27.05.1253, Там, на извилистых дорожках... 

Дата, время:27.05.1253
Место действия:Где-то в лесах герцогства Беллония
Участники:Марианна Бьято, Фридрих Меннерхейм
Предыстория/суть темы: Марианна Бьято направляется на празднества в столицу королевства, но попадает в ловушку устроенную разбойниками на королевском тракте, плутающем где-то в лесах Беллонии. И все могло бы кончится весьма плачевно, если бы не случайно оказавшийся неподалеку и пришедший на помощь даме отряд воинов-наемников из ветеранов королевской армии.

Маленький отряд довольно быстро продвигался через поросшие кустарником пустоши, кроме небольшого возка с поклажей ничего не сдерживало конных путников, да и незадавшаяся с утра погода подгоняла всадников желанием поскорее достичь какого нибудь постоялого двора, где можно укрыться от непогоды и перевести дух. Отряд был совсем небольшой, три дамы, четыре охранника, двое слуг верхом и еще двое в возке, вот и вся свита леди Бьято.
Когда же прекратится этот дождь, он прям преследует нас всю дорогу, боги испытывают меня? Ссутулившись в седле Мэри придерживала пальцами капюшон плаща, с которого вода уже не просто капала, а стекала струйками, да и плащ то уже толком не спасал, он промок насквозь и давил на плечи, лисий мех которым был оторочены края, свисал слипшимися прядями. Подняв голову Марианна посмотрела вдаль, ни единой деревушки, только грязная дорога покрытая коричневыми лужами, бррр...
Процессия двигалась практически молча, никому не хотелось разговаривать. все понуро сидели в седлах, лишь слышно было хлюпанье копыт по раскисшей дороге, надрывный скрип повозки переваливающейся на рытвинах, да всхрапывание лошадей.
- Миледи, может изволите устроиться в повозке? Мы расстелем вам там овчины и достанем одеяло, вы наверняка простынете если продолжите путь в сырой одежде. - одна из дам приблизилась к Марианне и негромко зашептала склонившись к девушке. подождав пару минут и так и не получив ответа, немного отстала покачав головой.
Тем временем дорога свернула в лесок, нависшие ветви деревьев спасали от мороси, но при этом роняли крупные тяжелые капли со стуком разбивавшиеся о путников и лошадей.
- Госпожа, давайте сделаем привал, натянем тент и разведем костер? А когда согреетесь поедем дальше? - пробасил бородатый коренастый мужчина, он был старшим из воинов, и видимо исполнял роль командира. Но ответа и он не получил. Дама же подъезжавшая к девушке прежде, лишь хмыкнула и махнула рукой в сторону бородача, мол, тоже мне нашелся советчик, госпожа не в духе, не видишь что-ли?
Эскорт все углублялся в лес, дорога здесь была немного суше, но извилистые корни не давали двигаться быстро. Но скоро отряд и вовсе остановился, так-как дорогу преграждало большое повалившиеся дерево. Дамы начали причитать что-то, госпожа понуро сидела в седле, не обращая ни на кого внимания, Ханк, так звали старшего охранника спешился и достав из-за пояса секиру, принялся рубить раскидистые ветки, пытаясь добраться до ствола,остальные последовали его примеру, а возничий начал отцеплять повозку, чтоб оттащить дерево лошадьми. Дальше же произошло нечто ужасное, никто и понять ничего не успел. Хэнк и еще один парень упали у дерева, у одного стрела торчала из горла, у второму попала в грудь, он что-то захрипел и взмахнув руками упал навзничь изрыгая хлопья розовой пены. Дамы истошно завизжали, отчего лошади обезумев начали метаться, упряжка отцепленная от телеги понесла, опрокинув возницу, его крик прервался отвратительным хрустом черепа сминаемого копытом, словно это яичная скорлупка. Два оставшихся охранника успели схватить копья и прикрыться щитами. но на них из кустов налетели какие-то люди, одеты они были кто во что, куртки из волчьих шкур, ржавые, рваные кольчуги, или просто коричневые рубища, кто с цепнем, кто с палицей утыканной острыми гвоздями, и какова бы не была выучка охранников, исход битвы двоих против десятка разбойников был предрешен. Тот что помоложе упал в черную грязь оглушенный ударом дубины сзади и был заколот своим е копьем. которое подобрал плешивый оборванец с безумными глазами. Последний охранник из числа бывших служилых отбивался более умело, и даже успел уложить парочку бандитов, до того как ему в спину вонзилась стрела, после чего упавшего на одно колена воина попросту забили, в последний момент он прохрипел,
- Миледи скачите. спасайтесь...
Марианна только после этого крика пришла в себя, и попыталась развернуть лошадь, но ее Регина пряла ушами и не хотела слушаться наездницу. Наконец развернув лошадь девушка что было сил вонзила пятки в бока животного. посылая её вперед, кто-то попытался схватить её за повод, но Мэри наотмашь ударила человека в лицо хлыстом, заставляя отскочить. Взбивая кровь и черную землю копытами, кобыла плясала на месте, напуганная железистым запахом смерти витавшим над поляной. Вот кщк одно безобразное лицо мелькнуло перед Марианной, пытаясь выхватить у всадницы поводья, но Регина взвившись на дыбы опустила копыта на нападавшего и тот завопив упал на землю хватаясь за голову.
- Ах ты сученка! А ну иди сюда! -орал кто-то сзади хриплым голосом. Но Мэри не оборачивалась, она пинала бока лошади что было сил и уже неслась по дороге, назад, к выезду из леса, в поле они её не догонят...
И вот когда между деверев уже были видны просветы, Регина поскользнулась на на скользких корнях и начала заваливаться на бок, Мэри не удержавшись в седле вылетела, и отлетев в кусты закричала, больно ударившись спиной о что-то острое, ей даже показалось что в её теле что-то хрустнуло разливаясь обжигающей болью по всему телу. Сознание она не потеряла, но боль была настолько сильной что девушка и вздохнуть не могла, не то чтоб встать и побежать, её кобылка жалобно ржала где-о по другую сторону дороги, видимо у животного были сломаны ноги. Слезы текли по щекам девушки смешиваясь с дождевой водой, вот и все Мэри, вот и все... где-то вдалеке слышались вопли служанок и брань разбойников...
- Где эта мразь что Кривого покалечила? Пойди Корф найди эту суку и приволоки сюда, давно я знатненьких не пльзовал. - хрипел один из напавших, видимо вожак.

Погодка выдалась так себе. Дождь лил без перерыва. Впрочем, в ситуации отряда наемников, что пробирались через лесную чащу, ливень был только на руку. В таком шуме было труднее различить приближение вооруженного отряда или шевеление людей ожидающих в засаде.
Стальная Дюжина давно является врагом номер один среди всех лиходеев в окрестных землях. Здешние леса находятся довольно далеко от основного лагеря Дюжины, но заказ есть заказ. Крестьяне скинулись всем, что у них было, дабы избавить местность от банды неких бродячих разбойников. Стража, видимо, имеет более важные дела. Да к тому же, кому захочется класть свои жизни в бою с выродками, которые потеряли всякую человечность. Пусть уж наемники занимаются грязью. Им за это и платят.
В этот раз Меннерхейм лично возглавил вылазку. Взял с собой пятерых парней. Только он, да Тронутый являлись среди них самыми опытными. Остальные - зелень, набранная совсем недавно. Лучшее учение - практика. Вот и будет им практика в реальном бою. Впрочем, ребятки не подавали никаких признаков страха или сомнений. Все были полны решимости избавить этот мир от падали людской. И надо сказать, отряд Дюжины подоспел как раз ко времени. Банда занялась неизвестными путниками, что шествовали через лес известным путем.
Тронутый выглянул из-за кустарника, через стену дождя оглядывая обстановку. Убитая охрана, растекшиеся лужами крови и мяса слуги. Кое-где заколотые тела лиходеев. Те, что остались целы уже занялись попавшимися в засаду девочками. Те визжали так, что заглушали собой все окрестные звуки. Тронутый обернулся и дал команду отряду. Меннерхейм махнул рукой. И тут началось. Те четверо, что уже повалили полураздетых девиц в кустах даже не поняли, что произошло. Меннерхейм, орудуя двумя клинками срубил голову одному, и прорезал плечо до самой груди другому. Кровь брызнула на девочку, плачущую в мокрой траве. Остальных двоих без труда взяли на себя ребята.
- Волк, там еще двое! - Крикнул Тронутый, убегая по лужам куда-то в противоположную от места засады сторону.
Фридрих с молодыми припустили за ним. Успели они к тому самому моменту, когда один уже держал в охапке молодую девушку, а второй резал на ней платье кривым ножом. Тот, что удерживал девицу, выпустил её от удивления и дернул в лес, когда увидел за спиной вожака бегущих в их сторону вооруженных людей в накидках с черным орлом. Главарь бандитов успел обернуться, но не успел убежать. Фридрих махнул молодым догонять беглеца, а сам занялся насильником.
Поединок не длился долго. Полуголый мужлан пытался что-то сделать своим ножом и дубиной, но два полуторных меча осадили его. Сперва отрубленная рука бедолаги упала в грязь, а затем и его мерзкая безмозглая башка.
- Цела? - Наклонился к девочке здоровяк. Его лица и кольчуга с желтой накидкой были измазаны кровью и грязью. Клинки он сунул в ножны, оглядываясь по сторонам в поисках недобитков.

