01.09.1253. Выживание при дворе для начинающих 

Дата, время: 01.09.1253, утро.
Место действия: королевский замок Ал-Антар.
Участники: Гвенн Авенмор, Изольда Линдхольм.
Предыстория/суть темы: Закончились праздники, наступили будни. Но для леди Изольды с этого дня начинается совсем иная жизнь – как встретит новую подопечную старшая фрейлина Её Величества, и о чём будет их беседа?

Утро наступило преступно рано. В покоях графа и графини Карнарвон, мрак ночи постепенно стал сереть, отступая перед натиском неумолимо приближающегося дня. Гвенн обреченно вздохнула и, не открывая глаз, откинула теплое одеяло. Прохладный воздух неприятно впился в разгоряченное тело, и женщина поспешила нырнуть обратно, в тепло, вновь прижимаясь к мирно сопящему супругу. Кажется, вечером она забыла плотно прикрыть ставни. Вставать не хотелось совершенно, однако на задворках медленно просыпающегося сознания уже неприятно нудила госпожа Ответственность, напоминая о назначенной ею же встрече с новоиспеченной фрейлиной Её Величества. Очередная знатная девочка, точнее уже девушка. Новая головная боль и сонмы сомнений и тревог. С одной стороны Гвенн прекрасно понимала желание деверя окружить юную Эгину достойными дамами, с другой – кляла собственную ворчливость и подозрительность, мешавшие спокойно и без излишних треволнений принимать пополнение в штат своих «птичек». Неужели это старость? Но в кого такие проявления, если её мать была женщиной на удивление мирной, неконфликтной и покладистой. За отцом подобного тоже замечено не было. Странно.
Женщина предприняла нешуточное усилие, дабы вновь откинуть одеяло и выдержать удар начинающегося дня, возможно первый из многих. Холодный пол обжег голые ступни, остывшая вода – лицо, а следом пришла и некоторая бодрость. Гвенн глубоко вздохнула, задумчиво покосилась на еще спящего супруга (обычно именно он покидал покои затемно, дабы вновь углубиться в работу) и, вернувшись, подоткнула ему одеяло. Неприятно зудящее ощущение чего-то позабытого отступило, теперь можно было и собой заняться.
Вызывать служанок, дабы те помогли с платьем и прической – редкостная глупость, дочь слепого Льва Монтарии привыкла всё проделывать самостоятельно. Колебаний на сей раз не последовало, выбор пал на подчеркнуто строгое платье черного бархата со скромной вышивкой красной нитью на рукавах и лифе. Приведя в порядок волосы, и оставив их распущенными, волнами темного огня (рыжиной они отдавали лишь при определенном освещении) ниспадающими на плечи, графиня бросила короткий взгляд в окно, на стремительно сереющее небо, и, плотно прикрыв ставни, тихо покинула спальню.

Королевский замок встретил её густой, буквально физически осязаемой тишиной. Лишь редкие слуги незаметными тенями проскальзывали мимо старшей фрейлины, да провожали отрешенными взглядами, закованные в латы стражники. Гвенн не торопилась, времени было вдосталь, а прийти на встречу с новой подопечной, раскрасневшейся и дышащей аки загнанная лошадь, женщина не планировала. Вот и нужный поворот, буквально в паре минут ходьбы от королевских покоев, там и излюбленное окно, из которого открывался прекрасный вид на парк, разбитый подле замка. Женщина оправила платье и перевела дыхание, теперь следовало собраться, дабы трезво оценивать свою новую подопечную.

