30.12.1253, Разве помолвка повод для грусти?  

Простившись с отцом, Вивиан какое-то время сидела одна у камина, задумчиво глядя в огонь. Она слышала, как в покои вернулись фрейлины. Переговариваясь между собой, они подобно пестрой стайке легкокрылых бабочек осели на пуфы и подушки, дожидаясь указаний или момента для вовлечения в беседу принцессы. Но та молчала.
 Вивиан вновь и вновь прокручивала в голове разговор с отцом. Появившееся облегчение и радость медленно осели в душе, уступив напряжению и волнению. Завтра, уже завтра, она ближе познакомится с человеком, который, вероятно, станет ее мужем. Человеком, с которым она проведет остаток своей жизни, бок о бок встречая радости и невзгоды, которого необходимо поддерживать и понимать. Человек, с которым она будет сидеть за столом, прогуливаться, делить ложе… О, Боги!
- Маргарет, иди скорее и найди мне Элизабет! Скажи, что она нужна мне! Пусть придет, как только сможет! – велела она, круто развернувшись в кресле, чем изрядно напугала фрейлин. Уж слишком взволнованно горели глаза принцессы и явно не от жара камина раскраснелись щеки. Фрейлина послушалась и выскочила из покоев, оставшиеся же две переглядывались, явно соображая, что произошло. – А вы уходите, я потом вас позову. Ну! Идите же! Кыш-кыш-кыш!
И вскочив с кресла, как на назойливых мух, Вивиан замахала на девушек руками, выгоняя их прочь. Оставшись одна, она прошлась по покоям, стараясь успокоиться. В голове жужжал целый рой вопросов, на которые было необходимо получить ответ. И сегодня же! Не может она отправиться завтра на встречу с герцогом вот в таком вот состоянии, это просто недопустимо, что он о ней подумает?! О, Боги, как это было непривычно! Это сбивало с толку! Ей никогда не приходилось думать о том, что нужно или как понравиться мужчине!  
- Я выхожу замуж! – выпалила она горячо, едва за леди Айрелл закрылась дверь. Проведя ладошкой по лбу, Вивиан шумно выдохнула,- то есть… еще нет…или… В общем, отец дал согласие на предложение герцога Эламены. Но ведь все может еще отмениться…
Она прошлась по толстому ковру, махнув рукой в кресло, что бы фрейлина села, а вот у самой было слишком взвинченное состояние, что бы спокойно сидеть. Присев было на угол кровати, девушка вновь вскочила и подошла ближе.
- Мы с ним не знакомы, Элизабет. Совсем. Завтра…завтра впервые… И я… О,Элизабет, я не знаю, как мне быть! Я ведь не знаю… я не умею… разве смогу я ему понравиться?!
Принцесса развела руками вокруг себя, потом запустила тонкие пальцы в белокурые волосы, заставляя  взять себя в руки, успокоиться и понять, почему ей вдруг стало так важно понравиться Кэйдану Ковенгарру?! Потому что уж лучше за него, чем за какого-то старика или сына Ахани, к примеру?! Она сама не знала, но впервые хотела быть одной из тех, кто нравится мужчинам. Выдохнув, Вивиан опустилась в кресло напротив Элизабет, сложив руки на коленях.
- Элизабет, как понять... как вести себя с человеком, который, вероятно, станет супругом?

- Элизабет!  - Маргарет окликнула девушку когда та уже скрылась было в тени лестничного колодца.
Сегодня фрейлин королевы отпустили раньше обычного. Эгине Вестморской нездоровилось и подле неё остались две фрейлины, да замковый лекарь.
- Маргарет? - поднялась на две ступени и подошла к темноволосой девушке освещенной факельным пламенем.
- Тебя принцесса просила найти, и передать, чтоб ты явилась как можно скорее.
Последние месяцы Элизабет и Вивиан виделись нечасто, а поговорить им удавалось и того реже. Королевский замок бурлил от все новых и новых новостей, сплетен.
“Армия короля распложилась в Ведене!”
“Мятежники захватили все северные форты и готовятся к сражению с армией короля!”
“Норкинги дошли до самого Ланса!
“То не норкинги!  То логрийцы воспользовались тем, что юг остаётся без защиты!”
Куда уж не сведущим в военном деле фрейлинам и прочим,  не обремененным знаниями о тактике и стратегии обитателям Ал-антара понять, что из этого выдумки и бредни, а что правда? Вот и бегала Элизабет в храм при королевском замке ежедневно, чтобы помолиться богам о том, чтобы Арену и Рикарду сопутствовала удача и обратно они вернулись живыми…