Мэри сквозь помутневшее сознание пыталась разобрать что происходит вокруг. Крики, вопли, безумный рев разбойников и бесстрастный шум дождя по листьям. Девушка попыталась приподнять голову, но тут-же со стоном откинулась назад. Такое ощущение что в спину воткнули нож, разумеется Мэри понятия не имела какие ощущения бывают когда в спине нож. но предполагала что именно такие. Хотя ничего она не предполагала, боль была раздирающая, ужасная. Вот рдом послышались звуки шагов и брань.
- Ха, вот ты где дрянь, что ускакала шлюха?
- Эй, Косой, какая же она шлюха? Посмотри на одежку, никак самая что ни наесть принцесса.
- Аахаха, принцесса говоришь, была принцесса, а станет шлюхой. Кстати а чего тянуть? Давай её прямо здесь оприходуем, а то пока Беспалый натешиться, а нам невесть что достанется, рожки да ножки. А? Как тебе идея? Когда еще принцесску поиметь сможешь? Смотри какая беленькая. - патлатый мужик в облезлой меховой безрукавке, подпоясанный куском веревки, аж захрюкал в предвкушении.
В нос ударило смрадное дыхание, Мэри с трудом приоткрыла глаза, тихо застонав. Сквозь пелену предобморочного тумана, проступали очертания безобразных лиц двух разбойников.
-Нееттт... - одними губами прошептала девушка.
- О, смотри ка, что-то шепчет, наверное говорит как хочет нас, обоих сразу, - говоривший мужчина дернул Марианну на себя, разрывая завязки плаща и лиф платья.
Резкая словно молния боль пронзила все тело девушки .на мгновение вернув сознание и дав силы, и вона завопила, она наверное никогда в жизни так не кричала, кричала пока легкие не стало разрывать от нехватки воздуха. Затем перед глазами поплыли темные круги и Мэри канула в бездну беспамятства.

- А девка-то без сознания. Видать, приложили её чем-то - Молвил Рик, осматривая промокшую девушку в изорванном платье. - Чо, делать-то будем, а? - он повернулся к Фридриху. Тот недолго думая, наклонился и осторожно взвалил несчастную жертву разбойников себе на плечо.
- Организуй дозор. Положим её в ту повозку вместе с остальными. Коней поймать и запрячь.
С этими словами, Меннерхейм понес бедняжку обратно к повозке. А дождь всё не унимался. Где-то в дали громыхнуло после вспышки молнии. Под ногами расплывалась грязь вперемешку с кровью. Сплошная, твою мать, романтика - пронеслось в голове здоровяка. Он сплюнул в сторону лежащего в луже темной крови покойника.
Пришлось потратить какое-то время на введение повозки обратно в строй. Лошадки, в общем-то, против не были. Всех девушек уложили на эту самую повозку и даже накрыли плащами от дождя. Мужские плащи более чем подходили для девушек, накрывая тех с головой. Те пытались сопротивляться, объясняя это запахом мужского пота исходившего от накидок. Но наемники настаивали. Будучи опытным в делах выживания в лесах, Тронутый быстро метнулся по окрестностям в поисках нужных трав для приведения в чувство самой, по видимому, благородной среди девушек. Они и сами называли её госпожой. Молодые наемники неотрывно пялились на оголенную грудь, пока Меннерхейм не накрыл её своим плащом. Так они и стояли под дождем, ожидая когда Тронутый вернутся с приготовлениями для припарки.Двое из отряда всё же решились отловить оставшихся лошадок, пока Менерхейм с последним парнем сторожили девиц.
- Эк вам повезло, барышни, что мы как раз охотились за этими подонками. Видать, хранит вас Дюжина. - Фридрих даже улыбнулся подобному сравнению с божествами.

Дождь барабанил по холщовому пологу повозки, надрывно скрипели окованные железом колеса, проваливаясь в рытвины на дороге. Они ехали, куда-то ехали. Где-то в углу свернувшись калачиком на отсыревших овчинах, укрытая бурым плащом, скулила Нэнси, видимо до бедняжки все-таки успели добраться нападавшие. и подвергнуть её насилию. Мод сидела возле не поглаживая девочку по голове и что-то тихонько бормоча. Хелен же с озабоченным видом сидела подле госпожи, то и дело прикладывая прохладную ладонь к разгоряченному челу девушки.
- Мод, плохо дело, похоже у госпожи жар. Иди сама дотронься, прям горит вся.
- О, боги, оно и не удивительно, все два дня под дождем, на холоде, а тут еще такое, да и рана меня её беспокоит, видела как края припухли и покраснели, дурной это знак, ох дурной.
Мэри давно пришла в себя, но голова была тяжелая, будто свинцом налитая, спина жутко саднила, будто тысячи злобных лесных муравьев залезли под платье и жалили тело. О, это жуткие твари, девушке приходилось встречаться с ними, однажды когда они с дядей были на охоте, вынуждены были разбить лагерь в лесу, и недотепы-слуги, разорили огромный муравейник пока ставили шатры, вот дядюшка потешался над ней, когда она как ошалелая, ничего не понимающая спросонок выскочила на улицу в одной льняной рубашке, босиком и простоволосая. словно какая крестьянская девка, она бы и рубашку с себя стянула. если бы не опомнилась. Вот до чего злые эти муравьи. Попытавшись дотянуться до спины рукой чтоб почесать её, девушка застонала от боли и наморщившись открыла глаза. Над ней трепыхалось низкое, темно-серое тканое небо сочившиеся дождевой водой, колыхавшееся на кочках и ронявшее капли. Облизнув пересохшие губы, она попыталась поднять голову, но снова поморщилась от боли.
- Госпожа очнулась, слава богам! - вскрикнула Хелен
- Лежите миледи, лежите не двигайтесь, Вам нельзя вставать, вы поранили спину когда упали с лошади. Благословенные боги были милостивы к нам и послали этих воинов в тот самый момент когда мы думали прощаться с жизнями. Вот только крошке Нэнси не повезло, успел её проклятый снасильничать. Но ничего, она молодая, сильная, переживет, забудет. То что вы в живых остались истинное чудо, кобылка то ваша совсем изломалась, если бы и вас подмяла не говорить нам сейчас! - затараторила раскрасневшаяся Мод, оставив Нэн всхлипывать в одиночестве и перебралась поближе к Марианне.
- Вот только миледи добраться бы нам поскорее до какого человеческого жилья, вам нужно срочно рану обработать, а то вон как пылаете. Случись что с Вами, не простит нам Ваш батюшка. -откинув полог женщина выглянула наружу, посмотреть нет ли часом какого жилья поблизости.
- Мод, Мод! - напрягая отекшее горло и с трудом разлепляя сухие губы, прохрипела Мэри.
- Мод, откинь тут полог, и позови того человека который спас нас. Я должна поговорить с ним.
- Ой, госпожа, успеете еще наговориться, лежали бы тихонько, экономили силы. - отмахнулась женщина.
- Мод! - голос девушки звякнул сталью, которую не скрыла его слабость.
- Ну как знаете миледи! - поджав тонкие губы и покачав головой, Мод отдернула ткань тента и позвала махая рукой,
- Эй, господин, миледи желают говорить с вами.

Лошадок удалось поймать почти всех. Только одна убежала слишком далеко, гонимая страхом случившегося. Двух запрягли в повозку, на двух других верхом поехали Меннерхейм с Риком.
От дождя дорогу сильно размыло, и порой, пешим наемникам приходилось так же садиться на повозку снаружи, дабы не потревожить и без того натерпевшихся девушек.
Фридрих ехал на трофейной кобылке слева. Все путники молчали. Тишину нарушал только постоянно бьющийся об тент и доспехи дождь, да топот копыт. Вода смыла всю чужую кровь, что ранее запятнала наемников во время короткой битвы. Дело было сделано. Осталось получить вторую часть платы за заказ и можно браться за новый. Но сперва добраться бы до лагеря.
Ход мыслей главаря был прерван женским окликом. Он сперва не отреагировал, посчитав, что это ему в очередной раз почудилось. Воинская жизнь оставляла свои отпечатки глубоко в душе каждого бывалого бойца. Крики умирающих, женские визги, предсмертные хрипы, звон мечей - всё это виделось как во сне, так и наяву. Некоторые воины просто не выдерживали подобного и сходили с ума. Но не Меннерхейм. Даже будучи уже в возрасте, он держался молодцом.
Оглянулся здоровяк только на второй оклик. Он осадил кобылку, поравнялся с телегой и приподнял тент, заглядывая внутрь.
- Чего там?