Откровенно зевающий мальчишка-конюшонок принял у Изольды поводья и, пробурчав что-то под нос, потянул коня за собой. Огненный Ветер оскорблённо фыркнул и не двинулся с места, примериваясь как укусить нахала.
- Иди, мой хороший, - Изольда погладила любимца по морде, а в ладонь парнишке опустила желудь. Сонное выражение мигом исчезло с его лица и конюшонок рассиялся улыбкой, показав щербинку между верхними зубами:
- Не беспокойтесь, миледи. И вычищу, и покормлю, прям как своего, аж блестеть будет!
Справа и слева от девушки, заняв свои привычные места, уже стояли охранники. Гарда и Вальди частенько принимали за родных братьев – оба русоволосые, сероглазые, чуть выше среднего роста, основательные, спокойные и обманчиво неторопливые – при необходимости мужчины могли двигаться очень быстро. Уговорить их остаться дома Изольда даже не пыталась – Гард и Вальди были полностью согласны с графом Веденом в том, что в столице молодую леди нужно оберегать вдвойне тщательно и сейчас невозмутимо шли за ней неслышным охотничьим шагом: «И что с того, что королевский замок, если надо и в логово дракона пойдём».
Посыпанная мелкими камешками тропинка привела леди Веден и её охрану к одному из боковых входов -  за дверью, открытой с трудом продравшим глаза привратником лишь после предъявления пропуска с малой королевской печатью, открылся невысокий сводчатый коридор, в котором не было ни души, так что шелест туфелек юной леди отдавался отчётливым эхом.      
Узкие коридоры, тяжёлые двери, бледные – солнце ещё не взошло полностью - цветные отблески, отбрасываемые витражами, и гаснущие в полумраке, от которого тёмно-синее, из тонкой шерсти, блио Изольды казалось таким же чёрным, как бисерная отделка по рукавам и подолу. Сейчас, когда кипящая в его стенах жизнь ещё молчала, скованная сном, королевский дворец подавлял величием, невольно заставляя Изольду чувствовать себя одной из множества маленьких песчинок: «сколько девушек в свой черёд проходило по этому пути до неё и сколько пройдёт после… подходящая тема для философского трактата».
Мысль мелькнула и исчезла – сейчас Изольде предстояло знакомство со старшей фрейлиной королевы, невесткой короля, супругой Лорда-Слышащего и дочерью герцога Монтарии. Но это слова, а что за человек – леди Карнарвон, чего от неё ожидать?
Судя по тому, что довелось услышать на празднествах из намёков и обмолвок, леди Гвенн время от времени завтракала и ужинала провинившимися фрейлинами, намазывая их тонким слоем на хлеб. «Паштет “Фрейлина“, есть понемногу, дабы не получить расстройство желудка», - усмехнулась Изольда, замедлив шаг. Вот и нужный поворот.  
Девушка решительно свернула в коридор.

Гвенн задумчиво наблюдала за алеющим горизонтом, мысленно припоминая все, что ей говорили о леди Линдхольм и, осознавая, что знает о своей новой подопечной крайне мало. Да, эта девушка была из знатной семьи, кажется, водившей знакомство с королем Беренгаром, и это послужило отличным подспорьем для назначения Гризельды… Матильды… Иоли… Изольды, да, именно так, на нынешнюю должность. Как же все-таки хорошо иметь знакомства, чтоб в дальнейшем не волноваться о своей карьере. Впрочем, она сама получила должность старшей фрейлины как раз таки подобным способом. Да, все-таки стоило попросить Фелана побольше разузнать об этой девушке, но как поздно иной раз приходит разумная мысль.
Чуткий слух графини Карнарвон уловил пока еще отдаленный, но постепенно все приближающийся звук шагов.
«Однако она не опоздала. А хотя…»
И, правда, было от чего насторожиться. Гвенн готова была услышать легкое шуршание подола платья фрейлины, едва слышные девичьи шаги, но уж никак не размеренный перестук сапог. Тем паче не охраны, незваные гости двигались слишком тихо для замковой стражи. Женщина подобралась внутри, но внешне, постаралась сохранить выбранную ранее маску спокойствия и уверенности. Если к ней и впрямь приближается леди Линдхольм, хоть и интересно в таком случае, почему не одна, графиня Карнарвон должна предстать пред ней уверенной в себе начальницей над стайкой королевских фрейлин. Шаги стремительно приближались, она покинула свой прежний наблюдательный пост, оторвавшись от окна, и отошла чуть в сторону, замерев у стены, но уже лицом к приближающимся людям. Платье идеально разглажено, волосы свободными прядями ниспадают на плечи, руки, лишенные иных украшений кроме скромного кольца, скрещены на груди. Да, к встрече новой подопечной Гвенн была готова.
Миг, и из-за поворота показалась девичья фигурка. Графиня, придав своему лицу некоторой строгости, окинула оценивающим взглядом представшую её глазам девушку – аккуратно сложенную, светловолосую, спокойную. Она не бежала на встречу, не щеголяла раскрасневшимся лицом и растрепанной прической, что уже было неплохим знаком. А вот вслед за ней…
Старшая фрейлина вскинула голову и бросила на сопровождавших Изольду охранников недовольный взгляд. О подобном довеске ей не сообщали, оный не радовал и настоятельно требовал как-то решать неожиданно возникший вопрос. И приходить ко вполне однозначному решению, разумеется.
Женщина поприветствовала леди Линдхольм коротким кивком, не меняя выбранного положения, и негромко заговорила.
- Рада, что вы достаточно серьезно относитесь к поставленным условиям. Ваша пунктуальность мне нравится и позволяет с оптимизмом смотреть в будущее. Я – Гвенн Авенмор, графиня Карнарвон и старшая фрейлина нашей королевы. Добро пожаловать в Ал-Антар и на службу при дворе.

