доводить"? - подключилась совесть - "не будешь же ты ей мышей подкидывать и подножки ставить?"
Девчачьи глупости. Уж лучше окунуть в лужу или нахамить. Или наоборот. И узнать, в какой комнате она живет. И узнать сколько слуг в замке. И узнать, на какой лошади она ездит. И узнать, что она ест. И узнать, какие цветы она любит. Зимой.
Арен широко улыбнулся собственным мыслям и, наконец, подойдя к столу, поприветствовал дам, затем обратился к сестре.
- Гвельп, почему ты еще сидишь здесь?
Она наверняка ожидает, что я выгоню её спать.
- Почему ты не веселишься, м? Что у вас так скучно? - он окинул взглядом стол, затем вернулся взглядом к Ровене - Где кавалеры? Где улыбки? Ты хочешь так провести весь год? Отсиживаясь? - Арен цокнул языком, затем перевел взгляд на Дейдре. Боги, она и правда как вороная...
- Так, дамы. Ровену я забираю на танец, раз нет смельчаков, а вас, миледи..Дейдре Райнхольд, потом заберу на прогулку по замку. Объяснить, что здесь и к чему, может только красивая черноволосая дочь герцога. Идет?

Пир пришел к той обязательной стадии, когда присутствующие от количества выпитого расслабляются, начинают себя вести гораздо вольнее, чем вначале, разбиваются на группы по интересам, кое-кто начинает швырять обглоданные кости прямо в слуг, другой демонстрирует умение пить из кубка, поставленного прямо на меч, третьему непременно надо поучить менестреля играть на лютне... Дейдре обычно не засиживалась на пирах так долго, но сегодня она не собиралась пропускать ни один из моментов этого пира. Дразнить леди N и Люсинду было весело, но гораздо интереснее оказались слова леди Дисмор о герцоге Беллонии.
- И что же вы слышали об Анджее Дарелле? - осторожно спросила Дейдре, когда ее собеседница умолкла. Леди Райнхольд было крайне любопытно, как рассказывают о южном герцоге на севере.
Ответа, увы, дождаться не получилось. Брат леди Ровены, лорд Арен Дисмор, подошел к ним и зачем-то начал отчитывать за скуку. Он был явно пьян, он был весел, и он явно получал от всего этого удовольствие.
"О, Дюжина, и он о кавалерах", - бросив быстрый взгляд на Ллевеллу, подумала Дейдре.
- Видишь, уже все заметили, что с тобой никто не хочет танцевать! - не преминула выпустить свое жало леди N, едва лорд Дисмор вывел в середину зала сестру.
- С тобой тоже, - парировала Дейдре. - Из нас троих он выбрал леди Ровену.
Она показала леди N язык и схватила несколько кусочков медового печенья, которыми тут же принялась демонстративно кормить Шандора.
- Ты бы еще свою лошадь приволокла на пир, - состроила брезгливую гримасу леди N. - И поставила рядышком.
- В следующий раз так и сделаю, - тут же ответила Дейдре. - К себе поставлю мордой, а к тебе - задом. И буду много и долго кормить!
Дейдре расхохоталась и подозвала служанку, которой передала полусонного Шандора с наказанием напоить, выгулять и отнести спать в ее покои. Но не потому, что решила прислушаться к замечаниям леди N. Танец заканчивался, и, если лорд Дисмор не изменил за это время своего решения, Дейдре собиралась покинуть вместе с ним пиршественный зал и в самом деле поводить по замку. Пусть леди N уже закроет свой рот и перестанет говорить, что Дейдре никому не интересна.
Дейдре со вздохом облокотилась о стол и принялась наблюдать за танцем брата и сестры Дисмор. Леди Ровена, как и полагалось леди, двигалась изящно, грациозно, легко и непринужденно. А вот ее брат... Его движения нельзя было назвать неуклюжими, он очень даже неплохо танцевал, и в нем чувствовалась какая-то сдержанная сила. У Дейдре появилось ощущение, что лорд Дисмор гораздо более уверенно чувствует себя на турнирном поле, чем в танце. Впрочем, он ведь был очень нетрезвым. Дейдре теперь смотрела только на Арена Дисмора, пытаясь угадать, с чего бы это ему захотелось пройтись по замку, и именно с ней.
"Он жутко пьян, - попыталась объяснить себе поведение брата леди Ровены Дейдре. - Вполне возможно, он позабудет о своих словах после танца. Но если нет - назло леди N пойду с ним вместе и не успокоюсь, пока не обойдем все покои и коридоры, от Северной башни до подземелья..."

Совместно с Ровеной Дисмор


Вот же длинный язык! А с другой стороны почему не обсудить молодого герцога? Нара твердила, что именно этим и занимаются юные девушки, а не сидят тихонько в уголке. Что ж стоило попробовать посплетничать. Ровена приготовилась уже поведать собеседнице то, что слышала о герцоге Дарелле, как застыла буквально с открытым ртом, глядя на подошедшего брата во все глаза.

Дааа, вот он праздник для мужчин! Да он же еле на ногах стоит! О, Боги! Ровена было нахмурились неодобрительно, но брови снова поползли наверх. Он что и правда собрался танцевать?! Пытаться образумить брата при посторонних было недопустимо, может получится отвести его в сторону, не доходят до рядов танцующих? Но помня упрямство брата, Ровена решила не подогревать отказом его пыл.

-Тебе надоела компания, что ты решил потанцевать?- поинтересовалась она у Арена, двигаясь под музыку и следя за движениями брата. Вспомнив его слова у стола, усмехнулась,- или подбираешься к леди Дейдре?

Арен лишь ухмыльнулся в ответ сестре и продолжил пытаться считать в уме шаги и вспоминать следующие движения. Честно говоря, танцором он был никудышным. Лучше с топором, да в бой, но только не в зал и на танец. Но нужно же было как-то привлечь внимание? Как-то проявить себя и заодно поговорить с сестрой с глазу на глаз.
- Только не мешай мне, ладно? Это -хитрый план, Рёва. Хотя она и правда милашка, да?

В который раз за вечер брови девушки поползли куда-то вверх. Это сколько же надо было выпить, что бы такое ляпнуть?

-Арен, это Рейна, племянница Дорана, милашка, когда строит тебе глазки. А леди Дейдре…,- Ровена прицокнула языком. Слушая сегодня сестер, она поняла, что Дейдре можно назвать милашкой с тем же успехом, что медведя зайцем. - Погоди, что ещё за хитрый план? Арен,ты же помнишь, что отец здесь, да? И что она не простая девушка?

-Причем тут отец? - Арен сделал шаг навстречу сестре, опустил руки, после нескольких шагов взял сестру за запястье и притянул к себе. Танец почти подходил к концу. - Просто мораль не читай. А то мне стыдно будет. Все в порядке, я веселюсь.

Вот теперь ей окончательно это не нравилось. Что он ещё задумал, что может быть стыдно?! И если на то пошло, такие номера были по части Лиана, но никак не Арена. Но отговаривать, значит только разжечь интерес к задуманному.
-Не буду я мораль читать,- фыркнула Ровена,- нянька я тебе что ли? Натворить дел - будешь отвечать… Если вообще вспомнишь завтра об этом самостоятельно.

В конце танца вместо того, чтобы поклониться, Арен притянул девушку к себе и коротко поцеловал в макушку.  
-Ровена, совесть моя, что будет завтра поглядим. Но я отвечу за все, если натворю.
Танец был окончен, Арен вернул сестру на прежнее место и обратился к Дейдре.
- Ну что, будем изучать тайные комнаты замка?

- Вы слышали, что сказал ан-герцог Дисмор? – Квестар строго посмотрел на Стефана и младших братьев Арена. От выпитого доброго вина и того духа непринужденного веселья, что царил в зале строгого взгляда не вышло, а получилась еще та гримаса.
Стефан послушно кивнул. Он лучше понаблюдает, тогда, в случае чего можно будет честно сказать отцу, что он не при чем, а что разговоры, так то только разговоры были.
- Вот и славно, - потрепав младшего брата по макушке изрядно взлохматив тому волосы, Райнхольд потянулся за куском пряной оленины. Следующие три дня останутся в памяти надолго, хотя бы потому, что Стефан не будет устраивать никому никаких каверз, а будет играть роль достойного наблюдателя. Стефану после отъезда  Джеффри явно было скучно, а с Сегейром у него достаточная разница в возрасте.
Наблюдая за танцующими, Квестар и сам подумывал, не присоединиться ли ему  и по примеру Арена Дисмора пригласить свою сестру, ну хоть Люсинду, но ее уже успели пригласить до него.
Квестар отыскал взглядом Ринну. Рождение сына сильно подорвало здоровье его жены, поэтому та с середины осени до начала весны жила в Вестморе, где климат был не так суров, как в Магнаре.  Но неизменно Праздник в честь начала нового года она проводила в Крэйстоне, кроме того, как у графини Мальгер, у нее были свои обязанности и Квестрар был рад, что при традиционном приеме баронов кресло рядом с ним не пустует. Вассалы должны видеть семью своего сюзерена крепкой и сплоченной.
- Передай леди Ринне, что я хочу пригласить ее на танец который она пожелает, - попросил Квестар Стефана, желая дать жене выбор желает ли она танцевать сейчас и если да, то какой из танцев. Подойди он сам к ней с приглашением, Ринна не посмеет сказать «нет», даже если она устала или ей не нравится танец.
- А почему я? Я не твой паж…, начал было Стефан, но осекся. Ему не так давно исполнилось двенадцать и не хватало еще, чтобы его все еще считали ребенком.
- Ты же мой брат, - широко улыбнулся Квестар, - не буду же я посылать слугу с таким вопросом.
Музыканты только-только закончили играть, как вернулся Стефан с известием от леди Ринны. Выбор жены порадовал Квестара. В бассадансе не было прыжков и оживленной смены фигур.
Степенно встав (придерживаясь за стол, ибо логрийское вино коварно, если не рассчитать, то даже при ясной голове, ноги могут здорово подвести), Райнхольд подошел к жене и поклонившись протянул ей руку. Графиня Мальгер подала руку в ответ, стараясь без укора смотреть на мужа, который чуть ли не впервые за вечер, после того как закончились первые официальные танцы, пригласил ее.
- Бас-данс, - обратился Квестар к музыкантам и те заиграли музыку когда в центре зала собрались все желающие.

Пока длился танец, Дейдре то и дело посматривала на ан-герцога Нормерии и невольно сравнивала его с остальными мужчинами, танцующими и пирующими в зале. И не могла не признать, что Арен Дисмор выгодно от них отличался. Была в его облике какая-то северная суровость, которая неизменно наводила на ассоциацию с медведем. Однако, никакого намека на неуклюжесть не увидел бы даже самый придирчивый наблюдатель. Уверенность и сила - даже при том, что ан-герцог, видимо, отдал немалую дань запасам Крэйстонских погребов - сквозили в каждом его движении.
Немало привлекательности придавало ан-герцогу в глазах Дейдре и то, что со временем лорд Дисмор станет герцогом Нормерии, и на сегодняшнем пиру он был едва ли не самым выгодным холостяком Кэйранда. Лучшей партией был бы разве что принц Леннард.
Танец закончился, и Дейдре больше не скрывала своего внимания к ан-герцогу. Леди Райнхольд с улыбкой смотрела на то, как лорд Дисмор привел на место сестру и едва сумела выждать несколько секунд после его вопроса, обращенного к ней, чтобы не выказать слишком большой заинтересованности в предстоящей прогулке.
- Мне очень приятно, милорд, что вы заинтересовались тайнами нашего замка, ибо мои предки жили здесь веками, и за это время Крэйстон успел обзавестись большим количеством тайн, слухов и... - Дейдре помедлила, подогревая интерес к сказанному. - ... И даже привидениями. Идемте, я с удовольствием покажу вам те тайные места, которые мне известны.
Медленно, смакуя каждое мгновение, леди Райнхольд поднялась из-за стола и неторопливо обошла его, не глядя по сторонам, но твердо уверенная, что взгляды большинства присутствующих леди завистливо устремлены на нее. "Вот вам! Будете знать, как шушукаться по углам о моем несносном характере! Кого из вас ан-герцог пригласил на свидание, а, глупые курицы? Сидите теперь и истекайте желчью, обсуждая до мозолей на языке, что такого нашел лорд Дисмор в дочери герцога Магнарского, а у меня есть занятие поинтереснее!"
Торжество во взгляде Дейдре удалось приглушить лишь каким-то чудом. Ей ужасно хотелось показать леди-сплетницам язык, но, разумеется, она сдержалась.
Чинно подошла к лорду Дисмору, еще чиннее протянула ему руку и, гордо вздернув подбородок, прошествовала с ним вместе к выходу из зала. Наседки пусть квохчут, думая, что у них свидание. Откуда же им знать, что ан-герцогу просто любопытно побродить по замку со зловещей репутацией.
Едва за ними закрылись двери пиршественного зала, Дейдре потянула ан-герцога в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи главной башни.
- Хотите, я покажу вам покои, в которых когда-то жила моя мачеха? Она умерла при весьма странных обстоятельствах. Я была тогда очень мала, но даже я помню тот ужас, который царил в замке. После наступления полуночи ни одну служанку нельзя было послать ни за чем в покои госпожи, да и вообще в башню. Я была мала и не понимала, чего все боятся. И лишь много позже до меня дошли слухи о загадочном привидении, которое является всем женам моего отца и губит их.

Совместно


Она не скрывала своего интереса, он тоже. Ему было ужасно любопытно, как она отреагирует на события следующих дней. Благо, творить можно было что угодно, утром списать всё на излишнюю выпивку. Праздник же! Прежде всего, нужно было понять её реакцию на его слова и действия - где та грань, которой можно касаться, где та незримая линия личного, обсуждать которое ей будет неприятно, или наоборот...
Дисмор подал даме руку и повел её прочь от шумной толпы, от веселящихся гостей, от девушек, смотрящих с завистью. Он же смотрел только на нее - на свой вороной приз, который получит через три дня. Но кто мешает сделать первый шаг на пути к успеху уже сегодня?
- Хочу все - промурлыкал Арен и широко улыбнулся. Они вышли из зала и направились по лестнице вверх. В коридоре наверху, как ни странно, никого не оказалось.
- Уже в покои? - ан-герцог повел бровью и немного сжал её ладонь в своей. - Я думал мы будем гулять по замку, а не придумывать истории для того, чтобы побыть наедине. - Арен остановился и наклонился к девушке, рассматривая её лицо. - но так-то я непротив...

Поведение ан-герцога слегка удивило Дейдре. Ведь он не в первый, и даже не во второй раз видел ее, но именно сегодня вдруг так проникся, что решил... приставать? Дейдре обладала слишком критичным мышлением, чтобы назвать себя едва распустившимся бутоном, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что ее бутон уже несколько лет как распустился, и что он вот-вот начнет вянуть без должного ухода. Стало быть, милорд попросту решил поразвлечься, и, будучи пьян, не слишком долго выбирал, кого взять в компанию. Это совершенно не льстило самолюбию Дейдре, и если бы не тот триумф, с которым она только что вышла из залы, леди Райнхольд уже вернулась бы туда, предварительно высказав ан-герцогу все, что думает о его поведении, но... но так хотелось утереть нос местным красоткам... Дейдре решила немного потянуть время.
- Но, милорд, вы же сами настаивали на посещении тайной комнаты. А разве комната, в которой непонятным образом умерла здоровая молодая женщина, не является в высшей степени загадочной и таинственной? - торопливо ответила Дейдре, выдергивая свою руку из руки Арена Дисмора и отступая на несколько шагов. - Впрочем, если вы хотите гулять по коридорам - я согласна. Ведь у нас даже в коридоре можно встретить привидение. Вы что-нибудь слышали о Слепой Королеве?

Она говорила, и он старательно делал вид, что не слушает, а продолжает рассматривать её. Игнорируя её вопрос, произнес:
- Веди меня к привидениям, мы с ними поговорим. Или их победим. - коснулся её волос, поправил прядь, оголив ухо, усмехнулся. - Смешные уши у тебя, Дейдре. Как у гильда.

Сомнений быть не могло, ан-герцог был пьян, как объевшийся яблок фахан. Скорее всего, он и не вспомнит завтра, что делал и говорил накануне. Стало быть, и ему можно ответить так, как он уже давно заслуживает.
- Да уж не смешнее ваших, милорд, - дерзко ответила Дейдре, резко дернув головой, чтобы вернуть прядь на положенное ей место. - На месте того, кто бреет свои виски и отращивает при этом косу, я бы воздержалась от критических высказываний в чью бы то ни было сторону. Впрочем, в Родъбьерне так, видимо, принято высказывать свое искреннее расположение?

- Не выкай мне, женщина - шутливо произнес он, отпуская её руку - ты не сильно младше меня.
А вот и та самая грань, так-так, интересно. Фраза о его собственном облике его развеселила.
- Как? Делая комплимент про уши? Ну а почему нет? Тем более, ты мне нравишься - он подмигнул и сделал несколько шагов вперед по коридору, бросая через плечо:
- Где там твоя слепая кавалера? Я еще призраков не видел, хочу посмотреть!

Неожиданно Дейдре понравилось происходящее. Стоило вытерпеть фразу про уши, чтобы заполучить в свое распоряжение ан-герцога в серьезном подпитии. Ах, будь у нее возможность подготовиться, она сыграла бы с ним такую шутку, что Арен Дисмор надолго бы запомнил Крэйстонских привидений.
- Ты мне тоже нравишься, - без тени сомнения "тыкнула" Дейдре лорду Дисмору, убеждаясь окончательно, что он в той приятной стадии опьянения, когда язык болтает первое, что придет в голову, а сама голова не собирается запоминать происходящее. - Иди вперед, потом снова вверх, самый смелый из всех ан-герцогов! Там, на верхнем ярусе, частенько гуляет мой дядя Ренарт. Он умер еще до моего рождения, поэтому я никогда его не видела. А вот те, кто помнил его при жизни, иногда его видят. Только держи свою северную куртуазность при себе и не вздумай прохаживаться насчет его внешности: у дяди половина головы пробита.

Арен развернулся посреди коридора, широко улыбнулся своей спутнице:
- Ух ты, на такое я бы посмотрел! Но только с тобой, Дейдре. Знаешь, мне друиды рассказывали, что наши предки женщину пропускали вперед, чтобы она стала первой жертвой, если в пещере или в другом опасном месте сидит хищник. Ты - женщина и знаешь замок, а значит должна пойти первой! - он повысил голос, почти закричав - мне страшно! Вдруг твой дядя и мне голову пробьет?