Воин откликнулся не сразу, непонятно почему, может не слышал из-за дождя и усталости, может не привык что к нему обращаются "господин". Когда же он приблизился и засунул голову под тент, у Марианны появилась возможность рассмотреть мужчину, он был не молод, наверное лет сорок, а может и того больше, светлые волосы намокли и падали неопрятными прядями на высокий лоб, лицо было жестким но не лишенным какого то благородства, раз они перебив разбойников не поспешили доделать дело последних, может вовсе и не плохие люди. Хотя кто знает, может увезут её невесть куда, а потом выкуп попросят, хотя лучше так чем валяться в кустах с задранной юбкой и перерезанным горлом.
- Я лишь хотела поблагодарить вас Сэр, за наше спасение, и узнать имя нашего героя. - облизнув губы и попытавшись улыбнуться выдавила из себя Марианна.
- Я леди Марианна, а это мои дамы, Мод, Хелен и Нэн. Мы направлялись в столицу, на празднества посвященные свадьбе Его Величества ,а тут такое, - предательские слезы покатились по щекам, девушка всхлипнула и поморщившись от боли, закрыла лицо рукавом в попытке скрыть слабость.
- Скажите куда вы нас везете? Как нам добраться до столицы? Если бы вы согласились проводить несчастных дам, мой отец или дядя хорошо бы вознаградили ваших людей за труды. Сами мы вряд ли сможем продолжить путешествие, да и в Ланс возвращаться будет небезопасно в одиночестве, без эскорта. - Мэри молящим взором смотрела на воина. периодически всхлипывая. Но тут еще и Мод вмешалась,
- О, святая дюжина, какая столица Миледи! Вас срочно нужно лечить, вы не переживете столь длинного  и тяжелого пути. - замахав руками и округляя глаза возмутилась старшая из дам.
- Господин, где тут ближайший замок? Не откажет же сеньор в гостеприимстве племяннице Его Величества. - вперив решительный взгляд в командира, женщина уперла руки в бока.

Фридрих молча слушал речи и стенания девушек. Другого главаря, возможно, подобное бы раздражало. Но нет. К тому же они молодые и довольно привлекательные. Возможно, будь Меннерхейм чуть помоложе...
В этот момент среди женского лепета он услышал фразу "Племяннице Его Величества". Видать, речь об этой самой леди Марианне. Здоровяк даже бровью не повел. Он привык не доверять первым попавшимся путникам. А тем более женщинам. Эти могли наговорить чего угодно, лишь бы их не трогали.
- Фридрих Меннерхейм. Командир Стальной Дюжины. - Все же решил представиться наемник, завидев слезы на женских личиках - Везём вас в лагерь. Побудете покамест там, поможете по хозяйству в уплату долга. А мы вышлем весточку вашим родным, пусть приходят и забирают вас когда им угодно.
Опытный взгляд наемника приметил пятно крови расползающееся на прикрытом тканью настиле повозки.
- Раненных подлечим. У нас есть свой лекарь. - Фридрих кивнул и продолжил - А по поводу мужиков не переживайте. Многие из них со своими женами в лагерь съехали. А остальным дам наказ не трогать столь благородных барышень. - наемник помолчал пару секунд, оглядывая женщин и оценивая их реакцию - Еще вопросы?

Брови Марианны поползли вверх при словах о долги и предложении отработать его помогая по хозяйству. Да за кого этот солдафон её принимает? Нет, разумеется она безмерно благодарна ему и его людям за спасение, но он переходит черту. Раз он считает что они ему должны, значит они заплатят, но мог бы это обсудить с ней наедине, а не при её служанках. Девушка уж не стала спрашивать, по поводу уцелевших лошадей и разграбленном разбойниками имуществе, оно явно не осталось лежать в карманах покойников. В принципе там если все это суммировать то награда выходила вполне себе полновесной. Ну что же, таков этот жестокий мир, а если ты всего лишь слабая женщина, то тебе приходится подчинятся более сильному мужчине, даже если это против твоей воли. Интересно во сколько этот молодец оценивает свои труды? Нужно будет побеседовать с ним, но позже, сейчас совсем нет сил, да и место неподходящее. Девушка прикрыла глаза, тяжело дыша.
- Господин Фридрих, как скоро мы прибудем в ваш лагерь? Если по прибытию мне будет позволено написать пару писем, вы в ближайшее время получите все что вам полагается за оказанную услугу, но для этого гонцу придется вернуться в ланс. Есть еще один вариант, но я не уверена что он приемлем для вас. Если вы и ваши люди обеспечат мне безопасную дорогу до столицы, вы заработаете больше и сэкономите мое, да и свое время. - смотреть на воина было ни к чему, его каменное лицо все равно ничего не выражало, а если нет проявления эмоций то и глядеть не обязательно. Подождав мгновение, девушка добавила,
- Можете не отвечать прямо сейчас, подумайте, я не тороплю, - судорожно вздохнув и облизнув пересохшие губы, Мэри уткнулась лицом в овчину, которой была укрыта, давая собеседнику понять, что разговор окончен и она собирается спать.

А девица и впрямь вела себя как принцесса какая." Может, действительно из родни королевской?" Фридрих всерьез задумался. С одной стороны все люди из высшего света так или иначе заносчивы и высокомерны. Не различишь. Но с другой стороны, если она и правда та за кого себя выдает, то на этом можно неплохо заработать. В лагерь давно требуется новое оружие и кони.
- До лагеря несколько часов пути. Скоро доберемся. Там отдохнем, подлатаем раны. - Меннерхейм огляделся по сторонам, заслышав где-то на опушке шум. Ребята тоже напряглись, но ходу не сбавили. - А опосля проводим вас, барышни, до столицы. За оговоренную плату, как и полагается.
Закончив разговор, Фридрих накинул тент обратно и глубоко вдохнул влажный весенний воздух.

За весь путь за наемниками кто-то явно следил. Рик, будучи следопытом отряда, то и дело удалялся на дистанцию полета стрелы от отряда, дабы проверить округу, но так ничего и не нашел. А вскоре, на горизонте заблестела знакомая речушка, у берега которой словно зуб возвышается старая, но уже такая родная, башня. Ребята так и прозвали её "Зуб". При виде лагеря, наемники заметно оживились и прибавили ходу. Даже Рик, самый нервный из всех, успокаивался понемногу, приближаясь к лагерю.
Как и положено, дозорный возвестил о приближении конных. Навстречу выбежали несколько вооруженных наемников из "Дюжины", но узнав среди людей своих товарищей, расслабились, и без проволочек пропустили за ворота.
- Добро пожаловать в наш дом, барышни.
Наемники помогли разгрузиться, отвели лошадок в стойла, а девушек Меннерхейм сразу отвел в башню, где выделил им одно единственное помещение на среднем этаже, где обычно находились гости, что оставались в лагере на ночь. Камина тут не было, но стены и полы устланы теплыми шкурами, а две кровати стояли у забитой досками бойницы. Тесновато, конечно, но ничего лучше в округе все равно нет.