Приветственный реверанс Изольда выполнила безупречно и, в свою очередь, окинув леди Гвенн быстрым внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц, пояснила:
- Опоздание – это невежливость а, следовательно, неуважение к человеку, назначившему встречу, и я не могу себе этого позволить. Время – слишком дорогая вещь, чтобы тратить его напрасно.  
Большое спасибо, миледи, за то, что встретили меня лично, надеюсь, вас не затруднит объяснить, в чём состоят мои обязанности при Её Величестве.  
Охранники Изольды, не вникая в суть разговора между дамами, внимательно оглядывали окружающее пространство на предмет угрозы их подопечной – в этих дворцах, говорят, тьма-тьмущая потайных ходов, мало ли кто и откуда вынырнет – напоминая пару сторожевых псов. Мужчины были северянами до мозга костей и столица им категорически не нравилась: слишком много народа, слишком мало свободного пространства, но ничего не поделаешь, придётся привыкать. Леди Изе без охраны никак нельзя: от одного гада принц Рикард графство избавил – спасибо и долгих лет жизни ему! – так ведь гадов-то на свете ещё много…
- Простите, что не предупредила заранее, - теперь Изольда смотрела прямо, не отводя взгляд, - мои люди выполняют приказ отца. Лорд Рагналл очень серьёзно относится к моей безопасности, особенно теперь.