- Да легко, о бесстрашный нормерец! - храбро заявила Дейдре, с трудом сохраняя серьезное выражение лица. Ей все больше и больше нравилась эта словесная перепалка с ан-герцогом. Это было намного интереснее, чем сидеть в зале и препираться с Люсиндой. Дейдре аккуратно обошла лорда Дисмора, благо ширина коридора позволяла сделать это, не прижимаясь к нему, и неторопливо пошла вперед, подозревая, что хмельному ан-герцогу будет сложно за ней угнаться, если она пойдет быстрее.
- Я попрошу дядю, чтобы твою в высшей степени замечательную голову он не трогал, - сдерживая смешок, пообещала она, дойдя до лестницы. Странно, что куда-то подевались караулы, она привыкла видеть их в этом месте. Разбаловалась стража, думают, раз пир, то и следить за ними некому... надо будет пожаловаться Квестару.
- С этого момента, ан-герцог, соблюдай тишину, - предупредила Дейдре, осторожно поставив ногу на первую ступеньку. - Дядя Ренарт не любит шума и суеты. Он может и не показаться нам, если мы станем шуметь!
На самом же деле Дейдре просто не хотела, чтобы какой-нибудь досужий стражник их с ан-герцогом увидел или услышал. Лишние вопросы ей потом ни к чему.

Арен расплылся в улыбке, видя, что в чем-то она все же готова ему уступать. Прекрасно! Стараясь смотреть под ноги и сильно не шататься, он последовал за своей проводницей, попутно бесстыдно разглядывая её формы. Какая утонченная северянка, хрупкая, как перышко. Когда они дошли до очередной лестницы, Арен пропустил девушку вперед, на ступеньку выше, затем положил руку ей на талию, призывая этим жестом остановиться.
- Что мы вообще там будем делать? Просто стоять и ждать его? Надо наоборот шуметь, тогда он выйдет и будет ругать нас! - ан-герцог приобнял Дейдре со спины, зарылся лицом в её волосы - ммм...ты вкусно пахнешь!

Кажется, кто-то когда-то предупреждал ее насчет того, чтобы не оставаться с пьяными мужчинами наедине... может быть, Эльфгар, а, может быть, Сирра. Дейдре уже не смогла бы вспомнить. Зато теперь она осознала, насколько справедливым было то предостережение. В прикосновении к талии не было ничего опасного - пока ан-герцог не вздумал заявить, что она, видите ли, вкусно пахнет. Дейдре попыталась перевести все в шутку.
- Неужели наше угощение было недостаточно изысканным для вас, милорд? Какой позор для нашего дома - гость вышел из-за стола голодным! Давайте вернемся обратно в зал и скорее исправим это!

- Зачем? Я и тут могу тебя съесть. Слышала истории про медведей - людоедов? - прошептал он ей на ухо и поднялся на одну ступеньку, вставая рядом с девушкой. - Пытаюсь тебе комплимент сделать, а тебе все не нравится - с ноткой досады добавил ан-герцог и тут же перевел тему, вновь убирая от Дейдры руки - что там твой дядя, шуметь будем?

- Подавишься, ан-герцог, - фыркнула Дейдре, поздравив себя с маленькой победой - Арен Дисмор больше не пытался к ней приставать. - Или несварение случится - о моем желчном характере только ленивый не говорит. А за комплимент спасибо. Считай, что ты уже его сделал.
Дейдре показала рукой вверх, как бы приглашая ан-герцога продолжить восхождение.
- На лестнице дядя не появляется. Только в коридоре верхнего яруса. Или в своей комнате. Если уж непременно хочется пошуметь, то надо подняться.

- Я люблю поострее - улыбнулся Арен и, пожав плечами, продолжил подниматься по лестнице - про меня тоже болтают, но ты же сейчас здесь и со мной...

- Надо же, какая самонадеянность! - искренне восхитилась Дейдре, поднимаясь теперь уже следом за ан-герцогом. - А ты хоть в курсе, что именно о тебе болтают?
Подъем завершился гораздо быстрее, чем можно было предполагать. Полутемный коридор верхнего яруса был освещен лишь несколькими горящими факелами - а этого было явно недостаточно, чтобы разогнать тьму. Она таилась по углам, в нишах, подкрадывалась к дверям и вольно растекалась у дальнего окна.
- Вон там, - указывая на окно, прошептала Дейдре зловещим голосом. - Вон там чаще всего видят дядю Ренарта...

- Можешь рассказать, вдруг я пропустил какие-то слухи.
Они поднялись на следующий этаж, который также оказался пуст. Арен долго рассматривал коридор, потом окно, возле которого по словам его спутницы, чаще всего видели призрак. Ан-герцог сложил руки на груди и звучно зевнул.
- Скука. Хотя может прямо сейчас он вдруг раз - нормерец резко схватил девушку за плечи в попытке напугать своей внезапностью - и появится кто-то из темноты. Прииизрааак. Ууууу!

- Про тебя говорят, что ты предпочитаешь норкингских женщин, - не задумываясь, поделилась последними сплетнями Дейдре. - Что ты в одиночку способен голыми руками завалить медведя. Что ты понятия не имеешь о приличных манерах. Что умеешь метко метать топоры. Настолько метко, что однажды написал на стене топорами свое имя... Продолжать? Ай!
Напугать Дейдре лорду Дисмору удалось - но только в первое мгновение. А вот зато последующие действия ан-герцога развеселили Дейдре настолько, что она рассмеялась - воющий суровый северянин, ну как тут не рассмеяться?

- А тебе эти слухи нравятся? - спросил Арен, предпочитая не комментировать услышанное. Пугается, это хорошо. Ан-герцог тоже рассмеялся в ответ, затем посерьезнел. - Если на этом призраки закончились, покажи мне спальню, хоть что-то действительно хорошее будет в этом вечере.

Совместно

- Мне больше нравятся те слухи, которые оказываются правдой, - поддела ан-герцога Дейдре. - Вот про меня говорят, что меня Дикая Охота подкинула в Крэйстон в младенчестве, что у матери родилась только одна дочь, а вторая, то есть я, была исчадием Бездны. А разве это правда?
Дейдре собиралась весело рассмеяться собственной шутке, как вдруг посерьезнела и строго сдвинула брови, укоризненно глядя на собеседника.
Похоже, шутки закончились. Ан-герцог недвусмысленно велел ей отвести его в спальню. И отшучиваться дальше - означало уронить свою и так уже подгулявшую честь.
- Отведу-ка я вас, милорд, в гостевые покои. Вам надо поспать, - решительно проговорила Дейдре. - А охоту на призраков устроим в другой день. Когда вы будете немного трезвее.

-Какую правду про меня ты хочешь знать? - улыбнулся ан- герцог, окинув взглядом свою собеседницу. Его предложение насчет поиска спальни явно ей было не по нраву. Но останавливаться он не собирался.
- Только если ты мне расскажешь про слепую королеву, как сказку на ночь. - он тоже посерьезнел - мне забавно то, что ты боишься оставаться со мной наедине.

- Про тебя ходит много слухов, один фантастичнее другого, северный лорд, - Дейдре старалась говорить уверенно, но никакой уверенности не чувствовала. Кто знает, что может прийти в голову пьяному мужчине, пусть он и благородный. Доказывай потом, что всего лишь хотела утереть носы местным красоткам, которые так любят посудачить у нее за спиной о ее якобы невыносимом характере...
- К примеру, я хотела бы знать, правда ли, что ты можешь завалить огромного медведя. Правда ли, что в твоих подвалах прикованы к стенам медведи, которым ты скармливаешь своих врагов.... правда ли...
Дейдре остановилась. Продолжение речи ан-герцога ее возмутило.
- Я?! Боюсь?! Может быть, ты и самый храбрый в мире лорд, но я - Райнхольд, да будет тебе известно! Райнхольды ничего не боятся! - заносчиво произнесла Дейдре, вздернув нос к потолку и не подозревая, как потешно смотрится ее горделивая поза.
- Рассказать о слепой королеве? Да пожалуйста. Слушай...
Дейдре схватила лорда Дисмора под руку и, рассказывая, увлекала его за собой - к лестнице, ведущей вниз.
- Очень давно жили-были в Крэйстоне король с королевой... - начала она вспоминать старинную легенду. - Потом... потом короля убил его брат, кажется... не помню толком. Зато помню другое. Убийца сел на трон, а детей короля и королевы запер где-то в подземелье. А королеве ничего не сказал. Бедняга надеялась, что ее дети живы, плакала, плакала - да и ослепла с горя. Разумеется, ее дети умерли в подземельях от голода. Вскоре и она умерла. Но до того, как умереть, все бродила, слепая, по замку, наощупь детей своих искала... и теперь, бывает, ходит. Так что, ан-герцог, если ночью тебя кто ощупывать примется, ты не торопись с ним драться - а вдруг это наш призрак?

Он отвечал на ее вопросы спокойно, без тени улыбки.
- Медведя я завалил во время ритуала, не голыми руками, но заплатил за эту встречу сполна - слух о том, что ан-герцог лечился несколько месяцев у друидов после проведения ритуала был самым известным и являлся правдой. - Медведей не держим - на лице мелькнула улыбка - и норкингских женщин я бы променял сейчас на одну магнарскую.
Историю о слепой королеве он также выслушал спокойно, но в конце все же не мог не отметить:
- Хорошо рассказываешь. Расскажи мне еще одну историю о привидениях, когда дойдем до спальни. Я люблю сказки на ночь. Раз ты ничего не боишься.

Дейдре не мог не польстить комплимент ан-герцога, несмотря на то, что он был простым и безыскусным. А к тому же, не следует забывать, сказанным под влиянием спиртного. Но он был похож на искренний, а не на напыщенные льстивые слова, которыми осыпали леди Райнхольд те немногие отважные рыцари, не оставлявшие надежды породниться с герцогом Магнарским с ее помощью.
- Я польщена вашим выбором, милорд, - Дейдре слегка склонила голову в знак благодарности. - Я и думать не смела, что могу конкурировать с норкингскими женщинами.
Его последующие слова вызвали у Дейдре странные и противоречивые чувства. С одной стороны, как воспитанная леди, она должна была бы возмутиться при одном только слове "спальня", развернуться и гордо удалиться в свои покои, чтоб запереться тщательнейшим образом на все засовы и приняться прилежно вышивать. А с другой, Дейдре вдруг стало любопытно - что же станет делать ан-герцог, оказавшись с ней в непосредственной близости от спальни. При мысли об этом ее фантазия разыгрывалась до такой степени, что щеки Дейдре слегка покраснели. А что, если позволить лорду Дисмору - самую малость? Завтра он об этом и не вспомнит, а если вспомнит, то сослаться на то, что ему померещилось...
Мысль была заманчивая, и Дейдре позволила себе ее осуществить, тем более что и сам ан-герцог, и его общество, и его прикосновения, если честно признаться самой себе, не вызывали у нее неприятных чувств. Скорее, совсем наоборот...
- Что ж, идемте, милорд. Пока будем идти, я подумаю, что бы такого вам еще рассказать.
Спуск по лестнице удался им намного легче, чем подъем, стража все-таки появилась на положенном месте, но Дейдре сделала им знак не мешать. В конце концов, имеет она право, как хозяйка, проводить гостя к его покоям?
Чтобы попасть в покои для гостей, надо было выйти во двор и пройти мимо главного зала. Так они и сделали. Покои лорда Дисмора располагались на первом этаже - к счастью, на сей раз им не пришлось вновь преодолевать лестницу. Несколько стражников у входа старательно вытянулись, когда Дейдре и лорд Айрелл прошли мимо них. В коридоре уныло горел один-единственный факел. Дейдре остановилась у дверей и повернулась к своему спутнику. Факел, горевший далеко за спиной ан-герцога, превращал его волосы в золотистые нити. А лицо лорда Дисмора скрывала темнота. Только глаза таинственно поблескивали. Он определенно был похож на зверя, на хищника, но не на своего геральдического медведя, а на кого-то другого.
И сегодня зверь был явно сыт и нападать не собирался.
- Вы все еще хотите услышать рассказ о привидениях, милорд? - прошептала Дейдре, пытаясь понять, что скрывается за блеском его глаз.

- Хочу - коротко ответил Арен и толкнул плечом дверь в комнату.
Убранство предоставленных ему покоев было таковым - большая кровать, кресло, на котором валялся меховой плащ и еще какая-то одежда, пара сундуков также с вещами. Первым делом Арен сел на край кровати, снял сапоги и квезот, стянул рубашку, оставшись в одних штанах, лег поудобнее, заложив руки за голову.
- Садись, рассказывай, что ты там хотела. Или тебе предложить занятие поинтереснее?

У нее еще была возможность сбежать обратно в пиршественный зал, пока он раздевался. Но Дейдре не стала этого делать. Она почему-то была уверена, что ей рядом с ан-герцогом ничего не угрожает. По крайней мере, не сегодня.
"А вы всегда спите в штанах?" - хотела было спросить Дейдре, но удержалась. Не стоит провоцировать выпившего северянина. Кто знает, чем это чревато. Проверять на собственном опыте было страшновато.
Вместо этого Дейдре подошла к кровати ан-герцога и послушно уселась у него в ногах, склонив голову к плечу и разглядывая лежащего перед ней мужчину.
- Какое же ты хотел предложить мне занятие? - мягко улыбнулась она. - Почистить твои сапоги? Или подбросить дров в камин?
Она негромко рассмеялась, примирительно подняв руку.
- Я расскажу тебе о Белой Даме. Мне говорили, это привидение является перед тем, как у отца появляется новая супруга. Оно вполне безобидное, стоит себе в окне башни и развевает по ветру подол белой рубашки. ее светлые волосы тоже развеваются - даже если при этом на улице безветренная погода. Постоит, постоит - и исчезает. Случается, Белую Даму видят в коридорах замка. Чаще всего в Северной башне. Вот как раз когда умерла моя мачеха, ее там несколько человек видели. Правда, мне кажется, они просто повторяли друг за другом одну и ту же байку... ан-герцог, мне кажется, ты уже спишь...
Дейдре умолкла и склонилась к лицу лорда Дисмора, пытаясь уловить его дыхание.

Он и правда прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Чувствовалась приятная усталость во всем теле, клонило в сон. Заснуть ему не дало головокружение и разыгравшаяся боль в виске. Не смотря на свое расслабленное состояние, северянин чувствовал каждое движение Дейдре, и потому во время ее рассказа ему совсем не обязательно было смотреть на нее. Когда она закончила, Арен лениво открыл один глаз и улыбнулся.
- И чего ты так любишь истории про привидений? Сказки и глупости. Расскажи какую-нибудь правдивую историю. Например про то, как девочек учат не оставаться с незнакомыми мужчинами наедине. А то они знаешь... Могут не устоять перед такой красотой.

- Неужели северному лорду будет интересен мой рассказ о том, какие усилия прилагали мои бедные няньки, чтобы я была хотя бы издалека похожа на благовоспитанную девицу? - проговорила Дейдре с улыбкой. - Вот уж никогда не поверю.
Она мягко отодвинулась и встала с кровати, обошла ее, обнаружила на сундуке у стены аккуратно сложенное теплое покрывало, взяла его, развернула и заботливо укрыла им ан-герцога.
- Засыпайте, милорд Дисмор, и постарайтесь наутро забыть о том, что я была в вашей спальне с вами наедине, - мурлыкнула она, ласково проводя рукой по голове северянина. Как странно, его волосы не казались на ощупь слишком жесткими. Дейдре не удержалась от искушения, и провела по его волосам снова, на сей раз задержав руку подольше.

От дверей послышался робкий шорох. Дейдре повернула голову и увидела служанку, застывшую на пороге с несколькими поленьями. Леди Райнхольд недовольно скривилась.
- Ну что за люди! - возмутилась она, злясь не столько на нерасторопность служанки, сколько на то, что та помешала ее прощанию с ан-герцогом. - Сколько раз можно повторять: как только гость соизволил отдохнуть в своих покоях, камин должен быть жарко растоплен! Не тогда, когда гость уснет или уедет домой, неужели это не понятно, бестолочь ты этакая? Живо делай свою работу и не смей докучать ан-герцогу!
Дейдре оделила служанку взглядом, полным негодования, и вышла из комнаты, но в дверях остановилась и проворковала совсем другим тоном:
- Добрых вам снов, милорд!

Утро началось с больной головы. Казалось, что в комнате не хватает воздуха. Торопливо одевшись, Квестар поторопился спуститься во внутренний двор, даже не зайдя в Большой Зал, где в это время были накрыты столы для завтрака.
Свежий морозный воздух был лучшим лекарством от головной боли, ее, словно рукой, сняло и как же здорово было умыться снегом, а еще лучше съесть пригоршню пушистого снега. Похоже, что снег валил всю ночь, местами он доходил до середины колена. Со стороны конюшни слышались веселые голоса, часовые мерно прохаживались по верху стены, около южной башни разгружали сани с поленьями дров.

Райнхольд хотел повернуть к конюшне, как в его сторону полетел снежок и попал в плечо, рассыпаясь и на мелкие части и оставляя белые следы на синем сукне плаща.  Обернувшись, Квестар увидел растерянного Стефана и его товарищей по игре, спешащих скрыться кто где, лишь бы не попасться на глаза графу Мальгеру. Что простится его брату, может не проститься остальным.  Стефан и не думал убегать, а стоял, держа в руках только что слепленный, но не отправленный в цель снежок.
Нагнуться, зачерпнуть горсть снега и слепить крепкий снежок не заняло много времени у Квестара.
- Ну, кто точнее попадет прямо над бойницей? – подзадорил он брата, подмигивая ему, и первый бросил снежок.  Метко, но можно было попасть точнее. Стефан, увидев в этом замечательную игру, бросил свой снежок, но промахнулся и он угодил в узкую щель бойницы.
- Тренируйтесь, - похлопав брата по плечу, Райнхольд  неспешно пошел посмотреть, как идут приготовления забав.

За стеной замка уже складывали поленья дров и устанавливали котел, чтобы варить в нем напиток с добавлением  меда и пряных трав.
На высоком шесте, вкопанным накануне было установлено плашмя старое колесо от телеги, а сам столб щедро был полит водой. На колесе красовались различные «гостинцы», достать которые мог каждый желающий, кто сможет влезть на ледяной столб.
Словом, начало года собирались праздновать весело, а, не только просиживая штаны за столом, да работая челюстями. Всему свое время, и пирам и веселью.

- Ваша светлость, вот он, петух, самый задиристый что нашел, - к Райнхольду подошел один из служащих в замке и показал на плетеную клетку, в которой сидел пестрый петух, так и норовя клюнуть пальцы, держащего клетку, как только он только до них доберется.
- Отлично. Отнеси пока хоть в кладовую, но чтобы он не видел второго петуха.
Определенно, день радовал своим началом. Стоило пойти в Большой зал и что-нибудь перекусить. От свежего воздуха голова была теперь ясной, а аппетит зверским.

- А! Дисмор! Доброго утра, - радостно поприветствовал Райнхольд ан-герцога Нормерии и тут только вспомнил про вчерашний спор. И какой баргест их дернул? А фахан его знает. Поспорили и поспорили. Теперь даже было интересно посмотреть чем дело закончится.
- Тебе показать какую забаву там готовят? – Квестар махнул в сторону больших ворот, за которыми как раз и готовили все для веселья.