Марианна закрыла глаза и провалилась в горячечный сон, круговерть красок, лиц, воспоминаний непонятно как связанных меду собой. Лица. Отец, дядя, надменная физиономия «тетки», бледная, вечно плаксивая мордашка мачехи, краснощекое, морщинистое личико вечно верещащего словно поросенок, братца, задубевшее от ветра и солнца лицо воина Фридриха, беззубые гримасы разбойников, бледные с выпученными глазами, полными панического ужаса, и разинутыми ртами лица слуг, все эти лица тонули в красной кровавой дымке, затем они растворились и всплыли пейзажи из детства, белые стены герцогской резиденции покрывающиеся ржавчиной в лучах закатного солнца, ослепительно-яркие зеленые холмы с разбросанными тут и там, словно опавшими с небес облаками, отарами овец, желтые песчаные дюны на побережье бирюзового моря, черные пирамиды кипарисов в саду… кречет парящий над поросшими тростником пустошами в поисках селезня. Неужто это все она видела своими глазами, все запомнила, зачем?
Повозка пронзительно скрипнув, подпрыгнула на бревнах настила у ворот в лагерь наемников, и загрохотала массивными колесами по бугристому, вытоптанному людьми и лошадьми, двору. Полог откинулся и внутрь ворвался запах сена, навоза, печеного на костре мяса, сырой земли… Сильные руки протянулись и ухватили за края меховое одеяло на котором лежала Марианна. Вытягивая его наружу. Девушка лишь сабо охнула, приходя в сознание и пытаясь приподняться на локтях чтоб осмотреться, но зыбкие меховые «носилки» не позволили это сделать, и она лишь бессильно барахталась в них.
- Тише, голубушка, тише! -  Промеж широких мужских плеч протиснулся какой-то старик с пегой, патлатой бородой и блестевшей от дождевой влаги проплешиной на темени.
- Полежи спокойно, сейчас ребятки тебя башню отнесут. Там я тобой займусь. Я вот и отвару для тебя прихватил и корпии, - старик потряс в руке каким-то узелком.
- У меня и мазь на медвежьем жиру есть, на недели ребятушки медведицу завалили, я и натопил жиру-то. – старик семенил рядом и се время что-то бормотал себе под нос, непонятно обращался и он к раненной или к тем, кто её нес, а может и вовсе сам с собой разговаривал.
Мэри ничего не оставалось как лежать провалившись в мешок, образованный провисшей шкурой и глядеть вверх, вот серое небо заслонило щербатое очертание позеленевшей от времени башни, а через мгновение та самая башня поглотила её в своем чреве. Какое-то время она ничего не видела, лишь различала скрип деревянных ступеней под шагами носильщиков.
Желтый тусклый свет, излучаемый парой факелов и маленьким очагом, озарил небольшую комнату на втором этаже башни. Окон тут либо не было, либо они были закрыты ставнями, так-как дневной свет в помещение не проникал. Опустив девушку вместе с одеялом на кровать, мужчины поспешили удалиться. Остался лишь старик.
- Кто ты? – прошептала Мэри почти не размыкая пересохших губ.
- Меня Сэми кличут. Я тут у них за лекаря. Умею немного врачевать, в травах разбираюсь. Дайка милая посмотрю. чего у тебя там? А то вот как пылаешь. Дурной это знак. – старик указал кривым словно корень дерева пальцем на спину девушки.
Мэри он не нравился, странный, страшный, такой же как те ублюдки в лесу, и голос какой-то заискивающий, а может и нет? Может и правда он помочь хочет? Девушка обхватила себя руками за плечи и потрясла головой. Попутно пытаясь отодвинуться подальше от старика.
- Ой, красавица, боишься ты меня чтоль? Да ты что деточка, я же со всей душой. Жалко если такая милочка помрет тут, в дебрях то наших. А вон и кумушки твои подоспели, - старик кивну в сторону поднявшихся в комнату женщин.
- О. миледи, да на вас совсем лица нет! Ты чтоль, пень трухлявый чего госпоже наговорил? – массивная Мод чуть не налетела на Сэми.
- Да что-ты матушка, я же лекарь здешний, мне начальник велел девочку глянуть. Говорил совсем ей худо, кабы не померла. – зашипел старик махнув рукой в сторону дамы.
Дальше Мэри уже не могла толком разобрать, о чем шел разговор, так как накатившая дурнота вновь погребла её в мире бредовый ведений.
Проснувшись и открыв глаза, Марианна увидела перед собой лицо Нэн, девочка сидела словно сомнамбула, не моргая глядя в одну точку.
- Нэн, Нэнси! – Мэри пришлось дважды окликнуть девушку, прежде чем она встрепенулась, и перевела взгляд на госпожу.
- Ты чего тут сидишь? Долго я проспала? – облизнув губы спросила Мэри.
- Госпожа долго спала, а мне не спится, вот я и вызвалась посидеть с вами, а то Мод и Хелен совсем умаялись. – девчонка перевела взгляд на вторую кровать где укрывшись одеялом до самого носа посапывали служанки.
- Вчера с вами долго провозились, вы в беспамятстве были. Так ворочать вас пришлось, хоть старик тот и сказал, что к лучшему. Ой. Как вы кричали, как кричали, рана то глубокая оказалась. Пришлось щепки вытаскивать и зашивать. Но вроде целитель сказал, что обойдется все, правда с неделю никуда ехать нельзя Вам.
- Неделю? О, боги. Мне нужно в столицу. Дай воды Нэн, и гребень принеси. Прибери мне волосы, и одеяло поправь. – припав к ковшу который подала девочка, Мэри долго пила, вода казалась невероятно вкусной, будто ничего вкуснее она очень давно не пробовала. Утолив жажду, Марианна скривившись от боли слегка приподнялась на локтях. Дав возможность служанке подложить подушку, чтоб принять более-менее сидячее положение. Когда девочка закончила с волосами госпожи, заплетя из в толстую косу и перекинув через плечо на грудь, чтоб не мешалась, Мэри велела ей пойти разыскать командира Фридриха,
- Позови сэра Фридриха, сообщи что я желаю обсудить с ним контракт. Ах, и да, вот еще что. Будь любезна растолкай-ка этих сонь, пусть оставят меня. И еще было бы здорово чего-нибудь перекусить, я невероятно голодна. Пусть Мод займется этим.

Меннерхейм всегда считал, что чем больше в лагере женщин, тем больше в лагере проблем. Все драки, обиды и запои происходили именно из-за слабого пола. Уже бывало и такое, что жены сбегали от мужей-наемников в деревни или города и оставались там с новыми ухажерами. Те же, что остаются, вынуждены отбиваться от молодых рекрутов. Порой, подобные конфликты становятся серьезной проблемой. Именно по этой причине Фридрих выделил гостьям комнату в башне под своим боком, дабы лично за ними следить.
Старик Сэми спустился с верхних покоев, неся с собой ведро воды и какое-то тряпье.
- Красавицы едва не пришибли меня. Шибко люба им хозяйка их. - Лекарь поставил ведро у камина, а сам уселся на скамью напротив Фридриха. Командир попивал брагу из личной дубовой кружки. - А ранка то больно грязная попалась. Но я всё вычистил. Отдохну, покамест, агась? - С этими словами, старик разлегся на той же самой скамье, подложив под голову полено изъятое из кучки дров у камина.
Фридрих допил брагу, хмыкнул в сторону деда. Сэми хоть и был малость сумасшедшим, но руки у него золотые. Сам же он на похвалу отвечал, что в прошлой жизни коровьими недугами занимался.
Меннерхейм взял со стола буханку серого хлеба и завернул её в простынку, предварительно сложив туда же россыпь яблок. Вина бы еще добавить к пайку для гостей, но подобного напитка в лагере не водилось уже давно. Медовуха и та считалась большой редкостью.
Со свертком еды в обнимку, главарь поднимался по лестнице, когда на него прямо на ступеньках влетела одна из девок, что была среди спасенных.
- Куда так летишь. Вертай обратно. Из башни вас не выпустят. - Меннерхейм покачал головой в подтверждении своих же слов и зашагал вслед за ушедшей обратно в комнату барышней. Вошел он без стука, как и привык у себя дома. Сверток с едой положил на деревянную тумбу.
- Если надо выйти из башни, то только в моем сопровождении. Здесь еда. - Здоровяк обвел всех присутствующих тем же нейтральным взглядом, ожидая целый ворох вопросов и упреков в свою сторону.