...Провожать Элизабет Маргарет не стала, им навстречу выпорхнула Кэтрин сообщив сестре о том, что принцесса выгнала всех фрейлин в ожидании Элизабет. Радостные девушки поспешили удалиться, дабы не наткнуться на леди Гвенн или вторую старшую фрейлину, которые обязательно найдут для них занятие.
Особенного любопытства Элизабет не испытывала, подозревая, что Вивиан захочет поделиться с ней своими страхами из-за всех ходящих по замку сплетен. Поэтому, когда после короткого стука Элизабет приоткрыла дверь и вошла внутрь, она мягко говоря, была ошарашена новостью.
- Замуж? - Губы дрогнули в улыбке изумления. - Ваше Высочество…
Но принцесса до того взволнованно говорила и жестикулировала, что фрейлина покорно села на низкий стул,  молча слушая и пытаясь вникнуть в сказанное.
Эта новость без сомнений была радостной, хоть и весьма неожиданной. Элизабет не знала герцога Эламены, но ни раз имела удовольствие его лицезреть. Молодой, красивый, даже, пожалуй, слишком. А вот что насчёт его характера?...
- Ваше Высочество. Вивиан, - начала фрейлина, когда девушка прекратила метаться по комнате, и наконец села на деревянное кресло напротив неё. - Я так рада. Это невероятная новость, особенно… особенно в это время, когда… - осеклась, подумав о том, что некстати сейчас вспоминать о плохом. - О, боги, да я даже не знаю, что вам сказать!
Подалась вперёд, протянула руки и обхватила ладонями запястья принцессы.
- Если бы я ещё знала, как понравиться будущему супругу. - Голос подрагивал и от волнения и от растерянности.
Эта маленькая птичка ожидает, что Элизабет поделится с ней своей мудростью, но как может она давать наставления после всех совершенных ошибок и глупостей.
- Завтра? Значит вы увидитесь с ним завтра? О, Вивиан, я бы с радостью, но боюсь, что я не тот человек, который даст вам правильный совет. Уже не тот.
Вероятнее всего, не этого ответа ждала от неё принцесса. Да и не столько здесь требовался ответ, сколько способность выслушать и поддержать.
- Чего же вы боитесь? Как вы можете ему не понравиться, Вивиан?