Совместно с Ровеной

Голова гудела, во рту пересохло. Арен с трудом открыл глаза, сел на кровати. В комнате было немного прохладно. Вчера они с Дейдре гуляли. С Дейдре..Райнхольд, которой он, кажется, даже понравился. Эх, а мог бы затащить её в постель, не будь так пьян. Стоп. С Квестаром вчера они договорились, точнее допились до того, что поспорили! Боги, они ведь поспорили на Дейдре! Арен сполз с кровати, засмеялся в голос. Интересно, Квестар помнит про их спор? И что теперь, отступать? Внутренний голос вопил от возмущения. Как же! Одевайся давай и вперед за победой! Главное, не привлекать никого к этому делу и учесть, что оба герцога здесь. Можно схлопотать по шее похлеще, чем близнецы. Мы все же в гостях.
Одевшись, Арен вышел из комнаты и направился на улицу. Погода стояла отличная - окрестности ночью украсил ковер из снега, солнце светило так, что первые несколько минут приходилось щуриться, чтобы привыкнуть к этой белизне пейзажа.

На вчерашнем пиру Ровена засиделась, а потому, оказавшись в прогретой мягкой постели сразу забылась глубоким сном. Когда открыла глаза, комната уже была полна бледно-голубого света, что дарит холодное зимнее солнце. После праздника никто не стремился рано поутру к накрытому к завтраку столу. Ровена вообще отказалась выходить и велела принести завтрак в покои. Хотелось валяться и нежиться в постели. Что бы прогнать это навязчивое желание, девушка оделась и поспешила во двор. Морозный воздух защипал лицо,заставив улыбнуться от этой вкусной свежести воздуха. Стоя посреди двора и рисуя носком сапога узор на снегу, девушка заметила краем глаза вышедшего брата. Подхватив рыхловатый снег, слепила снежок и запустила им в широкую спину Арена.

Завязав волосы в хвост, ан-герцог хотел было отправиться в большой зал, но был остановлен снежком, попавшим в спину. Медленно развернулся, ожидая увидеть братьев или кого-то из Райнхольдов. Ровена?
Лицо его прояснилось, нормерец улыбнулся и, слепив снежок, запустил им в ответ в сестру.

Взвизгнув, Ровена отскочила в сторону, но не так резво, как хотелось бы. Снежок стукнулся об руку и рассыпался белоснежной волшебной пыльцой. Опомнившись, девушка приложила кончики пальцев к губам и оглянулась, надеясь, что ее никто не слышал.
Подхватив ещё горсть снега, она пошла к брату, на ходу лепя шарик:
-Доброе утро, медвежонок,- подкинула снежок в руке, рассматривая брата против солнца. Ещё сонный, с отпечатком подушки на левой щеке, и правда напоминал ей теплого, сонного медвежонка, которого хотела гладить по шерстке...пока не превратился в грозного медведя.

Раздался неподалеку смех. Кажется, игрой в снежки развлекались и Райнхольды. Стефан с опаской пока посматривал в сторону Дисмора, не решаясь кинуть в ан-герцога свой снежный снаряд. Но Арену пока было не до этого, пока нужно было разобраться с сестрой. Нормерец подошел к девушке, улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.
- Так значит, Гвельп, да? - взгляд коснулся снежка, который она держала в руках. - Хочешь правила нарушить? - он хищно оскалился и набросился на сестру, роняя её в снег боком. - Сдавайся!

Вот и превратился медвежонок в медведя! Ровена не успела взвизгнуть, как оказалась в снегу. Где-то сбоку был слышен чей-то смех, но уже было не важно совсем.
-Неет, северяне не сдаются,- рассмеялась девушка, барахтаясь в снегу и пытаясь набить снега за шиворот брату.

Плечи пробирал холод - успевший попасть за шиворот снег быстро таял. Но это только взбодрило Арена. Дисмор перекатился на спину, поднял руки вверх, показывая тем самым сестре, что сдается.
Закинув горсть снега себе в рот, почувствовал, как головная боль отпускает. Боги, ледяная водичка с утра - то, что нужно было!
Что-то закрыло на мгновение солнце. Точнее, кто-то. Квестар.
- И тебе утра, Райнхольд! - поприветствовал он друга, поднимаясь. Весь в снегу, с растрепавшимися волосами, спадающими на плечи, он выглядел и правда словно медведь, пробудившийся от спячки в середине зимы.
- Конечно хочу! Показывай! - Арен похлопал Квестара по плечу, затем произнес на ухо - я вчера отлично вечер провел, к слову. Сегодня хотел бы продолжить. Твоя сестра просто душка! - добавил он уже громче.

-Эээээй! Прежде чем бежать за душечками, мог бы помочь сестре встать!- возмутилась девушка, ухватившись за рукав брата и, подтянувшись, встала. Было неудобно перед ан-герцогом, но попыталась скрыть это за улыбкой,- доброе утро, милорд! А что за веселье планируется?

Дейдре проснулась в замечательном настроении - произошедший накануне разговор с ан-герцогом был таким необычным, таким непохожим на надоевшие однообразные беседы с лордами разных возрастов и положений, которые будто сговорились заранее. Вымученные, неискренние комплименты, завуалированное хвастовство (своим богатством, положением, ловкостью, силой, победами на турнирах, многочисленными полезными связями или знаменитой родней), ненавязчивые намеки на то, что девам не положено долго сидеть в одиночестве в замке отца... Дейдре редко выдерживала до этих намеков, чаще всего уже на стадии хвастовства она начинала едко комментировать слова собеседника, и беседа, к ее немалому удовольствию, сокращалась волшебным образом. А вот с Ареном говорить было в самом деле интересно. Может быть, из-за того, что он был пьян? А трезвым станет похожим на прочих лордов?
Выяснить это леди Райнхольд было так невтерпеж, что она даже не стала залеживаться в постели, по своему обыкновению, а вскочила, едва проснувшись, и принялась гонять служанок. Она собиралась выглядеть особенно хорошо сегодня, ведь всем известно, что выпитое мужчинами вино прибавляет привлекательности женщине, не зависимо от ее внешнего вида. И если ан-герцогу она вчера показалась красавицей, то пусть лорд Дисмор убедится, что он был абсолютно прав.
Платье ярко-красного цвета терпеливо ожидало своего часа, заботливо разложенное на кровати, а Дейдре сидела в кресле перед зеркалом и шипела, точно разозлившаяся кошка - Иви делала ей прическу, попутно пересказывая все свежие Крэйстонские сплетни.
- Леди К.* приказала служанке найти ткань точно такого же цвета, как ваше вчерашнее платье, леди Р. все утро пытается уложить волосы, чтоб было похоже на вашу вчерашнюю прическу, баронесса Г. сказала вашей сестре Люсинде, что слышала невероятное - будто бы вы иногда выезжаете по ночам из замка... - на этом месте Дейдре прыснула, и создание прически Иви пришлось прервать - леди тряслась от смеха. - Тише, госпожа, это еще не все. Потом эти три достойные леди и ваша сестра собрались в ее покоях и очень долго вас осуждали за то, что вы недопустимо долго гуляли вчера непонятно где с лордом Дисмором.
- Красота... - Дейдре прекратила смеяться и довольно улыбнулась. - Завистливые мегеры, что им еще остается.
- А еще, миледи, служанка баронессы предлагала мне большие деньги, чтобы я выдала ей секрет, чем вы моете волосы, - Иви старательно завязала искусно вплетенную в длинную косу, змеей вившейся по спине Дейдре, алую ленточку.
- И? - спросила Дейдре, когда Иви многозначительно умолкла, явно выдерживая паузу, чтобы достигнуть максимального внимания госпожи.
- И я выдала ваш "секрет", миледи, сказав, что вы, втайне от всех, натираете волосы особым настоем из дохлых муравьев, собачьей слюны, желтка яйца от черной курицы и пепла крыльев летучих мышей, - закончив с прической, Иви закончила и свой рассказ.
- Ах ты, маленькая негодяйка! - давясь от смеха, простонала Дейдре, сползая с кресла. - Я бы не выдумала лучше!
Шандор отозвался на смех хозяйки звонким лаем и, думая, что начинается веселая игра, подбежал к Дейдре и принялся подпрыгивать, норовя ухватиться за яркую ленту.
- Нет уж, дорогой, все игры будут сегодня на воздухе - Дейдре легонько оттолкнула пса, но не так-то просто оттолкнуть Шандора, когда он в игривом настроении. Закончилось все дружеской потасовкой на медвежьей шкуре у камина, причем Иви бегала вокруг и горестно причитала о том, что ее труд пропал зря.
В конце концов, Дейдре вспомнила, что у нее сегодня важная миссия и, сунув Шандору на растерзание свою старую туфлю, поднялась со шкуры, надела с помощью Иви свое красное платье и, присмотревшись к слегка растрепавшейся косе, решила, к явной радости служанки, что нечего тратить время на перезаплетание. Она и так прекрасна.
В главном зале было немноголюдно. Кучка сплетниц, фальшиво заулыбавшаяся при ее приближении, наперебой принялись хвалить ее платье. Дейдре глянула на баронессу и, вспомнив рассказ Иви, весело фыркнула, представляя, как та будет натирать волосы "волшебным" средством.
Очень скоро леди Райнхольд начала сходить с ума от скуки, а когда поняла, что большинство мужчин (а, главное, ан-герцог) куда-то подевались, отделалась от щебечущих какую-то чушь леди привычной отговоркой о неотложных делах и ушла искать свою Иви, которая всегда обо всем все знала.
Оказалось, все просто - мужчинам не терпелось позабавиться на свежем воздухе. Дейдре понимающе улыбнулась - такое времяпровождение было для нее куда занимательнее, чем надоевшие пиры.
В скором времени леди Райнхольд в сопровождении подпрыгивающего от нетерпения Шандора тоже выбралась во двор Крэйстона, милостью Варта заваленный свежим снегом. Шандор тут же принялся воодушевленно носиться кругами там, где снег не был расчищен, а Дейдре, заметив почти сразу и братьев, и лорда Дисмора с сестрой, решила немного за ними понаблюдать.
Снежная битва Дисморов ей очень понравилась, ведь она раскрыла Дейдре еще одну грань личности ан-герцога. Нежность к сестре. Это сквозило в каждом слове и жесте Арена Дисмора и даже в том, как он повалил Ровену в снег.
Арен Дисмор нравился Дейдре все больше и больше.
Когда к Дисморам направился Квестар, Дейдре решила, что пора бы и ей присоединиться к общему веселью. Подходя, она услышала много интересного.
- Всем доброго утра, - громко проговорила Дейдре, подойдя и остановившись в нескольких шагах от брата. - Я тоже хочу посмотреть на забавы. Возьмете с собой душку?

____
* Чтоб ненароком не опростоволоситься, приписав присутствие того, кого в Крэйстоне не было, я не стану давать неписям имена)

Арен ничего не ответил сестре, только посмотрел на нее с улыбкой, хотя во взгляде читался укор. Дескать, что ты об этом при всех говоришь? При всех это при Квестаре и его сестре, которая тоже решила составить компанию в утренней прогулке. Арен окинул леди Дейдре оценивающим взглядом - в это утро она выглядела как-то иначе. Или ему на трезвую голову она показалась не такой, какой была вчера? Более...нарядной? Это красное платье, виднеющееся из-под плаща, алая лента, вплетенная в косу...Буду знакомить Ровену с женихами, непременно сошьем ей такое же яркое платье, красное, чтобы..будоражило - мелькнула мысль, которой нормерец широко улыбнулся. Интересно, она так всегда наряжается на праздники?
- Конечно возьмем! - ответил Арен и, взяв сестру под руку, обратился уже к ней - знаешь, Ровена, тебе стоит поучиться у леди Райнхольд. Вчера, сидя у меня в ногах на постели, она рассказывала чудесные сказки. Мне кажется, это отличное умение - заболтать мужчину до того, что он...уснет.
Арен перевел взгляд на Дейдре, ухмыльнулся довольно зло, затем лицо его просияло, будто он вспомнил о чем-то важном.
- Кстати об умениях! Квестар! Как я мог забыть! На прогулке с твоей сестрой по замку, мы говорили о сплетнях. Отличная получится забава, если миледи Райнхольд не откажется побыть мишенью, чтобы лично проверить один из слухов обо мне. - он вновь обратился к Дейдре, глядя на нее с хитрым прищуром - помните, про топоры? Может вы побоитесь, конечно. Хотя я слышал, что Райнхольды ничего не боятся. - добавил, уже обращаясь ко всем - так или иначе, не мешало бы размяться. Идите пока, я схожу, прихвачу кое-что.
Отпустив руку сестры, ан-герцог сделал несколько шагов в сторону, а затем быстрым шагом направился к оружейной. Нужно было срочно найти кого-то из своих людей...

Райнхольд лишь удивленно приподнял бровь на заявление Арена о том, что его сестра душка. Имея не одну сестру, а гораздо больше, Квестар уже хотел возразить Дисмору, что все они душечки, когда молчат и заняты вышиванием, но с появлением Делии промолчал.  Не стоило ее злить с самого утра, упоминая про вышивку.
- Так ты, отбирая хлеб у Сирры, рассказываешь сказки на ночь? – Обращая все в шутку, спросил он сестру. Ситуация была двоякой. С одной стороны, он был уверен в Дисморе и своей сестре, а  с другой стороны в замке и стены имеют глаза и уши. Сплетни…  Конечно, никто не посмеет вслух обвинить его сестру в слишком вольном поведении, посплетничать могут всласть. Добро бы хоть служанка была в то время в комнате. Не об этом ли ухмыльнулся Арен? Нет, скорее всего, это ему показалось.
- Топоры? – удивился Райнхольд, глядя на сестру, не понимая, о чем идет речь.
- О чем вы вчера говорили, гуляя по замку?
В данный момент, в представлении Квестара  мишень и топоры могли означать только метание оружия на меткость.  Но поставить Дейдре мишенью? Нет, верно, это у него в голове гуляет еще вчерашняя брага, не давая ясности мыслям.
- Уж не знаю, что хотел сказать лорд Дисмор, а я хотел показать вам одну готовящуюся забаву. Да не одну. Повеселимся, так повеселимся, - озорно улыбнувшись, словно ему было шестнадцать, а не тридцать с лишним лет, Райнхольд подхватив сестру под руку и предложив вторую леди Ровене, увлек их за крепостную стену.
- Как вам это? – Райнхольд указал рукой на заледенелый столб, блестящий на солнце, что слюдяное стекло.
- Не каждый доберется до самого верха. Тут нужна и сила и выносливость, ловкость и чувство тактики, а главное не поддаться азарту, а сохранить ясность головы. Но я вам этого не говорил, - очередной раз, озорно подмигнув, Квестар дотронулся до ленты, что была вплетена в волосы сестры.
- Можно велеть поставить второй столб, повыше этого, но наверх привесить нечто более ценное. За рукавицами я бы не полез, но попытался бы достать ленту или пояс прекрасной леди, чтобы потом обменять на поцелуй.
Тем временем мимо них пронесли большой плетеный из соломы щит, устанавливая его поближе к стене и подальше от того места, где на козлах укладывали доски чтобы каждый желающий мог угоститься на празднике в честь начала года.
- Изволите отпробовать, милорд, миледи, - к ним кланяясь, подошел трактирщик, держа под мышкой бараний бурдюк.
- Что это у тебя? – полюбопытствовал Райнхольд, глядя на румяное от мороза и уже излишне выпитого лицо трактирщика, что держал свое заведение в деревушке и подножия горы.
- Мед! Чистый мед! И греет и веселит, - расхваливая на все лады свое угощение, трактирщик вынул из-за пояса оловянные, виды видавшие стаканчики и хотел уж было налить туда напиток, как Райнхольд жестом остановил его.
- Не торопись, на ходу и лошадь не пьет, не то что я или леди. Вон там, на столе и накрой нам, а мы подойдем позднее.

Похоже, Дейдре явно недооценила стойкость северного ан-герцога к вину. Все он прекрасно помнил, мало того, вздумал еще всем рассказывать об их вчерашнем тесном общении. Дейдре свирепо посмотрела на лорда Дисмора, отчаянно желая запустить ему огромным снежком прямо в голову. Ну почему, во имя Дюжины, он не мог деликатно умолчать о вчерашнем? Тем более при брате, который может неизвестно что подумать!
Нужно было немедленно успокоиться и перевести все в шутку, как только что сделал Квестар, но вот успокоиться у Дейдре как раз и не получалось.
"Ну погодите, милорд Дисмор, только попадитесь мне наедине..." - думала Дейдре, расцветая самой радостной улыбкой, на которую была способна и стараясь скрыть угрозу во взгляде, направленном на ан-герцога.
- Оказывается, логрийское вино может быть коварным даже к суровым северным лордам! - проговорила она беззаботно, всем своим видом изображая дружелюбие и снисходительную симпатию. - Вам, наверное, что-то привиделось, милорд. вчера вы во всеуслышание заявили, что желаете прогуляться по замку, но мы с вами всего лишь прошлись по лестницам Северной башни, затем я провела вас до ваших покоев, потому что сомневалась, что вы самостоятельно до них доберетесь, а там оставила на попечение служанки. Возможно, она и рассказывала вам потом сказки, но я этого не видела и не могу утверждать, что все так и было.
Дейдре позволила себе всего лишь на мгновение выйти из образа невинной добродетели и незаметно от окружающих выразительно приподняла брови, призывая ан-герцога согласиться с ее словами.
- После чего я не стала возвращаться в зал, а пошла к себе, - с легкой улыбкой Дейдре посмотрела на брата. - Интересно, а если бы милорд Дисмор выпил немного больше, кого бы он тогда увидел у своей постели? Может быть, дракона?
Пожалуй, представление пора было заканчивать, иначе терпению ан-герцога мог прийти конец. К счастью, Квестар предложил посмотреть на приготовления к забавам, и Дейдре ухватилась за это предложение с повышенным энтузиазмом.
Ледяной столб привел ее в восхищение, а предложение брата приятно согрело ее самолюбие. ничуть не колеблясь, Дейдре вытащила ленту из волос, и прическа, над которой так трудилась Иви, рассыпалась на многочисленные беспорядочные волны темных волос.
- Держи, - протянула Дейдре ленту брату. - Пусть она будет среди прочих ценностей на втором столбе. И вот тебе бесплатный поцелуй!
Дейдре звонко чмокнула брата в щеку, и откуда-то сразу примчался маленький черный четвероногий ревнивец, который снова попытался отобрать заветную ленту.
- Смотри-ка, уже есть один претендент! - рассмеялась леди Райнхольд. - Иди к Стефану, малыш, у нас тут важные дела, не до тебя.
Шандор покружил немного вокруг хозяйки, но, видя, что ленту ему не отдадут и играть с ним не будут, умчался во двор, где продолжалось затеянное Стефаном и его друзьями стихийное соревнование в меткости.
- Леди Ровена, и вы пожертвуйте что-нибудь для смельчаков, - предложила Дейдре сестре лорда Дисмора. - Если, конечно, вы готовы будете отдать победителю поцелуй.
Явление торговца с медом оказалось очень кстати - мороз уже начал пощипывать леди Райнхольд за нос. Это было очень некстати - покрасневший нос не придавал ее образу привлекательности. Но ей пришлось ждать, пока накрывают на импровизированный стол.
Тем временем рядом с уже установленным столбом развели огромный костер - чтобы легче копать яму для второго столба. Дейдре оставила брата в обществе леди Дисмор, а сама подошла к нему, протянув руки, чтобы немного погреться.