Нэн подергав за плечо Хэлен. Видимо не решаясь дотронутся старшей Мэг, прошептав что госпожа просит их убираться куда подальше, метнув тревожный взгляд на Мэри, бочком выскользнула за дверь. Бедная девочка, пришлось тебе натерпятся, Марианна метнула жалостливый взгляд в сторону скрипнувшей дощатой двери. Чертов Стиллборн, какого дьявола он устроил весь этот спектакль с клятвами дяде и отцу? О, боги, какой позор, пальцы девушки судорожно сомкнулись и со злостью дернули темный мех одеяла. Если бы этот подонок выделил ей полагающийся её статусу эскорт, а не этих вооруженных палками крестьян, все бы было замечательно, она не лежала бы сейчас с располосованной спиной в этой грязной, провонявшей затхлостью, дымом и потом, башне. Она обязательно доберется до столицы, чего бы ей это не стоило. Да, отец услал её с глаз долой, забыв о своих словах что шептал ей когда-то на берегу пруда, ты моя звездочка. Ты самый близкий мой человечек, никогда тебя не променяю, не предам, не оставлю… Хотелось сплюнуть на пол от этих воспоминаний, плакать, кричать… Нет, не будет слез, я не ребенок, я не там маленькая девочка, которая верит всему и вся. Нет, нет и нет… Люди порой говорят слова. Дают обещания которые выполнить не в их власти, Боги, дайте мне силы быть другой! Слово. Если не сможешь сдержать его молчи, если не уверен в нем мочи, а если уж пообещал, то вывернись наизнанку, но выполни. И вот перед глазами снова очередь людей, которые обещали, обещали. Обещали… Граф Оршр – любезный батюшка, вокруг глаз добродушные морщинки, руки тянутся чтоб обнять кого-то кого, нет не её…
Граф Стиллборн – Клянусь дюжиной что возьму эту женщину в жены, клянусь почитать её, клянусь перед вами…. Пусобрех… Ненавижу…
Дверь снова жалобно простонав распахнулась, вырывая Мэри из задумчивости и заставляя обернуться. Проснувшиеся Хелен и Мод садились на кровати, сонно озираясь и пытаясь пригладить пальцами взъерошенные волосы.
Думая, что вернулась Нэнси. Марианна только открыла рот чтоб задать вопрос, как осеклась, завидев в проеме мощную фигуру Фридриха.
- О, сэр Фридрих. Я посылала за вами, - выдавив из себя вымученную улыбку, проговорила девушка, указывая мужчине рукой на стул стоящий напротив кровати.
- Оставьте нас! – коротко и властно кинула она женщинам. метнув в их сторону быстрый взгляд.
- У меня есть к вам деловой разговор. Собственно, я об этом говорила вам ранее, еще там на дороге. Я невероятно благодарна вам и вашим людям за наше чудесное избавление о этих ужасных разбойников. Но я так понимаю вы люди дела, и бесплатно бедных девиц не спасаете? О, не беспокойтесь, я не питаю иллюзий и абсолютно вас понимаю. Так вот, я хочу, чтоб ваш риск не был напрасным, и все усилия должны быть компенсированы с лихвой. Как вы можете догадаться в данный момент мне вас нечем отблагодарить, так как все мое имущество было расхищено этими мерзавцами, я конечно догадываюсь, что оно не осталось в лесу, но я считаю не в праве требовать его обратно у ваших людей. То, что отбито в бою, принадлежит им. Но у меня к вам иное предложение. Я хочу заключить с вами контракт. Вы провожаете меня до столицы, и получаете награду согласно вашим расценкам. Я же, Марианна Бьято, со своей стороны готова написать вам долговое обязательство. В качестве гарантий оплаты услуг. Как вы смотрите на это Сэр? – девушка пристально всматривалась в лицо командира. Сэр? Вряд ли, может сержант какой или просто вояка, хотя собственно какая ей разница, порой в этих деревенщинах больше благородства чем в голубокровных князьях. Горькая улыбка исказило бледное лицо девушки при этих мыслях.
- Я не тороплю вас с решение сэр. Нои долго раздумывать не гоже, завтра я хочу покинуть сей благословенный приют. В любом случае, вам нет нужды опасаться что я не заплачу вам. Я всего лишь слабая женщина, которая доверила себя вашим сильным рукам, и ничто не мешает вам расквитаться со мной в случае невыполнения обязательств, не так ли сударь?  - девушка неподвижно и почти не моргая смотрела на воина, пытаясь изучить его каменное лицо, увидеть, что он думает, о чем переживает… предвидеть что ответить, догадаться как парировать его возражения если таковые возникнут.

Фридрих пускай и не был человеком идеальным, но свой кодекс чести он имел, как и любой уважающий себя мужчина. И одни из таких правил кодекса было - "грабить можно только подонков". Эта миловидная особа явно не походила на того, кто попадает под это правило. А потому, Меннерхейм вовсе не собирался прикарманивать её имущество. Тем более, если она и правда состоит в родстве с королевской семейкой. Не хватало еще проблем с властью. А вот представить наемников в хорошем свете - то, что нужно.
- Мы не разбойники, сударыня. Чужого добра нам не надобно. Трофеями мы считаем только то, что было при нашей добыче. - Здоровяк окинул взглядом девушку, оценивая её состояние. Сэми, конечно, сделал всё что смог, но выглядела она не самым лучшим образом.
- Проводить мы вас проводим за обычную плату. И коней ваших прихватим. Но чем больше вещей с вами поедет, тем больше придется платить. И необходимо, что-бы вас кто-то встретил по приезду, и расплатился с нами. - Фридрих еще раз кинул взгляд на раненую девушку, чуть покачав головой. - Но я бы советовал побыть здесь с пару дней, дабы поправиться. Путь не близкий предстоит.

Что? Благородный наемник нашелся? Редкий случай, будем считать что тебя послали мне боги. Интересно плату ты тоже возьмешь лишь ту которую считаешь достаточной, а если будет много, то откажешься? Вы странный человек, дорогой сэр, весьма странный. В чем твоя проблема? Тебя все в детстве дурили и обманывали, что ты избрал путь поборника правды? Что? Тонкая дуга брови, казавшаяся почти черной на матово-бледном лице девушке, вопросительно поползла вверх, при словах воина.

- Сударь, не сомневайтесь, Вы получите все, что полагается за каждый узелок моей поклажи. Если желаете Сэр, я могу написать вам долговое обязательство, хотя мои лошади, скраб и люди все равно в ваших руках, не так ли? - Мэри стараясь делать вид, что очень увлеченно расправляет завитки меха на одеяле, украдкой из под ресниц посматривала на Фридриха.

- И еще одно пожелание. Мы выедем на рассвете, у меня нет нескольких дней, я и так потеряла слишком много времени. Я поеду в повозке, если вам будет спокойнее, можете взять того старика-лекаря. Это на тот случай если вы беспокоитесь о том что я предстану перед богами раньше, чем смогу оплатить ваши услуги. - кривая ухмылка скривила бескровные губы девушки.

Она непременно должна выехать как можно раньше. Ждать пока выздоровеет, нет никакого смысла, даже наоборот, это плохо. Нужно чтоб отец и дядя увидели, до чего довел её этот лжец Стиллборн. Нужно заставить и поверить, что именно по его вине она была вынуждена выдвинуться в столицу со столь скудным конвоем. Что раны  на её теле, это не просто физические увечья, это кровавые язвы на чести рода Бьято, это пощечина самому герцогу. О, она постарается сделать так, чтоб дядя обратил внимание на неё, и не оставил без внимания дорожащего жениха. Замечательная тема для рассуждений, почему же граф так не желает роднится с герцогской фамилией? А может он гнусный предатель? Или бунтарь? Не важно, либо она вернется к герцогскому двору, что весьма заманчиво, либо станет графиней Стиллборн, что тоже совсем неплохой вариант, а после свадьбы милый супруг может уматывать куда ему угодно, хоть в подземный мир к демонам. она скучать и лить слезы по нему не станет.

Больше всего Фридрих не любил бумажную волокиту в своей работе. Именно поэтому ею занимался всё тот же старик-лекарь. Но долговые расписки в кармане не звенят, и ими не покрыть денежные расходы на ту или иную задачу.
Фридрих заметил удивление на лице юной особы, но виду не подал. Все аристократы так или иначе считают, что если у тебя нет титула и званий, то медяха гнутая - цена тебе. Не мудрено, что девушка так удивилась, завидев не привычного наемника-негодяя, а вполне себе благородного воина, коим сам Меннерхейм себя не считал, конечно.
- Будь по твоему. На рассвете, так на рассвете. Мне важно, чтобы расплатились твои родичи по приезду. Полной монетой. Не надобно никаких бумажек. Ежели оставите без оплаты, то заберем всё то, что захотим.
Фридриха явно не обрадовал тот факт, что собираться придется так спешно. А спешку он не любил. Особенно в таких вызывающих сомнения делах. С одной стороны, предвидится солидное вознаграждение за доставку весьма ценной особы в стены столицы. С другой же - сомнительные уверения об этом самом вознаграждении. Возможно, на месте всё выйдет совсем иначе. Если у этой девочки нет своих сбережений, то они есть у кого-то из её родичей в городе. А эти самые родичи могут дать совершенно иную оценку работе наемников. Но решение уже было принято, и Меннерхейм так же молча покинул комнату, дабы выдать распоряжения по подготовке к выезду в столицу.