Слова девушки, касаемые пунктуальности и подчеркивающие её отношение к столь ценному ресурсу, как время, пришлись графине Карнарвон по душе. Как и тот тон, которым оные были сказаны. С первого своего дня замужем за лордом-слышащим она поняла, насколько важна при дворе серьезность и заставила себя меняться, безжалостно ломая собственные привычки и взгляды на жизнь. Эта девушка, казалось, изначально была куда серьезнее, нежели Гвенн когда-то могла мечтать, ей едва ли придется издеваться над собой подобным образом, и это хорошо.
- Вы рассуждаете вполне разумно, и я вижу, что наш король вновь не ошибся с выбором. Что же касается ваших обязанностей – вы, будучи фрейлиной Её Величества, должны будете находиться рядом с ней большую часть суток, в готовности выполнять поручения, что может дать вам леди Эгина. Далее, прогулки, чтение, занятие рукоделием – вы непременно должны находиться подле своей госпожи, при необходимости оказывая ей посильную помощь, либо же поддерживая беседу. В ваши обязанности, в случае если при дворе будет устроен прием, входит наблюдение за гостями и, коли кто-то заскучает и потеряет интерес к происходящему, вы должны будете развлечь его. В пределах разумного, разумеется. Вы – фрейлина королевы и обязаны вести себя соответствующе.
Гвенн на миг замолчала, мысленно подсчитывая обязанности и, вспомнив ранее неупомянутые, вновь заговорила.
- Вы должны быть готовы прийти на зов нашей королевы не только днем, но и в любое другое время суток. И еще один важный момент, леди Эгина, несмотря на положение, еще юна и о проблемах у неё, душевных либо со здоровьем, вы должны сообщать мне. Я отвечаю за неё и не хочу, чтоб с Её Величеством что-то случилось.
Графиня бросила короткий, но крайне настороженный взгляд на сопровождавших её новую подопечную охранников, недовольно поджала губы, но до поры заострять на этом внимание не стала. Следовало еще упомянуть о неких правилах.
- Теперь поговорим о вашем положении в придворной иерархии, женской, разумеется. Будучи фрейлиной королевы, вы стоите на ступень выше фрейлин принцессы, однако это не дает вам права распоряжаться ими. Положение – одно, право командовать – совершенно другое. Слуги находятся в вашем распоряжении и обязаны выполнить поручение, но не спешить пользоваться сим для собственного блага, только из необходимости. Так же спешу вас предупредить, фрейлины более других девушек могут рассчитывать на удачную партию, но не рассчитывайте, что вы не станете объектом банальной охоты за милым личиком и приданным.
Говоря все это, женщина не отрывала внимательного взгляда от лица девушки, ей важно было понять, как она будет реагировать на каждое сказанное ей слово, каждую обязанность и ограничение. Гвенн важно было понять для себя, с кем же все-таки она имеет дело.
- А теперь поговорим о ваших спутниках. Не скажу, что мне нравится их присутствие и даже более, я против того, чтоб в королевском замке, особенно подле королевы, находились посторонние мужчины. Здесь достаточно охраны, дабы вы чувствовали себя спокойно, в крайнем случае, есть я… - тут женщина подняла руку, спеша остановить малейшие слова леди Линдхольм, - при малейших намеках на угрозу или домогательство с чьей-либо стороны я обязуюсь защитить вас. И не надо улыбаться, мой муж – брат короля и Лорд-Слышащий, если не справлюсь я, то он уж точно не подведет. Я не против, чтоб эти двое сопровождали вас в ваше же свободное время, особенно если вы покинете Аллантар, но денно и нощно в замке – тут я категорически против.

«Что ж всё примерно так, как я и ожидала», - в сущности, основные обязанности при королеве почти ничем не отличались от домашних: с матерью Изольда проводила время точно так же, за исключением одного важного нюанса – здесь на плечи девушки не ложились обязанности хозяйки замка, ставшие за два года привычными. И, возможно, что первое время, ей даже будет не хватать хлопот по хозяйству – уж фрейлину вряд ли допустят к печи.
Вспомнились слова Далии, сказанные молодой хозяйке четыре года назад: «Вы, миледи, мужу после свадьбы хлеб испеките и никакого приворотного зелья не надо – только попробует и пропадёт по вам навек!». Вслед за этим неожиданно накатила тоска по дому и тревога – «путь до Винтерстона дальний, как-то матушка его перенесёт?»
Отвлёкшись, Изольда едва не упустила нить разговора, но когда леди Гвенн упомянула о женской иерархии, превратилась в слух – всем нравиться невозможно, она не свежеотчеканенная «корона», но хотя бы нейтралитет нужен. Женские войны, бескровны, но жестоки и безжалостны куда сильнее, чем мужские.
На предостережение об охотниках за приданым, в глазах девушки, за голубой безмятежностью горного озера в погожий летний день, сверкнула сталь:
«Интересно, как им понравится предложение пойти в лес с запасом еды и воды на день и убить медведя? Нет. Увы, сударь, вам ещё рано жениться, вот принесёте шкуру, тогда поговорим», - уголки губ изогнулись в едва заметной, тут же исчезнувшей, усмешке.
- Добыча тоже может стать охотником, - стальной блеск сменился весёлыми искрами, которые Изольда даже не пыталась скрывать. Леди Гвенн поймёт, уж на неё-то, наверняка, охотились, - и больно укусить.
А вот с охраной всё было отнюдь не так просто, впрочем, к этому Изольда тоже была готова и улыбнулась исключительно потому, что не могла представить леди Гвенн рыцарем-защитником в сияющих доспехах, который должен непременно являться на помощь благородной даме:
- Я вовсе не сомневаюсь в вашей способности дать должный отпор любому нахалу, вздумавшему забыть о правилах поведения, миледи. Но очень надеюсь, что этого не случится. И, разумеется, моя охрана с сегодняшнего дня будет нести свою службу исключительно снаружи, - Гард и Вальди обменялись сердитыми взглядами: «Это что за новости!», однако,  промолчали. – Большое спасибо, что уделили мне время, леди Карнарвон, - ещё один реверанс, - могу ли я узнать, где находятся мои комнаты и получить сопровождающего?