В оружейной никого из тех, кто нужен был сейчас, не оказалось. Тогда Арен направился в гостевые комнаты в надежде, что по пути встретит кого-нибудь. Ему повезло - в коридоре замка он увидел Рона.  
- О, хорошо, что ты здесь! - обратился к нормерцу Арен, подбегая к нему - срочно найди мне мед, хорошо? Побольше. Прямо сейчас.
Рон с недоумением посмотрел на ан-герцога, но ничего отвечать не стал, только кивнул.
- Не знаешь, Диг мои топоры забрал?
Нормерец только пожал плечами в ответ:
- Милорд, ваше оружие у вас должно быть. Как привезли, так и не брали. А почему вы решили, что Диг...?
Но Арен только махнул рукой, намекая тем самым, что объяснять будет дольше, чем просто пойти и взять вещь там, где она должна быть.
- Принеси мед в мою комнату. И давай поживее, у меня времени мало!
На самом деле, времени у него было предостаточно, но зная неторопливость Рона и его склонность к обдумыванию действий дольше, чем следовало бы, ан-герцогу нужно было его торопить.
Вернувшись в свою комнату, нормерец прежде всего проверил свои вещи. Рон был прав - его метательные цельнокованые топоры в количестве четырех штук вместе с поясом покоялись на дне сундука. Вооружившись, Арен оторвал пару верхних пуговиц на своем квезоте, взъерошил растрепанные мокрые от снега волосы, несколько раз провел пальцами по бороде, топорща волоски.
В дверях, наконец, показался Рон с бараньим бурдюком, наполненным теплой медовухой.
- Отлично! - Арен запрокинул голову и сделал первый глоток...


Через минут сорок он снова появился во дворе. Один. На поясе висели четыре небольших топора, предназначенных для метания. В одной руке ан-герцог держал почти опустевший сосуд, в котором не так давно была медовуха. Ворот его квезота был разорван, по бороде стекали капли меда, которые Арен вытирал рукавом. Он был стеклянно пьян.
- Друзья! - закричал ан-герцог, поднимая руки вверх в приветственном жесте. - ну что, начнем наше рррразвлечение? Я абсолютно счастлив прродемонстрировооовавать вам свои умения. Миледи - пошатываясь, он аккуратно взял ладонь леди Дейдре в свою и едва дотронулся до тыльной стороны губами - вы говорили, что ничего не боитесь. Ну так вперед. Вон мишень, вставайте туда! А я буду в вас не попадать, а попадать в..мишень. Вам страшно? Я же хорошо кидаю топоры, помните слух, что однажды я вы...выметал ими свое имя? Ну-с..- он демонстративно достал один топор и покрутил его в руках.
Арен повернул голову, посмотрел на Квестара. Взгляд его был абсолютно спокойный и уверенный. Подмигнув Райнхольду, он снова улыбнулся, ожидая его решения. Разрешит ли старший брат подвергать такой опасности собственную сестру?

Лорда Дисмора не было довольно долго, и Дейдре даже решила, что он не намерен больше возвращаться. Она никак не могла понять, что чувствует по этому поводу: разочарование или облегчение? С одной стороны, больше некому ее обличать и выставлять в неприличном свете, а с другой...
С Ареном Дисмором было интересно. Его присутствие делало самые обычные и простые вещи яркими и удивительными. Препирательства с ним... Дейдре уже успела по ним почти соскучиться.
Стол, наконец, был накрыт, и можно было попробовать хваленый напиток, о котором без устали твердил торговец.
Мед показался леди Райнхольд горьковатым, зато ей удалось, наконец, согреться. Потягивая напиток, она наблюдала за тем, как устанавливают столб, на котором уже трепетала ее лента, и гадала, станет ли лорд Дисмор за ней лезть, или нет.
Дейдре внезапно словила себя на мысли, что слишком много думает о лорде Дисморе. Отставив в сторонку стакан, она огляделась, чтобы найти себе какое-нибудь отвлекающее занятие, как вдруг увидела приближающегося Арена Дисмора собственной персоной. Но, Боги, какой у него был вид!
- Клянусь Дюжиной и небесами, он снова пьян! - ошеломленно пробормотала Дейдре, глядя расширившимися от удивления глазами, как ан-герцог, пошатываясь, подходит к ней. Его предложение ввергло Дейдре в панику. Позволить метать в себя топоры человеку, который настолько пьян?!
Но лишь одно его слово - и глаза дочери Магнарского герцога загорелись полубезумным азартным блеском. А что, если попробовать? Ведь потом будет жалеть, что лишила себя такого необычного удовольствия - поиграть со смертью!
Но ведь можно всерьез умереть? Вот дрогнет у ан-герцога рука - и...
Что же делать?
Дейдре растерянно посмотрела на брата, на ан-герцога, снова на брата. Может, он просто дразнится, этот непредсказуемый северный лорд? Ну неужели он всерьез будет метать топоры в дочь хозяина замка? Впрочем, Арен Дисмор способен еще и не на такое, почему-то подумалось Дейдре.
Внезапно решившись, она, вздернув подбородок, посмотрела на ан-герцога.
- Райнхольды ничего не боятся, - подтвердила она. - И  я прямо сейчас займу место у мишени!
Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Хорошо, что под этим ворохом одежды никто не мог заметить, как дрожали и подгибались ее колени, пока она гордо шествовала к указанной ан-герцогом мишени. Но слово было сказано, и брать его назад - немыслимо!
"Он очень хорошо метает эти свои топоры... все об этом говорят... только бы в этот раз не промазал... Боги, помогите мне... он же безобразно пьян... чем я только думала..."
Подойдя к мишени, Дейдре прижалась к ней спиной и невидящим взглядом уставилась перед собой, стараясь не думать, что вот-вот в нее может вонзиться один из жутких топоров, висевших на поясе лорда Дисмора.

Квестар выглядел изумленным. Не только внешнему виду ан-герцога, пропавшего на короткое время, но за это время успевшего надраться как следует, но и его предложению. Арену показалось, что он даже уловил движение волос Квестара, которые чуть вздыбились на его голове. Это ужасно веселило. Еще больше веселил понимающий взгляд Райнхольда, которым он потом одарил северянина. Да, он все понял, и этого было достаточно, чтобы продолжать.
Итак, миледи согласилась, что было крайне приятно. Другого ответа он почему-то и не ожидал - такая как Дейдре предпочла бы рискнуть всем, лишь бы не опозориться и не выставить себя в неподобающем свете. Арен подмигнул сестре, жестом показав, что все под контролем, хотя со стороны это смотрелось наверняка неуклюже и нелепо, занял позицию перед деревянной мишенью в форме прямоугольника.
Нормерец замахнулся, но паузу держал слишком долго - топор выскользнул из ладони и упал в снег позади ан-герцога. Тихо выругавшись и довольно громко икнув, Арен поднял свое орудие и снова встал в позу. Позу шатающегося, выставившего одну ногу вперед человека, который пытался не прицелиться, а скорее поймать равновесие и, конечно, на сей раз удержать топор в руках. Дейдре дрогнула. Или это ему показалось? Арен прищурился, выдохнул, вытащил из-за пояса остальные топоры и вложил их в левую руку. В правой, пока что, находился первый топор. Замах.
В один момент тело его напряглось, как струна. Он перестал шататься. Топор был продолжением его руки. Первый попал в деревянное полотно справа от плеча Дейдре. Второй через мгновение вонзился со стороны левого плеча. Оставшиеся два полетели одновременно с обеих рук, красиво вошли в дерево в районе девичьей головы слева и справа. Полотно, не выдержав силы броска, дало две трещины. Арен глубоко вздохнул и выпрямился. Он был абсолютно трезв...

Сорока минутами ранее...

- Милорд, что вы делаете? - с возмущением в голосе вопрошал Рон глядя на то, как его ан-герцог смачивает свою бороду медовухой.
- От меня пахнет медом? - Арен сделал еще один глоток и дыхнул на слугу.
- Ну...да...Но...
- Спокойно, это для дела. - Ан-герцог перелил почти всю медовуху в стоявший на столе кувшин, поправил топоры на поясе. - Я готов. Как я выгляжу? - он пошатнулся и икнул, изображая пьяного. Рон расплылся в улыбке, догадавшись, наконец, о замысле Дисмора...

При одном только взгляде на пошатывающегося ан-герцога Дейдре пробивала крупная дрожь. Она внезапно осознала, что из-за собственного бахвальства может нелепо и внезапно умереть прямо сейчас. Закричать "Нет!" - и убежать? Позорно убежать на глазах у всех? Три минуты позора, зато остаться в живых?
Дейдре уже была готова на это, но теперь ее тело отказывалось слушаться. Она словно намертво прилипла спиной к мишени, она не могла даже пальцем шевельнуть. Во рту у нее внезапно пересохло, а горло точно сжала невидимая рука, оставив совсем немного, чтобы она кое-как могла дышать.
Ан-герцог выронил топор. Дейдре не выдержала и зажмурилась. Бах! Мишень содрогнулась от удара. Открыв глаза и слегка их скосив, не поворачивая головы, Дейдре обнаружила рядом с правым плечом топор. Боги, как близко!
Несмотря на мороз, Дейдре вдруг стало жарко. Сердце заколотилось, точно обезумевшее. Все ее существо рвалось прочь от мишени, но вдруг как раз в тот момент, когда она дернется, ан-герцог метнет свой топор?
Дейдре продолжала стоять.
Второй топор не заставил себя ждать. Дрожь усиливалась. Дейдре казалось, она так сильно трясется, что это могут заметить окружающие. Ну и пусть. Куда же полетит третий топор? Дейдре снова зажмурилась.
Страшный удар, посильнее первых, вновь сотряс мишень. Что-то затрещало.
"Может, это раскалывается моя пробитая голова?" - в ужасе подумала леди Райнхольд и открыла глаза. По обе стороны от лица торчали рукояти топоров.
"Если бы хоть один полетел косо..."
Все закончилось, но Дейдре никак не могла в это поверить. Леди Райнхольд подняла зачем-то руки, потрогала топоры, словно пытаясь убедиться в том, что все случившееся ей не пригрезилось, и только потом кое-как отшатнулась от мишени, сделала несколько неуверенных шагов и вновь обернулась.
Четыре топора в треснувшей мишени. Нет, ей это не снится. И она только что там стояла.
В этом не было ничего забавного и увлекательного. Это было... страшно.
Она почему-то совсем перестала слышать шумы и голоса, которыми до этого момента был наполнен двор. Белый снег будто почернел, а свежий морозный воздух словно подменили на затхлый и сырой. Им совершенно невозможно было дышать.
Пошатываясь, Дейдре добрела до стола, схватила стакан с медом и залпом его выпила. Это помогло, в глазах сразу посветлело. Дейдре повернулась к ан-герцогу - и только теперь заметила произошедшую с ним перемену. Он больше не был пьяным. Протрезветь за такое короткое время лорд Дисмор никак не мог, а значит...
- Ах вы... - прошипела Дейдре, сжимая руки в кулаки. - Так это вы нарочно... чтобы я думала... но зачем?!
Глупо было бы ожидать искреннего ответа на этот вопрос. Повеселиться, зачем же еще. Это ведь так весело - наблюдать, как она там у мишени умирает от страха!
Законы гостеприимства, правила поведения, здравый смысл - все это сейчас было лишним и ненужным. Вскипев в мгновение ока, Дейдре подскочила к ан-герцогу, собираясь самым негостеприимным образом его поколотить, но в последний момент ее что-то остановило.
- Считаете себя самым метким, милорд, - поцедила она, глядя ему прямо в глаза горящим яростью взглядом. - И самым хитрым, да? Что ж, давайте посмотрим, поможет ли вам ваша хитрость и меткость в следующем испытании!
И Дейдре указала на столб, который к тому времени уже закончили устанавливать.
- Видите, вон там красная лента? Она моя! Сумеете достать? Или вам понадобится в помощь еще какая-нибудь леди?

Выискивая взглядом витой с золотой и серебряной  нитями шнурок, который сняла с пояса и отдала в число трофеев на столбе, Ровена в тайне радовалась, что старший брат не возвращается. Может его позвал Отец? Или перехватили братья?  Не важно, важно то, что его не было рядом с Дейдре. Уж больно не нравилось ей вольное, распущенное поведение брата.
 Но вот, когда все уже начала замерзать, Арен появился. С минуту Ровена смотрела на старшего брата, широко раскрыв в неприятном изумлении глаза. Он что...пьян?! Опять?! Ан-герцог Нормерии беспробудно напивается в гостях! Боги, это же такой позор. От услышанного и вовсе зашевелились волоски на затылке. Ровена не сомневалась в меткости брата, однако в таком состоянии это было безумие.
Однако, вот Арен посмотрел на нее,подмигнув, и зелёные глаза Ровены метнули молнии - брат был трезв. Она прекрасно знала, какой дымкой подернуты его глаза, когда он пьян. А сейчас он только изображал… но зачем? Ради чего наследник северных земель выставлял себя на всеобщее посмешище этаком шутом? Бросив взгляд на Дейдре, Ровена сложила руки на груди. Неужели она ему настолько понравилась, что… Нет, может и так, конечно, но тогда почему он показывает себя перед ней пьянчугой? Что - то было ещё, но что?
За бросками она смотрела, затаив дыхание и мысленно аплодируя смелости леди Райнхольд. Хвала Богам, рука Арена не дрогнула и топоры не затронули девушки, хоть и напугали. Когда она вернулась к ним, брат уже не изображал из себя пропойцу, что вызвало справедливый гнев Дейдре. Посмотрев на обоих, а потом на ленту, Ровена не сдержала усмешки- уж не увезут ли они ее обладательницу в Нормерию в качестве будущей хозяйки замка?!

Арен умылся снегом, снимая напряжение. Играть пьяного было хоть и весело, но не так просто, как казалось на первый взгляд, метать топоры в дрожащую у мишени девушку еще сложнее. Однажды, он был свидетелем страшной картины, когда один из нормерцев на празднике, показывающий свое умение, также метал топоры, а его сестра, служившая мишенью, от страха дернулась в сторону. В голове тут же появился её образ - вот оседает за землю её обмякшее тело, и голова вся в крови. Топор попал в лоб.
Можно было похвалить Дейдре за стойкость, но говорить ей что-то сейчас было бесполезно. Искра. Буря. Безумие. Вполне ожидаемое, если не сказать желаемое. Арен специально пошел на подобную уловку, специально попросил побыть мишенью, чтобы в итоге получить от нее эту самую реакцию. Она как коршун набросилась на него, северянин даже инстинктивно поднял руку, ожидая удара, закрыл лицо. Не смотря на всю серьезность ситуации, улыбка не сходила с его губ. Взглядом он обратился к Квестару, который жестами или хотя бы эмоциями наверняка должен был дать оценку всему происходящему. Дама меж тем, продолжила ругаться и предложила ан-герцогу испытание в ответ. Дисмор запрокинул голову, некоторое время молча рассматривал алую ленту, прикрепленную на столбе.
- Достану. Только из уважения к вам и к традициям. Если принесу эту ленту, вы прокукарекаете три раза.
Не дожидаясь ответа, он снял плащ, оставшись в квезоте и штанах, и полез на столб...

Квестар не мог поверить своим глазам. Арен Дисмор пьян настолько, что едва стоит на ногах и от него разит медовухой, словно он в ней искупался?
Первым порывом Райнхольда было запретить подобное развлечение, если так можно было назвать то, что собирался сделать Арен. Уж если ему вдумалось хвастать своей меткостью, то у него есть своя сестра.
И уж, конечно, он ожидал, что Дрейде откажется от этой безумной затеи, каково сильным бы не было ее любопытство.
Слова сестры: «Райнхольды ничего не бояться» прозвучало как вызов, и Квестар вспомнил про вчерашний спор с Ареном. Дюжина! Он мог допустить все, но риск жизнью Дейдре.
Дернулся ли от опьянения глаз у Дисморе или он подмигнул, но Райнхольд немного успокоился, поняв, что не так уж и пьян Арен. Не баргесты же ему вливали хмельной в глотку пока он отсутствовал.
Первый топор выскользнул из рук ан-гнерцога и Райнхольд готов был его остановить и поручив любому из слуг, отправить в замок … Еще один замах и Квестару внимательно наблюдавшему за каждым движением Арена стало понятно, что тот не пьян. Торн и Раас ему в печенку…
А вокруг собралось немало зевак, не упустивших возможность такого развлечения. И были такие, кто ойкая качал головой, а кто откровенно насмехался над происходящим.
И вот чудо, как только был пущен последний топор, по виду Дисмора нельзя было даже предположить, что он пил что-то крепче воды.
- Ты молодец, - Райнхольд в первую очередь подошел к сестре и обнял ее за плечи, стараясь успокоить. Можно было только предположить, чего она натерпелась, стоя у щита.
- На его счастье твой Шандор убежал, не то пришлось бы ему сейчас обрабатывать раны, - шепнул он на ухо сестре, желая ее немного подбодрить. Верный пес сестры вцепился бы в руку Дисмора еще только как тот первый раз замахнулся. Хватка у собаки была железная и пришлось бы убить его прежде чем тот порвал руку Арена.
Дейдре действительно держалась молодцом, потому, как уже подзадоривала Арена достать ее ленту.
Сама того не зная, Дейдре спасла Дисмора от гнева своего брата. Квестар лишь ждал удобной минуты, чтобы высказать Арену все что он о нем думает, а для убедительности еще напихать ему снега за шиворот. Повезло Дисмору.
- Миледи, - Райнхольд подошел к леди Ровене, - ваш брат не перестает меня удивлять.
- Давай, давай, попробуй, - слышались крики из веселящейся вовсю толпы. На обледенелый столб пытался залезть молодой парень, но каждый раз съезжал вниз. Он старался и так и этак, с каждыми разом все больше и больше выбиваясь из сил. В последний раз он под улюлюкание зрителей мешком свалился к подножию столба и поднимаясь на ноги отряхивая себя от снега первый увидел, что один из благородных лордов решил тоже попытать счастья, забравшись на другой столб.
- Да что там пытаться… он гладкий, как обглоданная кость… , - усмехнулся он, уже предвкушая, что теперь не над ним будут потешаться, а над другим.

Ровена наблюдала за идиотской затеей брата, ругая про себя и его и Дейдре самыми отборными ругательствами Регана Дисмора. Увидел бы он, кстати, что вытворяет его сынок! Спрашивается, чем думал Арен, так рискуя? В себе то он уверен, а если она дернется?! Стать убийцей из-за бравады? А чем думает сама “мишень”? Почему так ведётся на вызовы этого северного обормота? А ещё Ровена возмутило молчаливое согласие Квестара. Или он тоже в шоке от этой выходки?! Однако, ей хотелось верить, что окажись она на месте Дейдре, Арен скорее свернёт шею тому, кто рискнёт кинуть в ее сторону оружие, чем будет наблюдать. Да и ей заодно, что бы головой думала.
Странности не кончались. У слишком правильной, а может и чопорной, Ровены перехватило дыхание от возмущения, когда брат потребовал не поцелуй, а...кукареканье! Благородной леди?! С другой стороны раз леди позволяет…
восхищаюсь Вашей безрассудной храбростью, миледи, хотя и не совсем понимаю,- улыбнулась она Дейдре, наблюдая, как брат шагает к столбу,- Вы знаете, милорд, я и сама не перестаю ему удивляться. Сколько даётся попыток залезть на вершину столба? Пока не устанет?