Откинувшись на подушках, девушка слушала понурое ворчание наемника, да, да, именно ворчание, иначе и не назовешь. Видимо его вовсе не прельщала идея везти её в столицу, а может непонятная спешка, кто его знает, но то что он был недоволен было абсолютно понятно. Ну и пусть себе дуется, в конце концов он сам выбрал такую профессию, не устраивало сидел бы где нибудь в деревенской кузне или бродил за плугом по полям, мало ли менее тревожных занятий? Если он показывал всем своим видом недовольство, то отказываться от награды явно не собирался. Но вот когда он заговорил про то, что расписку ему никакую не нужно, брови девушки взметнулись еще выше, да ладно, неужто верит на слово, в наше то лихое время? Следующая же фраза, касательно случае неоплаты, чуть не заставила девушку соскочить с кровати, чтоб поставить этого мужика на место, но ей удалось совладать с собой, её ногти лишь впились в мех одеяла, а мгновенная тень гнева проскользнувшая по лицу, сменилась улыбкой,
- Не извольте переживать сударь, вы получите все сполна. Бьято никогда не слыли лгунами. - проговорила она уже в спину удаляюшимуся воину.
Правильно, убирайся прочь невежда, и займись сборами. Да как, как он посмел так вести себя с ней, будто она какая-то мещанка, которая просит проводить её до рынка. Она Бьято, она родня самым высоким людям этого королевства. В сердцах девушка стукнула кулачком по кровати. Ну да ладно, не стоит даже думать об этом человеке и занимать им голову, пока он полезен пусть мелет все что ему взбредет в голову, в пределах разумного разумеется.
Тем временем дверь снова скрипнула и в комнату, словно мышка, прокралась Нэн.
- Миледи, Мод спрашивает будут ли у Вас какие нибудь распоряжения?
- Да, Нэнси, передай дамам что я приказываю собираться в дорогу, мы покинем это место на рассвете. Пусть нашу повозку приведут в порядок, я поеду в ней. Мне некогда здесь отлеживаться. - не глядя в сторону служанки тихо проговорила Мэри.
- Но миледи! - крошка Нэнси заломила руки, её явно не прельщало продолжение пути после всего случившегося.
- Ты слышала меня? Ступай. - девушка махнула рукой в сторону двери и откинулась на подушки, разметав по ним льняные пряди, лицо её напоминало безжизненную восковую маску, всем видом давая понять что разговор окончен.

_________________________________________________________________________________

Утро выдалось туманным и промозглым, собственно как и вся предыдущая неделя. Четверо мужчин несли Мэри на носилках через двор, местные обитатели с любопытством рассматривали бледную девушку лежащую под меховыми одеялами.
- Кто это мам? - какой-то конопатый оборвыш с всклокоченными темно-рыжими волосами ткнул в сторону Марианны пальцем.
- Что-ты дурак ты этакий! - женщина в некогда белом переднике и чепце с закатанными по локоть рукавами одернула за шиворот мальчишку и скривила рот с недостающими зубами в неком подобии улыбки, так как Мэри заслышав шум обернулась в их сторону.
Могла и не одергивать, девушке было абсолютно плевать что они все говорят, что думают, через несколько минут она покинет это место и больше никогда их не увидит, а они её. Да даже и случится такое, что они встретятся, она их даже и не вспомнит, а они? Вспомнят ли они её?  Даже если и так, ей то что? Марианна немного приподняла голову, скривившись от напомнившей о себе боли в спине. Вот и повозка, сытые и отдохнувшие кони заждались и нетерпеливо взрывают землю копытами. Вот воины негромко переговариваясь осторожно задвинули носилки в повозку,полог которой скрыл низкое свинцовое небо, хотя сам был не менее мрачный, но с него хоть не падала противная изморось. Вот в повозку кряхтя залезла Мод, занимая положенное ей место в изголовье носилок, а так-же Хелен, втаскивая какие-то узлы и Нэн с корзинкой, в которой наверняка лежала провизия. Нэнси застенчиво улыбнулась и опустила глаза, когда какой-то молодец с черной бородой и веселыми глазами подсадил её в повозку. Вот наконец все расселись и жалобно скрипнув колесами, возок покатил к воротам.

Сборы были закончены как всегда вовремя. Еще ранним утром Фридрих собрал с десяток своих бойцов, раздал указания и оставил Мадхарта за главного в лагере. Тот знал, как управляться с бытом в отсутствие главаря. Дело не хитрое.
Местные жены провожали гостей весьма странными взглядами. Не то ревновали к мужикам, не то просто с недоверия бабского.
"Прынцесску", как её прозвали между собой наемники, доставили до повозки на носилках. Кони уже были впряжены, оружие и припасы собраны, люди снаряжены и сыты. В такую чудесную погодку (а чудесная она была только для немногих), конвой выдвинулся в путь. Массивные деревянные ворота отворились, выпуская наемников с женщинами в мир. Дорога предстояла не столь долгая, но по крайней мере, безопасная. Десять вооруженных мужчин, пятеро из которых конные. На такое сопровождение лиходеи осмелятся напасть только толпой. Впрочем, и к этому случаю наемники были готовы.
- Из повозки не вылезать без моего ведома. - Громко пробасил Меннерхейм, заглянув под тент повозки. - Если надобно чего, то меня спросить сперва. Тогда до столицы доедем без приключений.

Собственно путешествие было довольно занудным и монотонным, повозку нещадно трясло на ухабах. отчего Мэри морщилась от боли в спине, а порой и поскуливала, как реакция на её мучения, сопровождающие её дамы хором начинали причитать, что невероятно бесило с одной стороны и смешило с другой, так как в эти моменты фургон до жути напоминал курятник с несушками. Сопровождавшие их воины, слава богам, не докучали им своим вниманием, что несомненно делало путешествие более спокойным. На обед они не останавливались, женщинам вполне комфортно удалось перекусить хлебом и сыром сидя в повозке, в ней было гораздо суше и теплее чем снаружи, под вечно моросящим дождем. Как обедали наемники, Мэри не особо интересовало, может по обыкновению грызли вяленое мясо сидя в седлах и запивая элем из передаваемого по очереди бурдюка, а может и вовсе не обедали. Ну по крайней мере, предложений о привале от них не поступало. В течении дня пару раз приподнимался полог и появлялась седая косматая голова старика Сэми, он серьезно вглядывался в лицо Марианны, клал холодную, жесткую руку ей на лоб, что-то бормотал себе под нос, и снова исчезал за серой холстиной. Но вот наконец долгий скучный день начал клониться концу, внутри фургона стало почти совершенно темно, женщины наконец вдоволь "накудахтовшись" за день, дремотно зевали навалившись на друг дружку и укрывшись овчинами.
Вот повозка свернула с дороги и пошла мягче. видимо по траве, по тенту застучали падающие с веток деревьев капли, лошади остановились и захрапели требуя воды и овса.
Кто-то из наемников видимо уже отправился за дровами для бивуачного костра, слышен был стук топоров и треск веток.
Мэри дотянувшись рукой, отодвинула полог возка.
- Мы остановимся на ночь? Как далеко нам еще ехать? - проговорила девушка в темноту, не особо рассчитывая на ответ.

Многие наемники из "Дюжины" хотели попасть в столицу на те празднества, что проходили там по случаю королевской свадьбы. Турниры, гулянья, ярмарки - всё это привлекало разнообразный сброд со всех окрестных земель. Но просто так в столицу было не попасть, а потому желающих пополнить отряд Меннерхейма было вдоволь. Он это прекрасно понимал и набирал людей только из числах старейших мужиков. Даже старику Сэми досталось место в походе. Он обычно не выбирался за пределы лагеря, но тут его вынудили обстоятельства. Да и совестливый он дед.
К концу дня требовался привал. Поздно вечером дождь наконец перестал, но тучи по-прежнему тянулись по всему небу, затмевая звезды и луну. Прилесок из хвойных деревьев сошел за место для стоянки. Меж массивных сосен и решено было устроиться. Коней привязали к деревьям, выдав им воды в ведрах и овса. Фридрих, сидя у телеги только откупорил свою флягу браги, как из под тента повозки послышался женский голосок. Леди явно интересовалась поводом для остановки. Впрочем, это должно быть очевидно.
- Ехать нам еще дня четыре. - Меннерхейм говорил все тем же безразличным тоном, глядя на то, как его товарищи уже готовили костерок. Можно будет подкрепиться.
- Ночью покидать пределы стоянки строго запрещается. Что-то нужно? - Здоровяк наконец повернулся, всматриваясь в юное личико Марианны, любопытно выглядывающее из под ткани тента.

Мэри даже вздрогнула когда отрешенный голос Фридриха раздался из темноты, это весьма рассмешило девушку, сама спросила и сама же испугалась получив ответ. Информация о том, что ехать им целых четыре дня, стерло улыбку с лица Марианны, да уж, не очень то приятно трястись целыми днями в повозке, ну да сама торопилась. делать нечего, можно конечно сократить время если двигаться ночью, но и от этого, после встречи с разбойниками, Мэри отказалась. Следующая фраза снова заставила девушку улыбнуться,
- Хорошо сэр, я прикажу моим дамам никуда не отлучатся, хотя думаю они и так пережили достаточно, чтоб додуматься до этого самостоятельно. Вы не могли бы помочь мне выбраться отсюда, мне нужно.... ну вы понимаете? - последнее девушка проговорила практически шепотом.
Если честно то по нужде ей хотелось уже давненько, но днем она не хотела привлекать к себе всеобщее внимание, да и до ближайших кустов самостоятельно она вряд ли доберется. Тихонько кряхтя от боли девушка вылезла из под меховых одеял и вытянула из груды барахла сваленного в углу повозки, свой плащ, осторожно стараясь не делать резких движений накинула его на плечи, прямо поверх простого, домашнего платья. Поглядев на свои босые ноги, она принялась копаться в поисках сапог, вот и они нашлись. Натянув холодную обувь прямо на босу ногу. без чулок, Мэри все также медленно, неуклюжими движениями и забавно сопя от напряжения, свесила ноги с возка, протянула руку вперед, ожидая что наемник поможет ей вылезти наружу.
- Сэр, кликните еще кого нибудь из моих женщин, мне понадобиться помощь, которую вы к сожалению мне оказать не сможете. И проводите нас за пределы лагеря, будьте так любезны. - из под упавшей на лицо опушки капюшона, пытаясь разглядеть мерцавшее во всполохах разгорающегося костра лицо воина.