Девушка казалась графине достаточно смышленой, слушала внимательно, не перебивала и не вставляла глупостей, портящих не только беседу, но и впечатление от собеседницы. Леди Линдхольм, кажется, вполне серьезно отнеслась к словам Гвенн и в душе графини затеплилась робкая надежда, что из этой девушки выйдет толк. Смутило, точнее заставило насторожиться лишь одно. Стоило женщине предупредить новоявленную фрейлину об осторожности с возможными охотниками за приданным, как глаза Изольды неприятно блеснули. А уж последующие слова и вовсе выдали с головой хищную натуру, скрытую глубоко в душе девушки. Знала ли она об оной? Может, и нет, но Гвенн не удивилась бы, узнай она, что эта особенность старательно взращивается хозяйкой столь милой внешности.
- Больно укусить может и мышь, загнанная кошкой в угол, но это не поменяет их местами. Я надеюсь на ваше благоразумие, леди Линдхольм и верю, что вы не станете искать подобных приключений. Вы – фрейлина королевы, и это говорит о многом. Если же вас, леди, устраивает роль вертлявой девицы, то нам придется распрощаться.
В голосе графини Карнарвон, доселе спокойном, не прозвучала угроза, на сей раз, женщина решила ограничиться лишь предупреждением.
- Вы должны четко разграничивать необходимую самооборону и игру, которой не место в замке. Я верю, что вы прислушаетесь к моим словам, и будете следовать им, хотя бы потому, что я не требую ничего сверхъестественного и невыполнимого. Далее, - взгляд северянки несколько потеплел, из голоса исчезли предупреждающие нотки, - не все девушки еще уяснили, что привольная жизнь закончилась, а посему иной раз ведут себя недостойно и попросту глупо. И не вылетают из дворца только из-за того, что я даю им последний шанс, не предупреждая, разумеется. И вас в случае чего я предупреждать не буду, предпочтя действовать. На службу вас взял наш король, но это не значит, что я не смогу вас выгнать. Впрочем, вы кажетесь девушкой разумной, и едва ли до этого дойдет. Вы не станете моей головной болью, а я – вашим врагом.
Гвенн замолчала, выдерживая паузу и позволяя Изольде уловить тонкий намек: «Не попадайся, будь умнее».
- Что же касается ваших спутников – я рада, что мы пришли к согласию в этом вопросе. Мальчик…
Графиня перехватила пробегавшего мимо юного служку и указала ему на стражей леди Линдхольм.
- Сопроводи этих воинов и кликну ту девчонку, хм Эльку, кажется и направь её в покои новой фрейлины, - после чего обратилась уже к девушке. – Идемте, нам по пути. Я покажу вам ваши покои, а вскоре туда подоспеет и ваша провожатая.
Графиня неторопливо направилась по длинному коридору, где утреннюю серость уже успели сменить веселые отблески вставшего солнца.
- И вот еще, - спохватилась она, - добро пожаловать!