Поддержка Квестара помогла Дейдре довольно быстро прийти в себя. Страх постепенно проходил, впечатления, полученные у мишени, потихоньку бледнели и отступали. Теперь ей предстояло любопытное зрелище, и Дейдре намеревалась получить от него максимальное удовольствие. Но слова лорда Дисмора вновь вызвали ее ярость.
- Что?! Кукарекать?! Я что - шут, по вашему? - возмутилась Дейдре, но Арен Дисмор, похоже, ее не слышал. Он отвернулся и направился к столбу. Что ж, посмотрим, как вы справитесь с этим, ан-герцог.
А пока у Дейдре было время, чтобы подумать о мести.
Отомстить ан-герцогу стоило за многое. За страх, который она испытала по его вине. За то, что едва не опозорилась перед братом. За его слишком болтливый язык, выдавший Квестару и леди Ровене их вчерашние приключения - слава Дюжине, что удалось свести все к шутке.
Брат подошел к леди Дисмор, и Дейдре решила пока что не мешать им общаться. Тем более что у нее появилось небольшое дело. Оглянувшись на собравшихся зевак, леди Райнхольд, не особенно вглядываясь в толпу, громко позвала: "Иви!"
Вездесущая служанка всегда отличалась расторопностью и понятливостью. Она обожала быть в курсе всех творящихся в замке дел, поэтому не приходилось сомневаться, что Иви будет где-то среди этой толпы внимательно наблюдать за происходящим и стараться запомнить каждую мелочь, чтобы потом со вкусом ее обсудить - в тепле кухни с другими слугами.
Дейдре оказалась права. Ей не пришлось долго ждать, пока Иви услышит и придет. Неприметный коричневый плащ мелькнул следи пестрой кучки людей, и вот уже Иви была рядом.
- Вы меня звали, госпожа?
- Да, - Дейдре глянула на брата и леди Ровену, убедилась, что они не смотрят в ее сторону, наклонилась к служанке и заговорила быстрым шепотом, не забывая смотреть на то, как лорд Дисмор взбирается на столб. - Сейчас ты пойдешь в замок и отыщешь там большую белую простыню, цепь, вроде собачьей, рыжего кота, высушенный корень валерианы - это спросишь у Сирры, скажешь, что для меня - потом сваришь немного каши, любой, главное, чтобы вышло не густо - и все это принесешь в мои покои, но так, чтоб никто не видел, что именно ты несешь, поняла? Валериану держи подальше от кота. Его вообще лучше посадить в корзинку и завязать крышку. Шандора пока отведи на псарню, а то он рыжего из любой корзины выцарапает. И свечей, Иви, побольше свечей...
Дейдре мгновение подумала, разглядывая фигуру Арена Дисмора, и прибавила:
- А еще - веревки.
И подтолкнула служанку - мол, ступай, выполняй.
Иви тоже посмотрела на благородного лорда, потом на госпожу, понимающе улыбнулась, кивнула и убежала.
А Дейдре вернулась к столу. Если Арен Дисмор заберется на ледяной столб, то его нужно будет достойно встретить. Леди Райнхольд выбрала самый красивый кубок, собственноручно налила туда меда, а затем взяла кусок вяленого мяса с блюда и, попробовав, скривилась:
- Совершенно безвкусно! Эй, ты, у тебя есть соль? - вопрос адресовался хлопотавшему у стола слуге.
- Есть, конечно есть, миледи, вон она, - почтительно отозвался слуга, указав на изящную деревянную коробочку.
- Дай сюда и ступай, принеси побольше мяса! - отправив слугу, Дейдре добросовестно пересыпала соль из коробочки в кубок с медом.
"Надеюсь, вам придется по вкусу, милорд..."
Тщательно перемешав ложкой напиток победителя, Дейдре с кубком в руках подошла к Квестару и леди Ровене.
- Готовлюсь к встрече славного ан-герцога, добывшего мою ленту, - слегка приподняв кубок, Дейдре наглядно продемонстрировала, как именно она готовится. - Полагаю, такой славный подвиг заслуживает награды!

- Давай, давай - кричал кто-то в толпе.
- Да ну, смех один - вторил чей-то пьяный голос.
- Ремень, ремень возьми!
- Нееет! Жульничество это, руками давай греби!
Толпа зевак, собравшихся вокруг двух столбов - ледяного с гостинцами и гладкого, на котором была прикреплена алая лента, с удовольствием комментировали действия каждого желающего достать заветные призы. Арен сделал уже две попытки, но каждый раз съезжал вниз - столб был слишком скользкий. Он снял плащ и квезот, чтобы не мешали, но даже отсутствие верхней одежды, возможно служившей помехой, не помогала справиться с заданием - забираясь на определенную высоту, он все равно соскальзывал вниз.
Толпа то смеялась, то охала, то пыталась подсказывать.
- Ногами цепляйся!
- Держи крепче!
И лишь один возглас заставил нормерца отвлечься от третьей короткой попытки и обернуться, ища глазами того, кто это произнес.
- Не облажайся, как в Кабанах, fur!
Это был Диг. Он стоял во втором ряду зевак, скрестив руки на груди, широко улыбался. Конечно ему было весело смотреть, как его ан-герцог лезет Бездна знает зачем. А зачем? За лентой черноволосой девчонки, которая не смотря на результат, будет злиться. А может ну его? Можно вообще не лезть, или просто свалить этот гребаный столб, или действительно использовать ремень, но...собственная гордость подстегивала его, принцип заставлял следовать правилам. К чему Диг вдруг вспомнил Кабаны? Дисмор приподнял в недоумении бровь, и норкинг, не меняя выражения лица, легонько потрепал себя за рукав котты...

Был солнечный теплый день. Их драккар только что пристал к берегу небольшой нормерской деревушки к югу от Фьорда, название которой запоминалось сразу - Кабаны. То ли в местных лесах много этих зверей водилось, то ли из-за формы озера неподалеку, напоминающей свиное рыло, назвали так эти места, никто не помнил.
Пока часть команды отправилась общаться с местными, другая вытащила корабль на берег и стала заниматься лагерем. Арен с Дигом забрались на высокий холм, чтобы разведать местность. Левее у леса расположилась деревня, а возле склона, у подножия гор, то самое озеро, на берегу которого веселилась ребятня. В землю был вкопан гладкий столб. Пока несколько подростков плескались в воде, один смельчак голышом забрался на него и водрузил наверху вещи остальных. Четырнадцатилетнего Дисмора больше всего заинтересовала не потасовка, в итоге возникшая между мальчишками, а то почему и как так ловко паренек, а после и его друзья, казалось, почти без труда, будто кошки, забрались наверх...

Арен усмехнулся, поняв намек Дига. Развернувшись лицом к главным зрителям - своей сестре, Квестару и Дейдре, которые уже наверняка заскучали, ан-герцог начал расстегивать котту. Толпа загудела. Когда нормерец снял сапоги и штаны, оставшись в брэйлах, несколько женщин на всякий случай прикрыли глаза своим дочерям. Холод неприятно пощипывал кожу, но отступать от задуманного нельзя было. Прыгнув на столб, Дисмор обхватил его покрепче ногами, снял рубашку и, кинув её вниз к остальным вещам, подтянулся. Тело плотно прилегало к гладкой поверхности столба, тем самым помогая удерживаться, однако боясь сорваться вниз, Дисмор продвигался наверх медленно.
Еще немного, и цель достигнута - дело осталось за малым - под смех, гул, выкрики зевак дотянуться до ленты, снять её и также аккуратно, на некоторой высоте просто спрыгнув вниз, оказаться на снегу.
Решив, что дарить ленту почти голым невежливо, ан-герцог завязал ленту вокруг запястья на бант и, надев штаны и рубашку, направился к Дейдре.
- Вот лента - он протянул девушке руку - можете кукарекать от счастья!

Совместно с ан-герцогом Дисмором

Когда ан-герцог начал расстегивать котту, Дейдре и не подумала отворачиваться, как сделали многие девушки, притворно вскрикивая от смущения и продолжая незаметно коситься - слишком красивым все же, надо признать, было это зрелище. Но еще более эффектным было то, как Арен снял свою рубаху - уже будучи на столбе.
И начал подниматься вверх, и уже больше не соскальзывал. Дейдре нахмурилась - ан-герцог, казалось, применил какое-то колдовство, иначе как было объяснить то, что он больше не скользил по столбу.
Дейдре так засмотрелась на то, как Арен забирается на столб, что едва не выронила кубок с собственноручно приготовленным напитком из рук. Посмотреть и в самом деле было на что. Точные, выверенные движения, в которых так и сквозила сила... казалось, стоит ан-герцогу посильнее сжать столб - и тот попросту треснет, расколется надвое, как щепка. Он поднимался все выше и выше, и в какой-то момент Дейдре даже испугалась, что он может упасть. Временно забыты были все нелепые обиды и планы мести. Завораживающее зрелище поглотило все остальные мысли.
И вот Арен достиг вершины столба и сорвал ленту. Толпа наблюдавших, уже значительно увеличившаяся, восхищенно взревела, и Дейдре словно опомнилась. Она глубоко вздохнула и постаралась отвести взгляд от спускающегося ан-герцога. Удавалось ей это плохо, особенно когда лорд Дисмор, спустившись, повернулся к ним лицом.
Жуткие шрамы, несмотря на расстояние, были отлично видны и заставили Дейдре вздрогнуть. "Неужели они остались от схватки с медведем?" - потрясенно подумала она, пытаясь представить, какой была эта самая схватка, если даже зажившие шрамы смотрятся столь зловеще. Дорого бы дала Дейдре, чтобы увидеть ее собственными глазами! Как жаль, что это невозможно...
Увидев, что ан-герцог оделся и направляется к ним, Дейдре поспешила перевести взгляд на кубок, который она по-прежнему сжимала в руке и вновь взглянула на лорда Дисмора только тогда, когда он заговорил.
И, конечно же, Арен Дисмор снова попытался ее унизить.
"Так вот как вы намерены со мной разговаривать, ан-герцог!"
Дейдре улыбнулась со всей приветливостью, на какую была способна, и вместо кукареканья протянула Арену свой кубок.
- Прежде чем выполнить ваше странное требование, милорд, прошу вас, подкрепите свои силы. Выпейте за здоровье моего отца, хозяина Крэйстона, герцога Магнарского!

Глядя на то, как она улыбается, он не мог не улыбнуться в ответ. Что, неужели не злится на него? Он принял кубок.
- За здоровье Тристана Райнхольда! - Арен сделал большой глоток и впился взглядом в Дейдре, стоящую напротив него. Вместо медовухи в кубке была какая-то соленая жижа. В первое мгновение он хотел выплюнуть эту противную воду, но потом понял, что поступив так, точно оскорбит герцога. Не отводя взгляда от магнарки, он выдавил из себя улыбку и с трудом проглотил медовуху...если то, что у него было во рту, можно было так назвать. Ах вот так, да? Арен протянул кубок миледи.
- Дейдре, может вы тоже хотите выпить за здоровье отца, м?

Он выпил, выпил! Дейдре ликовала, уже не скрываясь. Она ждала, что вот-вот Арен скривится, выплюнет содержимое кубка на землю и разразится чудовищной бранью, от которой у всех присутствующих моментально свернутся уши. Улыбка Дейдре из дружелюбной стала торжествующей. Еще немного - и...
И ничего не произошло. Северный лорд улыбнулся, как ни в чем не бывало, и даже предложил ей выпить... из его же кубка. Если бы не ярость, которая отчетливо промелькнула в его взгляде, Дейдре решила бы, что ошиблась и подала ан-герцогу кубок, в котором не было соли.
Самообладанию ан-герцога оставалось лишь позавидовать... если бы она могла сейчас мыслить и рассуждать здраво. Увы, дочь Магнарского герцога была для этого чересчур рассержена. Ее пакость не удалась, ее старания пропали даром! Но ничего... впереди еще целый день. а потом - целая ночь...
Признавая поражение, Дейдре протянула руку и нарочито медленно принялась отвязывать свою ленту от запястья ан-герцога. После чего мило улыбнулась ему и проворковала:
- Разумеется, я с удовольствием выпью за здоровье моего дорогого отца! Эй, ты! - это уже адресовалось слуге. - Налей-ка мне полный кубок меда!
Слуга без промедления выполнил приказ, и Дейдре, продолжая улыбаться, взяла у слуги кубок и прикоснулась им к кубку Арена.
- За Тристана Магнарского! До дна!

Ах, дряная девчонка! Она так ворковала с ним, была так мила. Так вот как она действует, как устраивает свои пакости. Не смотря на то, что она снова его обвела вокруг пальца, Арен даже не собирался останавливаться. Дотронувшись до её кубка своим, он сделал глубокий вдох и выпил все залпом. Ладонь непроизвольно сжалась в кулак. Боги, сколько соли было во рту! Хотелось плеваться. Ох, попадись мне, Дейдре, наедине...
- Как насчет награды за ленту, миледи? Кукареку?

Пить залпом довольно крепкий напиток было для Дейдре, конечно, не очень просто, но ее грела при этом мысль, что ан-герцогу приходится пить и вовсе редкую гадость. Поэтому мед она выпила до последней капли. Правда, после этого действия в голове леди Райнхольд странновато зашумело. Но она еще не настолько опьянела, чтобы в самом деле кукарекать на потеху сбежавшейся на праздник толпе.
- А знаете, ан-герцог, мой брат предлагал совсем иную награду для самых ловких мужчин, - проговорила Дейдре, с вызовом глядя на северянина. Кажется, лорд Дисмор скорее предпочел бы сейчас поцеловаться с жабой, чем с Дейдре. И почему-то эта мысль наполняла ее искрящимся весельем. - Поцелуй!

Эта...женщина...вызывала странные эмоции. Уже несколько раз за время их общения он представлял, с каким наслаждением он бы повысил на нее голос, нет, как он бы орал на нее, не сдерживая эмоций, или как привязал бы к кровати и оставил одну, подумать о своем поведении. Он уже примерно представлял на что она была способна и даже планировал месть. Вечером или может на следующий день. Но Дейдре, кажется, как любая увлекающаяся натура иногда забывала о деталях своих собственных проделок. Брови ан-герцога поползли вверх. Поцелуй...ах, поцелуй? Будь даже на месте миледи Райнхольд жаба, он бы не отказался от подобной возможности.
- Значит, поцелуй - Арен поправил котту и сделал шаг к Дейдре, глядя на нее сверху вниз. Во рту все еще сохранился стальной привкус соли с медовухой. Ну что же, сама этого захотела... Он двигался медленно, словно не желал спугнуть свою будущую жертву. Руки обвили её талию, затем поднялись к спине. Одна ладонь коснулась затылка девушки, вторая легла на лопатки. Арен сделал еще один короткий шаг, сокращая расстояние между ними, чуть повернулся, вставая почти спиной к Квестару и слегка закрывая собой Дейдре. А потом он с силой притянул её к себе, впиваясь в ее губы своими соленым поцелуем.

Дейдре не успела осознать, что происходит, она была слишком довольна собой и своей изворотливостью, чтобы догадаться о той ловушке, в которую сама себя загнала. Наивно полагая, что застенчивый и невинный поцелуй в щеку и будет той самой наградой победителю, Дейдре спокойно смотрела, как приближается к ней Арен, но все пошло совсем не так, как она себе представляла. Короткое объятие вызвало у нее очень приятные ощущения, Дейдре так и представляла себе завистливые взгляды, направленные на нее со всех сторон, а потом ан-герцог вдруг крепко прижал ее к себе и...
Дейдре едва не задохнулась. Поцелуй был слишком, чересчур, невыносимо соленым! Она попыталась было протестующе закричать - но у нее не вышло, рот был занят. Получился лишь приглушенный, едва слышный стон. Оттолкнуть ан-герцога... было бы можно, если бы она сама только что не напросилась на этот поцелуй! И какой же дурой она будет выглядеть, если примется вырываться и орать!
Скорее бы вечер... ее месть будет гораздо хуже, чем просто какая-то соль в кубке... ну, а пока что...
Дейдре закрыла глаза и, запрещая себе думать о растекавшейся по губам и будто бы впитывающейся сквозь кожу и проникающей все глубже и глубже трижды проклятой соли, ответила на поцелуй ан-герцога с таким пылом, словно он был ее возлюбленный, только что вернувшийся из многолетнего опасного военного похода в Логрию.

Пришлось потрудиться, чтобы сдержать вихрь нахлынувших эмоций, когда Дейдре вместо того, чтобы вырываться из объятий, решила не сопротивляться и поддаться желанию. Желанию? Может она именно этого и хотела? Может она хотела, чтобы ты так поступил? Спровоцировать, чтобы потом насмехаться.
Арен вовремя вспомнил и о других людях, ставших свидетелями этого поцелуя. Квестар. Бородатый мужик. Стоит и смотрит. И сестра. Твоя сестра. Арен оторвался от губ Дейдре, облегченно вздохнул и произнес с улыбкой так, словно ничего не произошло:
- Отличная награда, благодарю. Что-то я проголодался...никто не хочет есть?

А ведь ей и правда удалось позабыть о соли. Она вдруг перестала ощущать ее вкус и почувствовала нечто совсем иное... жаркое, даже обжигающее, невероятно сильное и безумное... и в тот же миг все закончилось. Арен отстранился от нее, и Дейдре никак не могла понять, она только что победила или проиграла. Окружающее виделось ей словно в легком тумане, и взгляд никак не хотел проясняться. Она едва поняла, что сказал ей Арен, и удивилась. Есть? Неужели возможно думать сейчас о еде?
Впрочем, лорд Дисмор, видимо, только что попытался снова ее задеть, показывая, что такое знаменательное событие, как поцелуй с дочерью Магнарского герцога для него имеет такое же обыденное значение, как и еда.
Дейдре пришлось постараться, чтобы не ответить необдуманной резкостью.
- Можете утолить голод прямо сейчас, милорд, - Дейдре указала на стол, где она готовила соленый мед, и не удержалась от язвительного намека. - Если хотите, я могу вам налить еще меда.

- Благодарю, миледи, воздержусь - ответил как можно ласковее Арен. Хотя взгляд его отражал совсем иное  - не хотелось бы напиваться, как вчера и потом засыпать на ходу.  
Ан-герцог взял небольшой кусок мяса со стола и закинул его в рот. Ох, Дейдре. Она действительно была достойным противником в споре, хоть и попадалась на свои же уловки. Не зря говорили о её характере, не зря жаловались на нее. Интересно посмотреть на того бедолагу, кто в жены возьмет такую жену. Арен усмехнулся собственным мыслям, опустил взгляд на стол, взял еще кусок мяса. Меньше всего хотелось смотреть в глаза собственной сестре или поймать на себе взгляд Квестара. Наверняка придется извиняться за топоры. Глубоко внутри он признавал, что даже ради спора это было жестоко. Сердце все еще колотилось в груди, как бешеное, тело потряхивало. Слишком много впечатлений для одного утра. Или это от холода - все же он пробыл на морозе некоторое время без одежды..
А вот толпе нравилось абсолютно все, что происходит, так как люди продолжали развлекаться - смельчаки раздевались и пробовали залезть на столб. У кого-то получалось, кто-то срывался вниз. Простой и веселый способ развлечь народ - заставить кого-то делать что-то, что не все могут. Зато одно все смогут точно - посмеяться.