Фридрих поднялся с пенька, что служил ему сиденьем, приблизился к девушке и без лишних вопросов бережно взял её на руки только что-бы так же бережно поставить на сырую хладную землицу. Он и впрямь не подумал о том, что остановки по пути следовало бы делать почаще. Не одни ведь путешествуют. После того, как леди коснулась ногами почвы, Меннерхейм пожал массивными плечами в ответ на её просьбу и два раза стукнул в борт повозки да так, что та аж колыхнулась.
- Ваша леди помощи требует. - Фридрих сделал это скорее забавы ради. От такого стука спящий под повозкой Сэми аж подпрыгнул, гулко ударившись седой головой об деревянное днище. Снизу послышалась стариковская ругань.
- Волк, чтоб тебя медведь облюбовал! Я-ж сплю тута!
Меннерхейм криво улыбнулся, что больше походило на гримасу, нежели на нормальную улыбку.
Девки, щебечущие о чем-то с наемниками у яркого костерка тоже всполошились явно.
- Тут речушка рядом. До неё можно быстро дойти. Трясины нет, но я все таки провожу, раз ты настаиваешь.
Парни, что сидели у костра, хитро переглянулись между собой и кинули в сторону главаря завистливые взгляды. Конечно, он был стар по их меркам, и особой популярности среди женщин не имел. Да и не стремился он к этому. А ежели припрет, так шлюхи отказов не знают. Но соратники все равно будут еще долго вспоминать этот момент. А чем еще заниматься в их время? Болтать ересь всякую, да нажираться элем. Кое-кто из них огорчился, когда пара девиц вскочили и устремились на зов.

Мэри надеялась что её конечно доставят до места, но уговаривать и просить здоровяка вовсе не хотелось, ладно попробуем дойти как-то своим ходом.
- Проводишь? - девушка бросила быстрый взгляд а наемника. вцепившись в его предплечье и медленно переставив ноги. О, боги. чего же так больно то, девушка даже зажмурилась так сильно, что слезы выступили, но медленно переставляла ноги, шажок за шажком. Подоспевшая служанка подхватила её под вторую руку и осторожно приобняла за талию .так чтоб не касаться поврежденного участка спины. Пока они добрались до пологого бережка крохотной речушки, прошла наверное целая вечность, или Марианне так показалось, ибо нужда скрутила не на шутку. да еще и эта боль в спине. Наконец оставив наемника сторожить за кустами, дамы удалились. Справив все свои дела, Мэри с помощью Мод вымыла лицо и руки, холодная вода взбодрила девушку, прогнав дремоту и слабость. Только сейчас Мэри поняла насколько голодна. Да подкрепиться чем нибудь горячим было бы вовсе недурно.
- Мод, а что вы там делали у коста, может есть какая горячая снедь? - вытирая руки и лицо о край плаща сглотнув спросила девушка.
- По дороги Джони умудрился подстрелить селезня, так что там вариться чудесная похлебка с ячменем, еще есть хлеб, сыр и найдем немного козьего молока для вас. Эти остолопы оказались не такими уж и плохими ребятами. - проговорила женщина, помогая Марианне запахнуть плащ.
Выйдя из-за зарослей отгораживающих русло от леса, девушка вновь оперлась на руку здоровенного наемника. и они поплелись в лагерь.
- Сэр, вы же бывший солдат? А почему вы решили уйти из королевских войск и стать наемником? Разве солдатом Его Величества недостаточно жалования и привилегий? Мне всегда говорили что на королевской службе воину быть и почетно и сытно. - чтоб скоротать путь, да и узнать провожатого получше, девушка завела беседу. Этот детина конечно не шибко разговорчив, но кто знает, может и ответит. все равно идти таким темпом им долго, так не молчать же.

Надо сказать, девушка оказалась не из тех, что постоянно жалуется на недостаток чего либо "важного" (например, расчески). Она просто встала, и превозмогая боль ушла по своим делам, оставив наемника неподалеку. Фридрих не был против. Он давно хотел в поле с соратниками принимать непосредственное участие в деле. До сего дня ему это удавалось лишь пару раз.
Возвращаясь обратно, девушки разговорились о еде. Собственно, подкрепиться бы не мешало. Тем более, что помимо добытой на охоте дичи, в запасах еще имелась обычная еда вроде хлеба, яблок и молока.
На вопрос о своем выборе Меннерхейм ответил не сразу. Несколько секунд он молчал, то ли надеясь что девица забудет о чем спросила, то ли раздумывая над ответом.
- В войсках не всё так гладко, как вам рисуют. Случалось всякое. На что-то командование закрывало глаза нарочно, а на что-то они искали виноватых даже среди тех, кто не имел никаких провинностей на себе, окромя убиенных врагов королевства. - Фридрих повел плечами. Ему подобная тема явно доставляла некоторые неудобства, заставляя вспомнить что-то малоприятное. Голос сперва безразличный как обычно, в конце речи стал раздраженным. Но закончив, здоровяк шумно выдохнул и посмотрел на девушку, осознавая что зря позволил себе подобное.
- А у тебя в семье всё ли гладко? И от чего-ж еще в девках ходишь?

Медленно переставляя ноги по сырой, скользкой траве, Мэри следовала за наемником, поддерживаемая услужливой Мод. Фридрих видимо не очень то хотел отвечать на её вопросы, может потому-то не считал нужным разговаривать с нанимательницей или просто с девицей семнадцати лет от роду и жизни то не видевшей, а может в принципе был малообщителен и угрюм. Но помолчав какое-то время все-таки ответил, тихо. Неохотно, а в конце фразы, Мэри показалось, что раздраженно. Но потом словно немного растаяв сам спросил девушку о её семье и почему она не замужем. Так странно, почему его это заинтересовало? Почем ему знать, может он её к жениху везет, неужто не видно какая она счастливая и окрыленная любовью летит навстречу бесконечному счастью? Марианна ухмыльнулась собственной мысли, источающей сарказм. Значит если верить словам ветерана, в королевских войсках вовсе не такой образцовый порядок, как кажется со стороны. Знания эти конечно весьма сомнительной важности для юной девицы, о может когда и пригодится. Девушка уже было раскрыла рот чтоб ответить, но вмешалась вездесущая Мод,
- Что ты себе позволяешь, бродячий ты пёс, какое тебе дело до госпожи? Не дестуром ли ты себя возомнил, где это видано чтоб благородная девица пред наемником исповедовалась! – зло шипя накинулась на мужчину наставница девушки.
- Мод! С тобой никто не разговаривал, иди лучше к костру и принеси нам той горячей похлебки к повозке. Сэр Фридрих поможет мне дойти. – строго взглянув на своевольную даму, Мэри протянула свободную руку в сторону мужчины, дабы он подошел и дал опереться о себя. Обхватив его могучее предплечье двумя руками, девушка подождала пока Мод недовольно оглядываясь на хозяйку, удалиться в сторону лагеря, осторожно зашагала дальше.
- Знаете сэр, все мое детство и юность моя семья лелеяла и оберегала меня, но помимо заботы обо мне у них еще так много дел, я не претендую на все и внимание, мне достаточно лишь маленькой частички. А касательно того, почему я не замужняя, так может боги противятся этому, а может потому что люди глупы или лживы, а может все вместе. А может статься такое, что нет достойного? – Марианна медленно шла рядом с Фридрихом, погрузившись в воспоминания.
Вот наконец деревья расступились приведя их на знакомую поляну, посреди которой весело плясал большой костер, откидывая красно-оранжевые блики и мохнатые ветви елей и золотя круглые листочки осин. Вокруг костра сидели дружинники, оживленно беседуя между собой, служанки Мэри сидели тут-же, иногда участливо кивая или глупо хихикая на слова воинов. Вкусно пахло похлебкой и обжаренным на углях хлебом, и кусочками солонины. Завидев приближающуюся госпожу, Мод толкнула в плечо вторую женщину. Заставляя торопливо отложить в сторону ложку и поспешить навстречу Мэри, подхватив её под вторую руку.
Когда девушка подошла к костру, Мод растолкав мужчин приготовила ей место, свернув в тюк принесенные из повозки меховые одеяла и уложив их так. Чтоб Марианна могла устроиться полулежа. Из-за суматохи в разговоре собравшихся у костра людей возникла неловкая пауза, но как только вновь прибывшие устроились, гомон голосов и смех снова полетел над ночной поляной. Мэри тут же вручили большую краюху хлеба с парой обжаренных полосок солонины, пододвинули котелок с похлебкой, девушка только сейчас поняла насколько голодна, даже порядком почерствевший хлеб казался невероятно вкусным, не говоря уж о походной похлебке.
Насытившись, девушка откинулась на своем импровизированном ложе, наслаждаясь теплом огня, смехом людей, шелестом листвы над головой, каким-то непонятным, первобытным спокойствием. Вот кто-то протянул её кожаный бурдюк, Марианна не стала отказываться и отпила и него, кисло-сладкая хмельная брага обожгла небо, согревая тело изнутри. Вот кто-то из воинов негромко запел себе под нос какую-то старую песню. Как же оказывается мало нужно человеку для того чтоб чувствовать себя спокойно и комфортно. Вот она, высокородная леди, сидит около костра на шкурах, в лесу, в компании наемных солдат, ест простую еду, пьет из походной фляги дешевую брагу, почему е ей так хорошо?
- Сэр Фридрих, вы наверняка много повидали за свою службу? Я вот никогда не покидала пределов герцогства Ланс, и признаться это путешествие для меня первое. Не могли бы вы рассказать о тех краях в которых вам приходилось бывать? О людях, чем они живут там, в далеких землях? – девушка обернулась к возвышающемуся над ней наемнику. Ей правда было интересно. В детстве её учитель, логриец Антониан, часто рассказывал ей о других землях, о невиданных огромных животных, живущих среди непроходимых джунглей, о изумительной красоты птицах, о городах где живут люди другого цвета и веры. В девушке всегда была страсть к познаниям чего-то нового, с возрастом она не пропала, а лишь усилилась. И если ты уж повстречала новых людей, других людей, не таких как ты, возьми и знания.

Сама Марианна к вопросу Фридриха о замужестве отнеслась весьма спокойно. А вот её служанка едва не бросилась на наемника с кулаками. Возможно, если бы леди её не осадила, то так бы и случилось. Служанка ушла по своим делам к стоянке.
Конечно, пусть Меннерхейм и не был благородных кровей. Но манерам был обучен простейшим. Он знал, как надо общаться и обращаться с представителями высшего общества. Просто зачастую, по своей профессии, не считал сие необходимым. Да и привык он быть честным и прямым по отношению к окружающим. А привычки в его возрасте уже не изменить. Девушка те временем обняла его за руку. Здоровяк согнул ту руку в локте для большего удобства ей.
- Что верно, то верно, красавица. Люди они хуже зверья. Звери то твари понятные и предсказуемые. С ними совладать просто. А люди… - Фридрих закашлялся, приложив ладонь к губам. Дым от кострища стелился точно в сторону идущих. - А люди твари непонятые и эгоистичные. С ними в разы сложнее. Так что не торопись с выбором. Присматривайся к ним так, словно бы они какие-нибудь четвероногие. Ёж, али куница. Лис, али Тетерев. И там уже думай, какое из них тебе ближе. – Совет конечно звучал довольно глуповато и забавно. Но Фридриху по жизни он помогал. Так было проще составить себе мнение о человеке.
Наконец, когда здоровяк довел леди Бьято до стоянки, наемники поутихли, а девицы подскочили помогать хозяйке. Уложили её на звериные шкуры и принялись подавать еду. Та ела с большим аппетитом. Явно изголодалась за время дороги.
- А что до видов. Так мы не бывали за пределами королевства. Форвуд, Беллония, Ланс, да Астер. Эти все мы исходили вдоль и поперёк. Всяких людей видывали, всякие города посещали. Честно говоря, милее родного островка на Альме, уже ничего нет. Ни тебе стражи, ни черни всякой. Да и аристократишки не лезут со своими правилами. Так вот и живем – Фридрих кивнул, чуть улыбнувшись в сторону Марианны.

Сидя у костра главарь наемников понемногу разговорился, слова его были просты, но можно ли было винить его за своеобразное косноязычие? Это простые люди, они не умеют юлить, льстить и ехидничать, ну по крайней мере сейчас Марианне казалось именно так, их души, их мысли можно было читать по открытым лицам, словно книгу. Может в этой простоте и есть их сила? Как же им немного нужно для того чтоб быть счастливыми, всего лишь свой угол. Они и понятия не имели как живется девицам из благородных родов. Не может вот просто так взять Мэри, да и выбрать себе суженного по нраву. Её судьба принадлежит вовсе не ей, и остается лишь уповать на благоразумие и доброту к себе тех, кто управляет твоей жизнью, так словно ты деревянная, ярко размалеванная кукла в лоскутных одежках, коими управляют бродячие артисты на ярмарках, показывая представление. Хотя человек странное существо и привыкает абсолютно ко всему, считая происходящее с ним нормой и не подозревая что можно жить как-то иначе. Вот если бы отец и дядя предоставили её самой себе, даровав полную свободу действий, знала бы Мэри как поступить с этой свободой? Смогла бы распорядится её мудро или же прогорела?
Девушка слушала Фридриха и переговоры его товарищей, ловила каждое слово пытаясь понять, что они за люди, что для них жизнь, рассматривала отблески пляшущего огня, отражающиеся на лицах спутников. Один из воинов, что помоложе, прислонившись спиной к дереву тихонько затянул песню, видимо пытаясь пронять сидящую рядышком покрасневшую от смущения и глупо улыбающуюся Нэнси. Вот подумать только, и двух дней не минуло как её снасильничал какой-то мерзавец, а она и не думает уже о том, стоит глазки молодому прохвосту с приятным голосом.
- Знаете сэр, я не в праве выбирать кому достанется моя рука, я лишь могу подчиниться воле своего господина. Мне придется смириться с его выбором и назвать мужем хоть вепря, хоть слизняка, коли на то будет воля Его Светлости. Все эти почести, высокое положение, за них приходиться платить, и платить с лихвой. Платить своим возможным счастьем, совей свободой, правом выбирать. Хотя зачем я вам все это говорю, вряд ли вы поверите, лишь посмеётесь, если не начнете призирать, что вот сидит знатная девица и на судьбу свою жалуется. А я не жалуюсь, меня все устраивает, каждый должен с честью нести тот груз, что возложили на него боги. – Мэри подняла голову и протянула руку, поманила к себе Нэнси.
- Пожалуй нужно ложиться спать. Завтра предстоит долгий путь. Спокойной ночи сэр. – девушка поняла не без помощи служанки, и направилась в сторону фургона, сделав пару шагов обернулась,
- Благодарю за беседу. Кстати выходит вам не особо удалось спрятаться в вашем тихом уголке, я получается тоже принадлежу к «аристократишкам» навязывая свои правила, месир Фридрих? – ухмыльнувшись и не дожидаясь ответа Мэри отвернулась и проследовала дальше.
Добравшись до повозки девушки влезли внутрь, Нэнси помогла госпоже раздеться и забраться под одеяло, сама тоже пристроилась рядом.
- Госпожа, а как думаете, этот Горди, ну тот что пел, он хороший человек? Он сказал, что хочет взять меня в жены. – девушка повернулась нервно сглотнув и вперив взгляд темных, словно перезревшая вишня, глаза в Марианну.
- Моет парень он и не плохой, вот только нужна ли ему такая доверчивая дурочка как ты? Я затем тебя и позвала чтоб ты не влипла в очередную историю. А теперь ложись и спи, завтра трудный день. – Мэри говорила не открывая глаз, голос ей был монотонным и бесцветным, смотреть на Нэн не было никакой необходимости, она и так прекрасно знала, о чем думает эта простушка.
- Госпожа… - Нэнси вздохнула и отвернулась лицом к борту телеги, надувшись, она еще долго ерзала и не могла уснуть, думая о рыжем красавце Горди.
Мэри ничего не стала отвечать, она лежала на спине, скрестив руки на груди и глубоко вдыхая влажный ночной воздух, прислушиваясь к окружающим звукам. У костра негромко балагурили наемники, под телегой похрапывал и что-то бормотал во сне старик Сэми, в окружавших лагерь кустах надрывался соловей, весенний ветерок игрался ветвями…. Все звуки сливались в один, монотонный, дремотный, тягучий… пока не стали бесконечно далекими и не пропали, погрузив девушку в глубокий сон.


Эпизод закрыт