Арен вновь погрузился в собственные мысли. Настолько, что не заметил подошедшего к нему Дига.
- Прошу прощения - обратился норкинг к присутствующим - Арен, тебя оте...герцог Реган Дисмор зовет. Хотел что-то обсудить срочно.
Дисмор дожевал кусок мяса и негромко обратился ко всем:
- Надеюсь, покину вас совсем ненадолго. Развлекайтесь.
Отвесив небольшой поклон, он направился в сторону большого зала, попутно обсуждая с Дигом дела на норкингском.

- Жаль, что вам не понравилось. Этот достойный человек так старался, расхваливая свой напиток, - притворно огорчилась Дейдре, сокрушенно качая головой. Но продолжить словесную перепалку с ан-герцогом не вышло - какой-то человек увел его прочь.
А Дейдре не терпелось как можно скорее отомстить лорду Дисмору, и, казалось, боги решили помочь ей в осуществлении ее планов. Арен Дисмор изволит беседовать с отцом? Прекрасно! А затем наверняка попирует, ну, а после пира, несомненно, захочет отдохнуть. Пойдет в свои покои, уляжется в постель, уткнется носом в подушку... и расчихается, как горный тролль, потому что вся его постель к тому времени будет щедро посыпана тщательно измельченными аспарскими специями. Дейдре ослепительно улыбнулась, представив себе эту восхитительную картину, пробормотала, что ей очень необходимо вот прямо сейчас навестить Шандора - и едва ли не бегом бросилась в сторону кухни.
При появлении дочери хозяина кипевшая в кухне работа... ничуть не остановилась. Приехавших на праздник гостей нужно было много и вкусно кормить, поэтому ничто не могло отвлечь кухарок и их помощников от важного дела - приготовления всевозможных блюд. Дейдре совершенно на это не обиделась, быстро поинтересовалась у ближайшей женщины, что-то яростно молотившей в небольшой ступке, где она может взять аспарские специи, и тут же получила небольшой полотняный мешочек с тем, что искала. Прижимая его к себе, как величайшую драгоценность. Дейдре направилась в покои ан-герцога. Постучав, на всякий случай, и, как ожидалось, не получив ответа, Дейдре толкнула дверь и вошла в комнату, где не так давно побывала - правда, вместе с ее хозяином. Вспомнив тот вечер, леди Райнхольд подошла к изголовью кровати, провела рукой по подушке и чему-то улыбнулась, но затем, решив, что времени предаваться воспоминаниям у нее нет, быстро развязала мешочек и принялась деловито посыпать мягкую подушку специями. Те легкой пылью рассыпались по льняной ткани, часть их, совсем невесомая, прозрачным розоватым облачком взметнулась вверх, и Дейдре, вдохнув его, немедленно чихнула.
- Какая едкая дрянь! - довольно констатировала она. - Надеюсь, вы любите аспарские специи, ан-герцог.
И Дейдре продолжила свое занятие, предусмотрительно закрыв нос свободной рукой.

Совместно с миледи Райнхольд

Зная, что вечером обсуждать дела не получится, так как во время пиров и хозяева, и гости пребывали в прекрасном расположении духа, но были слишком пьяны, Реган решил на следующее утро после праздника отложить все важные разговоры с Тристаном Райнхольдом и со своим сыном.
На удивление Арена, разговор с отцом был довольно коротким и касался только общих вопросов. Честно говоря, он ожидал какого-то подвоха, ведь даже эта история с топорами уже могла дойти до его ушей. Ан-герцог чувствовал себя пятилетним нашкодившим ребенком, который ожидает наказания и потому боится каждой фразы, сказанной взрослым. Но никакого наказания не последовало, не было даже намека на недовольство, что само по себе было странно. Обычно, Реган был многим недоволен, в том числе, поведением своего старшего сына и наследника.
После беседы с отцом, Арен отправился в свою комнату, чтобы переодеться - одежда, пролежавшая то время пока он добывал ленту, промолка в снегу и была неприятно влажной. Открыв дверь в отведенные ему покои, Дисмор остановился в дверях и с удивлением наблюдал интереснейшую картину - Дейдре Райнхольд, собственной персоной, что-то усердно рассыпала на его подушке.
- Я думал вы вечера подождете, чтобы ко мне в спальню заявиться и снова сказки рассказывать - молвил Арен и, подумав немного, закрыл дверь изнутри на щеколду.

Надо же было так глупо попасться! Ну почему, почему она не велела Иви посторожить у двери и подать условный сигнал, если вдруг ан-герцогу придет в голову явиться в свои покои? Дейдре была готова провалиться сквозь землю от досады на саму себя и от того, что лорд Дисмор застиг ее на месте преступления. Впрочем, может, он не заметил, что она тут делала, и у нее остался шанс безнаказанно улизнуть?
- Милорд, я так впечатлилась вашими успехами. что никак не могла подождать, - наверное, стоило произнести эту фразу гораздо мягче, и при этом не улыбаться с таким откровенным ехидством. - Я решила прийти сюда и выразить вам лично свое восхищение. Вот, как видите, выразила, а теперь не смею вам мешать...
И Дейдре, подойдя к двери, потянулась к ручке.

Глядя на нее и, можно даже сказать, зная её некоторое время, он не поверил ни единому слову. Она так славно восхитилась его успехами, дав ему соленую жижу вместо меда! Арен закрыл собой дверь, затем взял девушку за запястье и с силой потащил к кровати.
- И что же это по-твоему? - Они были в комнате одни, так что можно было снова перейти на "ты". Дисмор одной рукой крепко сжимал руку девушки, свободной провел по подушке, затем приблизил к лицу, разглядывая красноватый порошок, неожиданно громко чихнул, затем еще. А, так вот это что! Перец! Умно!
- Я люблю поострее, но не думал, что ты тоже. Решила мне отомстить за топоры?

Несмотря на панику, которая нарастала с каждым мгновением, Дейдре не могла не рассмеяться, когда ан-герцог расчихался. Жаль только, что все пошло не по ее плану. Ничего, самое интересное ждет лорда Дисмора уже сегодня ночью... только надо будет хорошенько обезопасить себя от нежелательных неожиданностей.
- Это - небольшой знак внимания! - уже не притворяясь любезной, язвительно проговорила Дейдре, стараясь держаться подальше от перца. - Совсем ничтожный по сравнению с теми четырьмя, что ты мне преподнес! Так что, если думаешь, что мы в расчете, то ты ошибаешься! Да тебе месяц надо чихать, чтобы расплатиться за то, что ты сделал!

- А что я сделал? - изумился Арен, отпуская её руку - напугал? Да, это пожалуй. Но ты справилась. Что еще ТАКОГО я сделал вашей изумительной притворной светлости? Или ты всех гостей, которые хоть слово посмеют тебе сказать не так, перцем угощаешь?

Вопрос застал Дейдре врасплох. Как это - что сделал? А кто ее дразнил, кто заставил поверить, что будет кидать свои топоры пьяным, кто обернул ее остроумную выдумку с солью против нее же самой? Но не рассказывать же обо всем этом ан-герцогу, он ведь считает, что совсем ничего ей не сделал...
Дейдре молчала и продолжала смотреть на Арена, впервые в жизни не находя слов для ответа. Похоже, северный лорд говорил сейчас искренне - он действительно не понимал.
- Нет, - проговорила Дейдре наконец, нарушая затянувшееся молчание. - Только тем гостям, которым не нравится, как я готовлю мед...

В голове у него промелькнула совершенно шальная мысль, идея еще одного способа вывести её из себя.
- Знаешь, что бывает с такими дряными девчонками, как ты? - он прищурился и, схватив девушку за плечи, развернул спиной к себе, заламывая ей руки. Больше он не слова не говорил - пусть додумывает, что хочет. Дверь все равно была закрыта на щеколду, никто не смог бы зайти и нарушить их...беседу. Арен толкнул Дейдре на кровать, заставляя упасть на живот поперек постели, попытался удержать сопротивляющуюся Дейдре и навалиться сверху.
- Наказывают - ладонь коснулась девичьей ягодицы, легонько шлепнула по ней. - Ты эгоистичная, взбалмошная девчонка, Дейдре - прошипел Арен.

Этого Дейдре уж точно не ожидала. Она могла предположить, что ан-герцог станет возмущаться, орать, может быть, даже швыряться мебелью - но что он решит наказать ее таким ужасным, унизительным образом, даже помыслить не могла.
- Вы что, последние мозги расчихали?! - возмутилась она, извиваясь, точно змея. - Пустите меня немедленно, а не то... а не то я расскажу брату, что вы меня изнасиловали, и вам придется на мне жениться!

Арен только посмеялся в ответ и еще раз шлепнул девушку по ягодице. На сей раз уже сильнее.
- Отлично, идите жаловаться! А я расскажу Квестару, как вы вчера меня соблазняли на моей постели, но я был слишком пьян! - поняв, что начни Дейдре кричать, неприятностей не избежать, он дернул её наверх и, спустя несколько минут её отчаянных попыток отпихнуть его от себя, снова повалил на кровать и навис сверху, закрывая ладонью, которой только что трогал испачканные в перце подушки, рот.
- Послушай, девочка. Не груби тому, кого не знаешь.

Все ее попытки высвободиться были тщетными, в Арене силы хватило бы еще на троих Дейдре. А если с силой невозможно справиться, глупо пытаться ей противостоять. Еще немного потрепыхавшись, Дейдре внезапно затихла, глядя на Арена постепенно затуманивающимся взглядом. Ее дыхание было все еще учащенным после их короткой схватки, а волосы, и без того потрепанные ветром на улице, теперь окончательно растрепались.
Интересно, увидит ли лорд Дисмор в ее взгляде призыв, который должен быть без слов понятен каждому мужчине?
Ведь взгляд - это то единственное оружие, которое у нее еще оставалось.

Он ждал, что она что-то ответит, попытается вырваться. Но она вдруг затихла и только смотрела на него. Он убрал от её лица ладонь, молча рассматривал, пытаясь понять, чего она хочет. Чтобы он отвлекся? Чтобы сделал что-то? Чтобы действительно изнасиловал, и тогда будет что предъявлять брату? Он ждал подвоха от нее, и потому не мог допустить ни единой ошибки. Тем не менее злость на нее, даже ярость, невероятное смешение эмоций, заставляли поддаться собственному желанию. Секунды он колебался, затем очень медленно потянулся к её губам и коснулся их своими в коротком поцелуе.
- Жалуйся брату сколько угодно - хищно улыбнулся Арен.

- А ты кому станешь жаловаться на меня, ан-герцог? - хрипловато прошептала Дейдре, чувствуя, как ее злость проходит, сменяясь гораздо более сильным чувством, поддаваться которому было бы очень неосмотрительно. И, прежде чем додумала эту благоразумную мысль, Дейдре потянулась к губам Арена и поцеловала его сама, долгим и жадным поцелуем.

Не желая попадать в очередную ловушку, которую Дейдре могла придумать заранее, Арен быстро отстранился, прерывая их поцелуй и встал, освобождая девушку. Шутить больше не хотелось. Спорить тоже. Уже в очередной раз мелькала мысль о том, что нужно заканчивать этот спор с Квестаром, который мог очень нехорошо закончиться.
- Никому - резко произнес ан-герцог, вставая. - Испортила мне постель перцем своим. Ребячество. - он вспомнил, что изначально в эту комнату шел затем, чтобы переодеться, направился к сундуку и, достав необходимые вещи, начал раздеваться.

Добившись желанной свободы, Дейдре не ощутила никакого торжества. Наоборот, она почувствовала что-то, похожее на разочарование и легкую досаду. Неужели ан-герцогу не понравился их поцелуй?
- Прикажете слугам, они вам быстро белье поменяют - вам-то что, - ответила Дейдре и, поднявшись следом за ан-герцогом, направилась к двери. Арен начал раздеваться, явно намекая на то, что ее визит в его покои затянулся. Дейдре дернула засов, он не хотел ей поддаваться.
- Не могли бы вы вначале помочь мне отсюда выбраться, а уж потом раздеваться? - с прежним ехидством спросила она.

- Подождете. - ответил сухо ан-герцог, переодевая штаны. - Твою кавалерию, да где она - полуодетый бормотал он, ища нужную рубашку в другом сундуке. Среди тех вещей, что он достал ранее, её не оказалось, а засов был закрыт достаточно плотно, так что девушка в одиночку вряд ли бы справилась. Ничего, пусть еще подождет, побесится - подумал Арен, продолжая свои поиски.

- А вы со всеми дамами так любезны, или только я удостоилась этой чести? - огрызнулась Дейдре, безрезультатно подергав гадкий засов. Что ж, раз лорд Дисмор не собирался ее выпускать, то надо было сделать так, чтобы он сам этого захотел. Дейдре посмотрела на широкую спину ан-герцога, склонившегося над сундуком, улыбнулась своим мыслям и подошла к нему поближе.
- Что-то потеряли, милорд? - с этими словами она ласково провела рукой по обнаженной спине Арена вдоль позвоночника и, не убирая руки, тоже наклонилась над сундуком. - Я могу помочь поискать...

- Только со вздорными Дейдрами - передразнил ан-герцог, продолжая свои поиски. Вздрогнув от её прикосновения, он развернулся. Она играла с ним или этот жест и предложение помочь были искренними? Кто этих женщин разберет. Позволить ей остаться или выгнать? Кто там говорил про изнасилование...
- Постель поправь лучше. Что натворила, то сама исправляй. За свои поступки надо отвечать.

Приказ поправить постель вызвал у Дейдре вспышку ярости. Что?! Чтобы она, леди Райнхольд, поправляла постель, как какая-нибудь служанка?
- А может, мне еще в комнате вам прибрать?! - вскипела Дейдре, в два прыжка очутилась возле кровати, схватила усыпанную перцем подушку и метко запустила ею в ан-герцога. - Вот вам! Сейчас остальное поправлю!
И Дейдре принялась методично швырять в Арена оставшиеся подушки - благо, в Крэйстоне на них не скупились.

Первый снаряд в виде подушки он пропустил - она попала в плечо. Перец пыльцой взмыл вверх и, забив нос, заставил чихнуть несколько раз. От следующей подушки таже не удалось увернуться. А вот остальные, хвала богам, его не задели. Так вот, что её бесит! Когда её сравнивают со служанкой. Отлично.
- Можешь прибрать, только рад буду. Ты сама себе задачу усложнила, разбросала всё - ан-герцог поднял с пола одну из подушек, в несколько шагов оказался возле Дейдре, бросил ей подушку в лицо и произнес мягче:
- Дейдре, ты же не ребенок, чтобы не отвечать за то, что делаешь.

Она попыталась увернуться, но подушка все-таки попала Дейдре прямо в лицо. Возмущенно зашипев, Дейдре пнула ее ногой и демонстративно уселась на разоренную кровать.
- Не буду я ничего убирать! Я позову слуг, это их работа! А если тебе не терпится увидеть чистоту, ан-герцог, то можешь прекрасно убраться сам!

А вот это уже был принцип. Заставить её это сделать.
- Я думал ты взрослее. - он изогнул бровь. - Ты похожа на моих младших братьев, которые не хотят иногда комнаты убирать. Я тебе уже показал сегодня, что бывает с непослушными. Хочешь еще? Тебя выпороть? Где-то тут был ремень...- он начал искать предмет одежды глазами, ожидая реакции Дейдре.

- Только попробуй снова меня отшлепать! - взвизгнула Дейдре, отодвигаясь как можно дальше от ан-герцога, пока не добралась до изголовья кровати, где она и устроилась, подобрав под себя одеяло, устроив нечто наподобие гнезда. - Ты... ты... ты не имеешь права! Меня никто никогда не наказывал таким образом, ясно тебе?! Только дотронься до меня еще раз!

- И что будет? - растягивая слова произнес Арен, приближаясь к девушке. - Тебе страшно?

- Райнхольды ничего не боятся! - проговорила Дейдре неуверенно. - Но ты лучше не подходи...
Шальная мысль промелькнула в ее голове, и Дейдре продолжила:
- Ты лучше не подходи, а то я не удержу себя в руках и ненароком лишу тебя невинности - что потом скажем твоей сестре?

Арен плюхнулся на кровать напротив девушки, расхохотавшись.
- Ну ты шутница, Дейдре! Сестра бы оценила, конечно. Мдааа... - он тут же взял себя в руки и, посерьезнев, добавил - Уберем подушки и закончим на этом препирательство. Мне еще рубашку найти надо. - в качестве примерения Арен подал девушке одну из подушек, валявшихся на полу - положи на место.

Он забыл про ремень, и это было очень хорошо. Но то, что он упорно хотел заставить Дейдре убирать, ей не нравилось. Однако, совсем немного поразмыслив, леди Райнхоль решила, что лучше убрать подушку, чем снова получить, пусть и в воспитательных целях, несколько некуртуазных шлепков. С тяжелым вздохом, словно делала какое-то невероятно сложное дело, Дейдре взяла у Арена подушку и положила рядом с собой на кровать. После чего поднялась и отправилась разыскивать остальные.

Сидя на кровати он наблюдал за тем, как она положила одну подушку, потом пошла собирать остальные. Это была победа, пусть и небольшая.
- Дейдре - окликнул девушку Арен и произнес спокойно, без улыбки - ты молодец, что не шелохнулась у мишени. Это было очень смело. - встав со своего места, он подошел к двери и, отодвинув щеколду, с приглашающим жестом распахнул дверь - Иди.

Кажется, Арен больше не злился на нее из-за перца. Дейдре и сама уже не испытывала прежней злости и даже почти отказалась от намерения мстить ан-герцогу этим вечером. Теперь, когда больше ничто ее не удерживало в его покоях, ей расхотелось уходить и захотелось странного: забраться на кровать Арена, и чтобы он сидел рядом, и мирно поболтать о каких-нибудь приятных вещах, узнать о нем побольше, что он любит, чего не любит, как проводит досуг...
Дейдре положила последнюю подушку к остальным, незаметно задвинула ногой под кровать выпавший во время их с Ареном схватки из ее рук мешочек с остатками перца и повернулась к ан-герцогу.
- Мне не послышалось? Вы меня только что похвалили? - мягко улыбнулась она. - Даже не верится. Если вы не шутите и не издеваетесь, тогда спасибо.
Медленно дойдя до дверей, Дейдре обернулась на пороге и внезапно предложила:
- Давайте объявим перемирие, милорд? Мне не хочется с вами ругаться, а хочется, наоборот, подружиться. Мы ведь соседи и должны жить дружно. И в знак моей доброй воли предлагаю вам после пира прокатиться со мной по лесу. Я буду вас ждать возле конюшни.
И, не давая ан-герцогу опомниться, Дейдре убежала.
По дороге к своим покоям она пыталась разобраться, что с ней происходит - но так и не сумела самой себе ответить. В ее мыслях творилась такая мешанина и сумбур, что при любой попытке в них вмешаться, образовывался еще больший хаос. Растерянная, в самых смешанных и противоречивых чувствах, Дейдре, наконец, достигла своих покоев и, глубоко вздохнув, тщательно закрыла за собой дверь, добралась до кровати и снопом свалилась на нее, закрывая глаза.
- Что же я дура-то такая?... - простонала она. - Что это со мной такое?..
- Мяу! - ответили ей немедленно.
Дейдре резко подскочила на кровати и принялась оглядываться.
- Мяу! Мяааааааау!!! - раздалось громче и отчетливее из обвязанной веревкой корзины на полу.
- Ой, Дюжина! - всплеснула руками Дейдре и расхохоталась. - Это же ты должен был устроить лорду Дисмору ночной концерт...
Спрыгнув с кровати, Дейдре бросилась к корзине и выпустила Рыжего на свободу. Тот с достоинством выбрался из корзины, тревожно принюхался - видимо, учуял запах Шандора - но, не обнаружив источник этого запаха, преспокойно уселся на шкуру у камина и принялся вылизываться.
- Отдыхай, рыжий комок шерсти, - сказала ему Дейдре. - Ты мне не пригодишься.
Не глядя, Дейдре шагнула было к своей кровати, но тут наткнулась ногой на что-то твердое, потеряла равновесие и полетела на пол, больно стукнувшись коленом и локтем.
- Ай! Тысяча боханов, что это еще такое?! - она с недоумением уставилась на валявшуюся рядом плошку и разлитую повсюду кашу. - Ох ты ж, гвиллиона мать... это же та самая каша... которую я хотела Арену напихать в сапоги... воистину, боги решили меня наказать. Теперь бы не запутаться в веревке, это будет уже слишком.
Но боги, очевидно, решили ограничиться лишь небольшим предупреждением - больше с Дейдре до пира ничего не случилось. К счастью, во время возни с подготовленными к вечернему изведению ан-герцога, ее платье не пострадало, и переодеваться не пришлось, иначе она бы задержалась, а сейчас ей меньше всего хотелось задерживаться. Дейдре едва дождалась, когда после хорошего количества выпитых кубков пир перешел в ту стадию, когда можно спокойно покинуть зал не привлекая излишнего внимания.
Зимний день короткий, но на улице еще было светло. Дейдре с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух - и ничего, что он был с примесью ароматов, доносившихся с кухни, он все равно ей нравился. Она прошлась по утоптанному за день снегу к конюшням и велела оседлать Алю - свою любимую белую лошадку. Ожидая. пока ее оседлают, Дейдре вышла из конюшни и, запрокинув голову, посмотрела на небо. Кажется, вечером снега не будет - небо расчистилось от туч, и теперь было по-зимнему бледно-синим. Вот и хорошо.

Какой иногда положительный эффект может оказать наказание! Дейдре притихла, даже улыбнулась ласково. Сначала такое поведение даже насторожило ан-герцога, но когда она заговорила о перемирии, сомнений не осталось.
- Я с вами не ссорился - коротко ответил Арен, проводив даму взглядом и своим молчанием соглашаясь с её предложением. Прогулка, так прогулка, ничего такого. С другой стороны, очередной повод узнать миледи получше, особенно её слабые места.
Итак - рассуждал про себя Арен, удобно устроившись на шкуре перед камином, - мы знаем, что она не любит телесные наказания. Что она терпеть не может, когда задевают её гордость, когда сравнивают со служанкой. Но если быть требовательным, можно добиться результата. Значит, она ценит силу. Она боится физической силы, так как сама ею не обладает. Вспомнить хотя бы, как она пыталась засов открыть...А может она специально? Кто ж их, женщин разберет. Он уже плохо понимал логику некоторых своих поступков и её. Что это был за поцелуй? Чего она этим добивалась?
Увлекшись своими мыслями, он задремал перед давно потухшим камином, а когда проснулся, день близился к вечеру. Встречаться сейчас с сестрой, которая стала бы читать нотации, или с Квестаром, с которым, по-хорошему, нужно было поговорить, не хотелось. Посему, перекусив в комнате, Арен сразу отправился на конюшню.
Чалую лошадку по кличке Смукар (smukkаr на норкингском означало "красивая") он сам почистил и оседлал. Несложная работа, которой должны были заниматься слуги, иногда помогала расслабиться. Кроме нее не думалось ни о чем, хотелось полностью отдаться делу, и в таких случаях, работа спорилась.
Выведя кобылу во двор, Арен обнаружил свою спутницу, рассматривающую что-то в небе.
- Куда поедем? - задал вопрос ан-герцог, чтобы привлечь внимание.

Дейдре с интересом осмотрела лошадь Арена, пытаясь определить, быстрее ли она ее Али или нет. Ей нравилось думать, что быстрее белоснежной Али в Кэйранде лошадей нет.
- Я могу показать вам свою тайную дорогу, по которой я часто сбегаю в деревню, - понизив голос и оглянувшись, хотя во дворе, кроме нескольких слуг, и так никого не было, ответила Дейдре ан-герцогу. Затем улыбнулась и прибавила без кривляний:
- Хотя, в замке все прекрасно знают этот маршрут. Но в самом деле, поедем в деревню. Дорога хорошо разъезжена, а в деревне я могу вас сводить в одно уютное местечко. Думаю, вам там понравится.
Определившись с направлением прогулки, Дейдре жестом подозвала слугу, чтобы он придержал стремя, пока она усядется в седло, запрыгнула на Алю и быстренько расправила широкую юбку, чтобы не очень сильно шокировать ан-герцога видом, не слишком подходящем высокородной леди. После чего послала Алю шагом к воротам, которые стражники открыли, едва только заметили, что для леди Райнхольд выводят лошадь.
Поскольку замок Крэйстон находился на обрыве, на его вершине, то дорога, удобства ради, вилась змеей по склону поросшей лесом горы. Таким образом, дорога не была слишком крутой, но зато в несколько раз увеличивалось расстояние, которое необходимо было преодолеть, чтобы подняться или спуститься к замку.
- Я хочу вам предложить небольшое состязание, ан-герцог, - заявила Дейдре, едва они отъехали от ворот. - Кто первым спустится к подножию горы - тот будет признан лучшим наездником! И получает право загадать другому желание. Согласны?

Что это было? Улыбка? Серьезно? Она что, заигрывает с ним? Это - подвох, или она действительно хочет чего-то, о чем пока молчит? Не ведись - шепнул внутренний голос - эта бестия способна на что угодно. Помнишь истории, которые про нее ходят? Была мила с гостем, а потом, когда он расслабился, раз...и всё - ловушка захлопнулась, рыбка проглотила наживку и сама попалась на обед. Ею даже детей в деревне пугают! Ха, да мы в ту самую деревню и поедем! Вот смеху будет, когда народ увидит это милое личико и ужаснется. У них, небось, праздники только тогда, когда она в деревню не наведывается. Арен улыбнулся собственным мыслям и пустил Смукку вслед за белоснежной лошадкой Дейдре.
- Согласен - произнес ан-герцог, подбирая поводья и усаживаясь поудобнее в седле. Проиграешь, будешь знать, какие глупости у нее в голове. Выиграешь, осуществишь свои. Все довольно просто и прозрачно на первый взгляд. Однако, на это состязание Арен не настраивался серьезно - у него было одно большое, о котором Дейдре Райнхольд даже не подозревала.
Условия были озвучены, так что через несколько мгновений, кони уже мчались вниз по склону, поднимая снежную пыль.

-И-и-их! - торжествующий крик Дейдре пронесся по лесу и многократно повторился эхом. Она пустила Алю галопом вниз, по извивающейся, как огромная змея, дороге, пригнулась к лошадиной шее и, все подгоняя и подгоняя и без того летящее стрелой животное, взвизгивала радостно на поворотах, когда из-под копыт Али вихрем взлетали комья слежавшегося снега.
Быстрая езда была страстью Дейдре. И одной из причин, почему местные считали ее подкидышем Бездны. Видя, как Дейдре сломя голову несется на Але по лесу, деревенские торопливо творили знамение, находя в дочери герцога несомненное сходство с одним из участников Дикой Охоты.
Увлеченная быстрым спуском, разгоряченная скоростью, Дейдре уже не понимала, удалось ей обогнать ан-герцога, или нет. Деревья быстро-быстро мелькали мимо нее, снежная пыль все чаще и чаще взлетала из-под Алиных копыт...
Но вот все закончилось, Аля вынесла Дейдре на открытое пространство, расстилавшееся перед горой, которую венчал Крэйстон. К ее подножию прижалась небольшая деревенька, где шла своя, размеренная, слегка всколыхнувшаяся к празднику, жизнь.
Дейдре натянула поводья, останавливая Алю, затем развернула ее к горе, и увидела, как из леса выезжает Арен Дисмор.
- Я победила, милорд, - гордо заявила ему Дейдре. - И мне не терпится получить мой выигрыш. Вам он почти ничего не будет стоить. Я хочу...
Тут Дейдре замолчала, пытаясь придумать что-нибудь позабавнее, и вдруг поняла, что хочет, чтобы Арен ее снова поцеловал. Не как перед мишенями, с соленым медом на губах, чтобы отомстить. И не как в его покоях, когда ан-герцог был на нее зол. А по-настоящему.
- Я хочу, чтобы... чтобы...
"Чтобы вы меня обняли и поцеловали так, как будто кроме нас во всем мире больше никого нет".
Дейдре прерывисто вздохнула и, скрывая свое замешательство, похлопала Алю по шее, будто успокаивая, хотя лошадь и так вела себя смирно.
- Я хочу... наведаться вместе с вами в трактир и выпить там вместе по огромной кружке местного эля! - поскорее проговорила Дейдре первое, что пришло ей в голову, пытаясь отогнать внезапные мысли, которые совершенно не хотели отгоняться.

Было забавно наблюдать за тем, с каким азартом Дейдре отнеслась к этой гонке. Словно они и правда участвовали в скачках, а призом было нечто важное и ценное. Хотя, с какой стороны посмотреть...Чье-то желание - тоже весьма ценный приз, особенно, если это желание будет приятно обеим сторонам. Решив дать девушке фору, Арен придержал Смуккар, тоже пустившуюся галопом вслед за белой лошадкой. Нельзя было позволять чалой нагнать соперницу - дух первенства в Смукке был силен, обычно плестись за кем-то её не устраивало, она всегда должна была идти первой. Однако препятствием на пути к победе в этот раз стал бородатый мужик, тянущий поводья и не позволяющий разгоняться. Пришлось подчиниться.
Арен с нетерпением ждал приказа Дейдре - сейчас придумает какую-нибудь глупость или что-то язвительное, чтобы отомстить, но этого не случилось. Девушка долго колебалась, но наконец, решила, что её желание будет потрачено на трактир и эль. Смешно и немного грустно. Он ожидал большего.

В трактире продолжалось празднество - первое утро, обычно самое тяжелое и пьяное, медленно перетекло в день, затем во вторую волну всеобщего веселья. Играла музыка, кто-то пытался подпевать задорной песне, кто-то уже спал за столом, играли в кости, состязались в метании ножей в круглую мишень, на заднем дворе проходили петушиные бои.
- По кружке эля и покукарекаем! - улыбнулся Арен, подавая даме руку на входе в заведение. - Ты мое желание так и не исполнила.

- А тебе непременно хочется, чтобы я выставила себя на посмешище? - беззлобно проворчала Дейдре, вкладывая свою руку в руку Арена. - Так и быть... выполню твое желание, но только после того, как ты выполнишь мое.
Странно, но прежней злости и раздражения, какое Дейдре испытывала, когда Арен в первый раз озвучил это же самое желание, теперь не было. Рядом с лордом Дисмором ей теперь было надежно и уютно, а еще весело и... и просто хорошо. Места для злости среди этих ощущений не осталось. Обычная поездка в деревню с ним вместе превратилась в увлекательное путешествие. Решив разобраться со всеми этими странностями позже, Дейдре прошла к своему любимому столу - возле самого камина, напротив окна, не обращая внимания на то, что он был занят какими-то порядком уже поддавшими личностями.
Однако, стоило ей приблизиться к столу, личности, казалось, разом протрезвели и, толкая один одного, не без труда выбрались из-за стола и, пошатываясь, побрели к выходу. В зале трактира тоже произошли изменения при ее появлении. Стих привычный для трактира беззаботный пьяный шум, девицы, что кое-где сновали по залу и веселым смехом отвечали на грубые заигрывания посетителей, теперь одна за другой шмыгнули в кухню, точно мышки в норку при виде кота. Физиономия трактирщика разом поскучнела. Только один бард, наигрывающий в дальнем углу однообразный мотив, так и продолжал свое занятие, будто бы не замечая явления страшной и ужасной Дейдре Райнхольд.
Не успела Дейдре опуститься на скамью, как перед ней тотчас возник трактирщик.
- Что желает миледи и ее благородный спутник? - подобострастно склонился в поклоне хозяин трактира, мысленно проклиная тот день, когда на свет появилось это знатное баргестово отродье, повадившееся в его трактир.
Местные искренне верили, что если Дейдре долго на кого-нибудь будет смотреть, то он может серьезно заболеть. Поэтому с каждым ее визитом в трактир количество посетителей резко уменьшалось, что неизменно сказывалась на доходах его хозяина.
- Миледи желает две здоровенные кружки эля и чего-нибудь поесть. Мне каких-нибудь сладостей, а милорду...
Дейдре вопросительно взглянула на Арена, предоставляя ему самому выбрать, что он будет есть.

Она больше на него не злилась, и это было вдвойне странно. Да, он не переставал удивляться такой перемене в её настроении, но и поддаваться чувству небольшой победы не хотел. Победа заключалась в том, что девушка, которую ты раздражал шутками, которую ты унижал и даже стыдил не испытывала еще большей ненависти, а сменила свой гнев на милость. Ты не уважая её, а наоборот принижая, смог добиться расположения, заинтересовать. Может это лишь потому, что у них там как она сказала...Перемирие? Вряд ли кто из её ухажеров мог похвастать таким расположением, хотя ни об одном мужчине Дейдре Арен не слышал. Скорее, не слушал. Ему было всё равно.
- Да - ответил Дисмор не раздумывая - но я не считаю это возмутительным для благородной дамы. Скорее просто веселым.
Появление миледи Райнхольд явно оживило атмосферу в трактире. Арена в нормерских тавернах тоже побаивались, так как ан-герцог обычно являлся в подобные заведения со свитой и по делу важному, чаще всего неприятному самому хозяину трактира. Но вместе с тем, его появление было возможностью решить свои собственные вопросы - Арен любил поговорить с местными, узнать их мнение, из их уст услышать версию каких-либо произошедших событий. Но то был ан-герцог, будущий правитель северных земель. А здесь речь шла о девушке, взбалмошной дочери герцога, о которой (всего-то!) ходила дурная слава. Выходит, из-за этих слухов её настолько боялись! Отличная репутация, ничего не скажешь.
Дисмор хотел было сесть напротив своей спутницы, но подумав немного, опустился на скамью по правую руку от Дейдре.
- Чего-нибудь поесть. Магнарского традиционного и простого на пробу. - обратился Арен с улыбкой к трактирщику - и две кружки эля, конечно! Дама угощает.
Когда хозяин заведения отправился на кухню, Арен повернулся к Дейдре и, наклонившись к её уху, прознес:
- Не думал, честно говоря, что физическая сила сможет сделать из тебя покорную. Может зря тебя в детстве не пороли? Ты бы так не пугала ни жителей деревень, ни ухажеров.

Северный лорд снова дразнился, но Дейдре не почувствовала ни малейшего раздражения. Так мог бы старший брат подтрунивать над младшей сестрой - в голосе ан-герцога не слышалось ни злобы, ни язвительности. Дейдре помедлила с ответом, стягивая перчатки и развязывая плащ - возле камина было достаточно тепло. А может быть, тепло исходило от Арена Дисмора?
Обычно Дейдре являлась в этот трактир одна, усаживалась за стол и приказывала барду, который неизменно околачивался здесь, петь - в зависимости от настроения - веселую или грустную, героическую или трагическую, романтическую или шуточную балладу. И горе было тому посетителю, который дерзнул бы издать хоть звук во время выступления. Впрочем, таких дураков давно уже не находилось, нрав и повадки герцогской дочки народ выучил быстро.
Присутствие Арена рядом с ней сегодня было Дейдре приятно. С ним не было скучно ни одной секунды. Он мог вызывать злость, ярость, раздражение, желание мстить, а мог - совершенно противоположные чувства. Но только не скуку. Может, именно поэтому он ей и нравился?
- А с чего ты решил, что я тебе покорилась? - Дейдре с веселым вызовом посмотрела на Арена. - Может быть, я решила усыпить твою бдительность своим покорным поведением? И как только ты почувствуешь себя в безопасности я - раз! - и сотворю с тобой нечто ужасное...
Полюбовавшись выражением лица лорда Дисмора, Дейдре уже серьезнее продолжила:
- Деревенские сами виноваты в своих страхах. Не будь я герцогской дочкой, уже давно бы сожгли меня на костре. Сначала они говорили, что меня подкинула Дикая Охота - и этим объясняли, что наши характеры с Дайзой такие разные. Потом они с какого-то перепугу решили, что я могу сглазить любого, кто мне подвернется. От этих слухов они быстренько перешли к выводам, что я - ведьма. Но с них что возьмешь - глупые селяне, не видящие дальше собственного носа. Но до чего же надоели заикающиеся от смущения или, наоборот, сыплющие одинаковыми комплиментами, благородные лорды...
Дейдре презрительно фыркнула, передернула плечами, оперлась локтем о стол, подперла рукой голову и, оказавшись после этого нехитрого маневра сидящей вполоборота к ан-герцогу, продолжила свой рассказ:
- Ведь, казалось бы, взрослые, серьезные люди... а какую несут чушь. И я же понимаю, что ни капельки в свои слова не верят. Выгодно им, подлецам, породниться с Магнарским герцогом - вот и плетут. И что, предлагаешь молчать в ответ? Один как-то начал бормотать, что все бы отдал лишь за один мой благосклонный взгляд. Ну, я и сказала ему, что хочу, чтоб он сел на свинью и прокатился таким образом по пиршественному залу в разгар танцев - и тогда я не только благосклонно на него взгляну, но еще и поцелую впридачу. Он давай отнекиваться, а я ему говорю: значит, моя красота недостойна такой малости, как поездка на свинье? И прибавила, что у нас смирные свиньи, не понесут - это чтоб он не боялся. После этого ни он, ни приятели его ко мне больше не подходили. И слава богам! Лучше пусть считают ведьмой и боятся, чем такое общение.
Появился хозяин, неся две кружки эля, такие огромные, что казалось, будто это не кружки, а ведра, к которым приделали ручки. Следом за хозяином семенила служанка, тащившая поднос, уставленный едой.
Поставив эль на стол, хозяин принялся разгружать поднос, сопровождая свои действия комментариями:
- Это кролик, нашпигованный салом и чесночком. Это к нему нежнейший сливочный соус с сушеными травками. Это - гусиный паштет. Здесь, в горшочке - каша, но не спешите морщиться, ваши светлости, это не просто каша, а в своем роде шедевр. Она сварена с бараньими ребрышками и приправлена жареным луком и морковкой. Это - козий сыр, белый, нежный и пористый, такой удачный сыр получился, я все его берег, как знал, что приедут такие высокие гости! А вот и сладости, - трактирщик поставил перед Дейдре какую-то плошку, в которой она увидела золотистую субстанцию с белыми крошками и темно-розовыми сгустками внутри.
- И что это? - спросила Дейдре, повертев плошку в руках.
- Толченые орешки с медом и сушеной вишней, - расплылся в улыбке трактирщик. - Попробуйте, миледи, это - божественное наслаждение!
- Дай ложку, - приказала Дейдре, и трактирщик пнул служанку, которая неловко поклонилась и побежала в кухню.
- Сию секунду, мы так спешили, что о ложках забыли, - залепетал трактирщик.
- Ну и в бездну твои ложки, - заявила Дейдре, которой не терпелось попробовать лакомство, и запустила в плошку палец, а затем сунула его в рот и замерла, пробуя на вкус облепившую палец сладость.
- Это и правда вкусно! - согласилась она, принимая из рук подоспевшей служанки ложку. - Молодец!
Трактирщик просиял от похвалы, подхватил брошенные Дейдре на стол звездочки и, беспрестанно кланяясь, удалился.
- Скажете тост, милорд? - спросила леди Райнхольд, с трудом поднимая свою кружку. - За что будем пить?

Нужно было признать, что её ехидные комментарии были приятны. Не была бы она тогда Дейдре Райнхольд и потеряла бы все свое обаяние, веди она себя как-то иначе. Покорные кроткие женщины, которые на свиданиях говорили о вышивках и погоде были скучны. С ней же было интересно - Арену казалось, что с ней можно было говорить на любые темы, но главное в этом разговоре было другое. Дисмор мог только догадываться о том, какие слова Дейдре снова воспримет как оскорбление, какие же пропустит с ехидной ухмылкой на губах. Он смотрел на нее и недоумевал, как можно было не завоевать сердце той, что постоянно спорила? Это же должно было быть настоящим вызовом для мужчины, не понравиться, так заставить её влюбиться в себя! Арен не преследовал подобные цели, не причислял, конечно же, себя к числу её ухажеров. Гораздо интереснее сейчас ему было ходить по краю, самому отвечать колкостями на колкость, глядя на реакцию собеседницы. Она была великолепна в гневе. Именно это раззадоривало его еще больше. И приближало к победе в споре с Квестаром.
Повторив позу Дейдре - повернувшись в пол оборота за столом и подперев голову рукой, Арен с неподдельным интересом слушал её историю о горе-женихе, который должен был прокатиться на свинье, и только посмеивался, качая головой.
- Вам больше по нраву мужчины, которые спорят с вами? - спросил он, когда Дейдре закончила свой рассказ.  
Комментарии трактирщика, который принес эль и еду, возбуждали аппетит, поэтому Арен незамедлительно принялся за очень вкусного кролика, пока дама интересовалась сладостями. Откусив небольшой кусок, ан-герцог поднял кружку и, прожевав, произнес:
- За свиней, которые хранят вас от бестолковых женихов. - сделав несколько глотков и закинув в рот еще один кусок мяса, добавил - Потому я и люблю норкингов. У них женщины прямолинейные, некоторые даже оружием владеют, могут не только пощечину дать, но и нож под ребро вогнать. Они знают, чего хотят и не стесняются говорить об этом.

Хихикнув, Дейдре повторила следом за ан-герцогом "За свиней!" - и сделала несколько глотков из своей кружки. Ох, зря она потребовала огромные кружки - ведь, чтобы осушить такую, ей нужно будет сидеть в трактире до утра.
Отставив кружку, Дейдре вернулась к своему сладкому, но не отдала лакомству должного внимания. Ее очень заинтересовали слова Арена, и, зачерпнув полную ложку меда, Дейдре так и не донесла ее до рта, а опустила обратно в плошку.
- Мне не по нраву мужчины, которые притворяются, - ответила она честно на вопрос ан-герцога. - Которые говорят не то, что думают - ради выгоды, из робости или еще почему-нибудь. А еще мне не нравится, когда мужчина считает, что единственное, что можно говорить женщине - это комплименты. Отчего-то почти все лорды, которые приезжают в Крэйстон, такие. Ну или притворяются такими, что не может не злить.
Дейдре вздохнула и, вытащив свою ложку, полную меда, принялась с увлечением им лакомиться. Слова Арена о норкингах и их женщинах вызвали у нее прилив неконтролируемого любопытства.
- А как насчет внешности норкингских женщин? - голосом, сладким от меда, мурлыкнула Дейдре, не отрываясь от своего приятного занятия. - Вам она тоже нравится?
Дейдре никогда не видела норкингов, только слышала о них разные ужасы, и представляла почему-то их здоровенными, волосатыми, воняющими рыбой и покрытыми шкурами с ног до головы. Не может быть, чтобы лорду Дисмору всерьез нравились такие. Наверное, он просто ее дразнит. И вообще. Как можно говорить о других женщинах с таким увлечением, когда рядом с тобой сидит такая красавица? Леди Райнхольд почувствовала нечто, похожее на укол ревности.
Дейдре захотелось, чтобы Арен Дисмор увидел, наконец, все преимущества Магнарской леди перед какими-то там женщинами-дикарками. Ну и пусть они умеют драться! Зато разве хоть у одной норкингки есть такие чудесные, густые и длинные черные волосы, как у Дейдре? Или такие яркие глаза, длинные ресницы, черные брови? Наверняка все они белобрысые, с короткими, светлыми ресницами и блеклыми глазами. Могут всадить нож под ребро, а могут вот так улыбаться?
И Дейдре очаровательно улыбнулась ан-герцогу, слизав последнюю каплю меда и положив на место ложку.
- Так вы в самом деле предпочитаете норкингских женщин, слухи не врут... - ее голос звучал мягко и вкрадчиво. - И они говорят обо всем, чего хотят? Как интересно... Вот бы познакомить норкингских женщин с Магнарскими лордами.
Дейдре чуть придвинулась к ан-герцогу, чтобы лучше видеть его лицо, на котором играли отблески огня, пылавшего в камине.
- А вы, милорд... вы сами всегда говорите, чего хотите? - задала она ему очередной вопрос. - Всегда-всегда?

Совместно

- Нравится - ответил не задумываясь Арен - как и везде бывают разные. Но у меня в отряде - он замолчал на секунду, вытер испачканные сочным кроликом пальцы, сделал пару глотков из кружки и только после этого продолжил - красивая девушка. Северные женщины в основном светловолосые, глаза тоже светлые. У Станы глаза зеленые кажется...или голубые..что-то не помню. - ан-герцог дружелюбно улыбнулся Дейдре и поднял кружку с элем - выпьем за красивых женщин!
Рассуждения насчет его вкусов насмешили ан-герцога. Он беззвучно рассмеялся и, продолжив трапезу, заметил:
- Я сказал, что нравятся, а не то, что я предпочитаю. - повернувшись к ней, сидящей теперь так близко, что можно было подробнее изучить черты её лица, Арен понизил голос и почти прошептал:
- Не всегда. Если только очень хорошо попросить. Попросите?

Красивая девушка в отряде? Дейдре удивилась, слушая ан-герцога. Так вот оно что, северному лорду нравятся женщины-воительницы. Эта мысль не понравилась Дейдре, ведь она совершенно не умела обращаться с оружием и не могла в этом составить конкуренцию какой-то неизвестной Стане, которая ей уже заочно не нравилась - тем, что Арен говорил о ней с такой теплотой и в упор не замечал демонстрируемые ему преимущества. Однако, то, что Арен произнес затем, было гораздо интереснее разговоров о норкингах. Глядя прямо в голубые, пронзительные глаза ан-герцога, Дейдре спросила, тоже шепотом:
- И как именно вас нужно попросить?

- Как посчитаете нужным - спокойно ответил ан-герцог. - Но давайте определимся сначала о чем вы хотите спросить.
Почему они снова перешли на вы? Почему он вдруг забыл о споре и больше не подначивал её? Погоди, Арен, ты ждешь удобного момента - шептал внутренний голос. Арен повел бровью, глядя в глубокие темные глаза собеседницы, ожидая её ответа.

- Мне многое интересно, - Дейдре нравился взгляд Арена, несмотря на то, что она никак не могла разгадать, о чем он думает. - Но прежде всего, мне интересно, что вы думаете обо мне?

Арен усмехнулся, не отрывая взгляда от собеседницы, потянулся за кружкой, сделал глоток. Поставив кружку на стол, вновь повернулся к Дейдре в пол оборота.
- Я уже говорил и не раз. Я думаю, что тебя зря в детстве не пороли. Что ты думаешь только о себе, на остальных людей тебе плевать. Что ты взбалмошная, непредсказуемая бестия. И соблазнительная. - он улыбнулся и добавил - только когда злишься.

Тщеславная "бестия", разумеется, ожидала искреннего восхваления собственной неотразимости, несмотря на все ее уверения, что подобные славословия ей ужасно надоели, поэтому откровенность Арена не вызвала у нее восторга. Из всего сказанного приятным было лишь то, что она соблазнительная, но комплимент этот все же был каким-то не таким.
- Так я соблазнительная только когда злюсь? - спросила Дейдре, пытаясь за иронией скрыть разочарование. - А когда не злюсь, выходит, не соблазнительная?
Не отрывая взгляда от ан-герцога, Дейдре взяла себе его кружку и сделала большой глоток, после чего поставила кружку и медленно облизнулась, точно кошка, объевшаяся сливок.


Может ну его, этот спор? - спрашивал внутренний голос. Она хотела перемирие. Давай забудем обо всем, хотя бы на вечер. Но Арен был непреклонен. Ехидно ухмыльнувшись, мужчина придвинулся ближе к собеседнице, наклонил голову к плечу, рассматривая её. Пальцы скользнули по её локонам, затем ниже, провели по щеке. Большой палец коснулся губ, стирая с них остатки пены. Арен был очень увлечен этим процессом, следил за собственными действиями взглядом, затем придвинулся к Дейдре на опасно близкое расстояние, так, будто хотел поцеловать, и произнес, глядя на её губы:
- Нет.

Можно было не сомневаться, Арен прочно попал во власть ее чар. Затаившись, почти не дыша, Дейдре наблюдала, как он потянулся к ней, коснулся ее волос, приблизился... Завтра будут болтать в деревне о том, какая герцогская дочь распущенная, что милуется на глазах у всех с мужчиной - пусть! Зато сейчас, в этот самый момент, Арен докажет, что красота Дейдре не оставила его равнодушным...
Нет.
Короткое слово произвело такой же эффект, как если бы Арен вылил на Дейдре ведро воды. Взгляд Дейдре заледенел, губы сжались. Ах, вот как... значит, не соблазнительная... а норкингши, стало быть, соблазнительные...
Лишь через несколько мгновений, в течение которых Дейдре свирепо смотрела на ан-герцога, мысленно представляя, как бы она врезала ему прямо по его нагло ухмыляющемуся лицу, леди Райнхольд удалось взять себя в руки.
- Вот и хорошо, - проговорила она таким тоном, который ясно давал понять, что хорошего здесь мало. - Значит, можно не опасаться того, что вы станете ко мне приставать при первой же возможности!
Внешне практически спокойная, внутри Дейдре прямо-таки кипела от злости и негодования. Ни один мужчина не смеет считать ее не соблазнительной! Ее, такую прекрасную во всех отношениях, знающую о соблазнении и о том, что нужно мужчине, практически все! Ох, до чего же она была сейчас рассержена... Но показать свои чувства значило бы проявить слабость. И Дейдре сдержалась.

Он уловил этот свирепый взгляд и цокнул языком, расплывшись в довольной улыбке. Какой же был соблазн, боги! В какой-то момент ему показалось, что в таверне все звуки не просто затихли, а куда-то исчезли. Он мог бы поспорить, что все присутствующие пялились в данный момент на герцогскую дочку, воркующую на глазах у народа с каким-то мужчиной. Это зрелище стоило того!
- Вам досадно от этого? - спросил ан-герцог, не убирая ладони от щеки Дейдре и произнес шепотом, над самыми её губами - только скажите, я тут же исправлюсь. Но успейте с желаниями до полуночи.
Решив больше не испытывать себя и свою собеседницу, Арен поднялся со своего места, залпом выпил содержимое своей кружки и направился к барду, сидевшему в углу таверны и настраившему лютню перед выступлением.
- Эй, песни про северян знаешь?
- Знаю.
- Легенду про лорда - медведя споешь?
Бард был несколько удивлен выбором незнакомца, который, судя по одежде, был из благородных.
- У милорда найдется звездочка?
Арен наклонился к барду, заглянул ему в глаза и, слегка понизив голос, произнес:
- Не споешь про меня, у тебя звездочка между глаз появится. А споешь хорошо, дам две.
Бард сжался, молча кивнул и направился к центру полупустой таверны, чтобы начать свое выступление.

"Это вам должно быть досадно - вы даже не представляете, сколько я всего знаю и умею... из того, о чем леди и догадываться не должны", - слава Дюжине, эту фразу Дейдре только подумала, но вслух не сказала. Арену, похоже, нравилось ее дразнить, и он не считал Дейдре достойной иного внимания. Такое пренебрежение оставлять безнаказанным было нельзя.
Дейдре смотрела, как ан-герцог беседует с бардом, и твердо решила преподать ему небольшой урок. Такой, о котором лорд Дисмор нескоро позабудет. Не сейчас, о нет, не в этом трактире, где столько лишних глаз и помех. Потом. В замке. Наедине. Чтобы северный лорд надолго запомнил несоблазнительную леди Райнхольд.
Дейдре посмотрела на свою кружку, заполненную элем больше, чем наполовину, схватила ее и выплеснула содержимое в камин. Пламя с негодованием вспыхнуло, дрова зашипели, но уже через минуту все успокоилось.
Только Дейдре никак не могла унять свою злость на ан-герцога. Она все не могла понять, почему он ведет себя с ней так странно, ведь его взгляд порой был очень откровенным, такое выражение ни с чем не спутаешь... а в следующий миг он уже говорил колкости или проявлял обидное безразличие. Но разве с той, которая тебе безразлична, поедешь на прогулку или станешь сидеть в трактире и распивать эль? Интересно, северный лорд ведет себя так со всеми благородными девушками, или только с ней? И еще интересно, почему это Дейдре должна успеть до полуночи?
Бард, наконец, запел*, и Дейдре поняла, что эту песню она слышала впервые.

*вот эта песня. Авторство милорда Дисмора, а взято отсюда:[url=http://www.keyrand-forum.com/t212-topic#24788][/url]:

Вслушиваясь в слова, Дейдре поняла, что это художественный пересказ легенды о том, что ночами ан-герцог Нормерии превращается в медведя. Песня ей понравилась, и мотив, и слова, и исполнение. И, хотя Дейдре прекрасно понимала, что все спетое - выдумка, ее любопытство было вновь разбужено. А что, если в легенде есть доля правды? Что же происходит с ан-герцогом ночью на самом деле? Здравый смысл подсказывал, что Арен, как и все люди, ночью преспокойно спит. А любопытство настойчиво подстрекало это проверить.
Когда бард закончил петь, Дейдре первая захлопала в ладоши. Подхватывая ее порыв, посетители трактира тоже принялись хлопать - раз понравилось леди, то им уж тем более понравилось.
- Так с вами, оказывается, опасно оставаться наедине ночью - сожрете, - улыбнулась она Арену и, глянув в окно, за которым уже порядком стемнело, продолжила. - В таком случае, нам нужно скорее возвращаться, пока вы не стали диким зверем. Впрочем, раз я для вас не соблазнительная, вы наверняка меня не тронете. Но все же, не стоит рисковать.

Вернувшись на свое место, Арен также внимательно, как и его спутница, слушал песню. Надо сказать, пел этот малый неплохо, делая в правильных строчках акценты голосом. Странно было слушать про самого себя, и в то же время приятно - этот слух о том, что ан-герцог остался в живых лишь забрав медвежье сердце был одним из самых распространенных, а также самых...как бы это сказать, изменчивых. Кто-то рассказывал, что Арен превращался в медведя и утаскивал маленьких детей из их кроватей по ночам, кто-то говорил, что ан-герцог охотился только на молодых женщин. Мудрецы болтали, что даже будучи медведем он не терял разум, и потому не трогал своих родных, а уходил в лес каждую ночь охотиться на зверей. У каждого находились свои варианты этой сказки, в которой неизменным было лишь одно - никто напрямую не называл имя того самого северного лорда. Некоторые барды даже оспаривали то, что песня касалась каким-то образом ан-герцога Нормерии.
Арен никак не прокомментировал слова Дейдре, только попросил отдать барду две звездочки за песню, которые он обязательно вернет ей в замке.
На обратной дороге ехали молча, но Арен в какой-то момент решил прервать это молчание и объясниться.
- Ты сказала это в шутку в таверне, а ведь есть и правда женщины, которые считают, что у меня медвежьи повадки. И что ночью я вполне способен превратиться в дикого зверя. Чтобы сожрать. Для медведя жертва может быть косая, кривая, глухая, любая. Он видит цель. Эта цель - живая плоть, её можно поймать и съесть. А соблазнительная она или нет с мужской точки зрения зверя не интересует.
Вернувшись в замок, Арен поблагодарил Дейдре за прогулку и, сославшись на срочные дела, удалился в свои покои.
- Ты где пропадал? - спросили близнецы, заявившиеся в комнату к брату, как только узнали о его возвращении.
- Меня отец искал?
- Э, да вроде нет. Он сказал, что вы поговорили утром.
- Хорошо - ответил ан-герцог, искавший в сундуке деньги.
- Арен, ты пойдешь на пир? Все уже в зале собрались - аккуратно поинтересовался Эйнар.
- Пойду. Вот только найду две звездочки, я задолжал миледи.
Эйнар пихнул брата под локоть и тот, понизив голос, спросил:
- Как продвигается там...у вас? Нам уже рассказали, как ты в Дейдре топоры кидал.
- Ты, конечно, рехнулся Арен - прокомментировал Лиан - я бы на такое не решился.
- Я бы тоже не решился даму в лужу сажать - ан-герцог бросил на младшего Дисмора строгий взгляд - но мы договорились, что я тебе эту историю не припоминаю.
- Арен, я пошутил! Пойдем лучше пировать!

Как ни странно, веселое настроение, что было утром, куда-то улетучилось, оставив Арена в задумчивости. Надо было поговорить с Квестаром, но пока не хотел начинать этот разговор, сестру старался вообще избегать. С такой укоризной на него смотреть могла только мать, и от взгляда Ровены, в точности повторявшей её суровое выражение лица, щемило сердце. Поговорив немного с гостями на пиру, Арен выпил всего пару кружек эля, от которого вдруг сильно разболелась голова и как-то неожиданно накатила усталось. Откланявшись, ан-герцог отправился в свои покои, быстро разделся и, едва коснулась его голова подушки, уснул как убитый.