Нет, не то что бы Вивиан ожидала, что Элизабет с порога начнет заваливать ее советами, но, надо сказать, что надеялась именно на это. Однако, сидя напротив нее и глядя в теплые, полные искренней радости глаза, поняла, что нуждается совершенно в другом. За сонмом советов надо было бежать к леди Гвен, а Элизабет – ее подруга. Более того, снова единственная подруга, после отъезда леди Рутланд.
Принцесса видела, что и сама леди Айрел от чего-то волнуется. Неужели она так близко к сердцу восприняла весть о ее помолвке? Значит, беседа будет более, чем искренней. Боги, как отблагодарить вас за то, что Элизабет здесь, в этом замке?!
- Это же очевидно! – махнула рукой девушка на вопрос подруги. Но прежде чем продолжить наполнила оба кубка до половины вином и убрала тканевую салфеточку с засахаренных яблочных долек, желая простыми действиями направить поток мыслей в нужное русло, - Элизабет, Вы же знаете… мужчинам нравятся другие! Такие как Кэтрин, к примеру. Или Джоана. С которыми легко, весело. Вы же сами видели, сколько кавалеров крутится вокруг них на праздниках, и я не осуждаю, я очень их понимаю!
Вивиан вздохнула и сделала маленький глоток вина. Какой он, ее возможный будущий супруг? Может быть он такой, как покойный дядюшка, которому как раз нужна супруга похожая на леди Гвен? Сильная, стойкая, спокойная, уравновешенная… Правда, и такой Вивиан могла назвать себя с огромнейшей натяжкой. И погрязнув в сравнивании своей персоны с другими, поняла, что проигрывает по всем фронтам. Отбросив в сторону всю правильность, принцесса откинулась на спинку кресла, плюхнув руками по подлокотникам, сдув упавший на лицо длинный золотой локон:
- Видят Боги, как я сейчас жалею, что не рискнула прогулять пару занятий ради посиделок с фрейлинами. Может сейчас было бы спокойнее, - постучав тонкими пальцами по подлокотнику, Вивиан задумчиво посмотрела в огонь, - леди Гвен говорила, что если повезет, то возможно стать с супругом друзьями, а на большее в нашем положении рассчитывать не приходится. Они с дядюшкой были друзьями, мне всегда казалось, что они счастливы, но вот… прогневлю сейчас Богов, я хочу другого счастья. Я хочу большего. Не хочу быть другом мужа, чье сердце будет принадлежать другой…. Другим… О, Боги!
Тут Вивиан прервала этот разговор самой с собой и перевела взгляд чуть расширившихся глаз на подругу, только сейчас подумав о другой стороне супружества. Но вот произносить в слух пока как-то не получалось. Однако, через секунду принцесса уже расхохоталась:
- Элизабет! Я только что переживала, что не понравлюсь герцогу! А сейчас…. А сейчас подумала, как же мириться с возможными мммм дамами сердца?! И Вы еще спрашиваете почему я могу не понравиться?!
Замотав головой, Вивиан прижала ладошку к губам, стараясь привести и мысли, и чувства, и собственное поведение в порядок. Все это изрядно расшаталось от свалившейся сегодня новости, и выбило всегда меланхоличную принцессу из колеи . Немного успокоившись, девушка глубоко вздохнула:
- Простите меня, моя дорогая Элизабет. Наверное, Вам кажется, что я сошла с ума. Но я так волнуюсь перед завтрашней встречей, боюсь все испортить, подвести отца. И себя тоже. Если бы я знала… то присмотрелась бы к герцогу еще на свадьбе отца! Правда, это мало бы что дало... На людях все кажутся другими, чем на самом деле.Завтра праздник... Как думаете, я должна подарить герцогу подарок?

- Стойте, - добродушная улыбка перешла в негромкий смех, но смеялась Элизабет вовсе не над принцессой Вивиан, а над ее волнением. Как и над тем, насколько метко та задает вопросы под обуяшим ее волнением.
Отсмеявшись и усевшись в кресле поудобнее, фрейлина покачала головой.
- Вы напуганы, взволнованы, и это нормально, Вивиан.
Такие разговоры положено вести матерям, но ни мать Элизабет, ни Ее Величество, королева Ланна не дожили до того дня, когда их дочери готовы облачиться в свадебный наряд. И сейчас Элизабет остро чувствовала необходимость, ответить на те вопросы, на которые сможет. Поделиться тем, что знает, и… успокоить.
- Давайте по порядку, - улыбка стала теплее, мягче. - Другие? Вивиан… взгляните на себя в зеркало, и скажите, что там отражается не прекрасная и юная дева. Или вы о том, что они смешливы и болтливы, и… - очень не хотелось этого говорить. - Легкомысленны? Вы такая, какая есть. Вы не так… поверхностны, Ваше Высочество. Вы не глупы. Вы понятливы. И вы еще такой ребенок…
Перед Элизабет действительно сидела юная девушка, которая кроме замковых стен ничего и не видела - ну, если не брать в расчет тот ее самовольный уход в город и его последствия. А что с ней станет после того, как она станет супругой герцога и отправится в Эламену? Раскрепостит ли это ее любопытство и любознательность? Даст ли ответы на вопросы? Или загонит в вечный страх совершить ошибку?
- Я молю вас, не думайте о том, что вы хуже кого-то или лучше. Вы станете герцогиней Эламены. Вы будете поддержкой Его Светлости. Делить с ним горе и радость. Подарите ему детей. Не бойтесь, слышите? И даже если со временем, у вашего супруга появится… появится… Боги!
Элизабет протянула руку и подхватила со столика кубок с вином, сделала жадный глоток. Чем больше она говорила и углублялась в тему замужества, тем больше волновалась сама. Эти же самые вопросы верности, того, достойна ли она стать супругой Арена Дисмора - ан-герцога, на минуточку! Вообще то, что Арен будущий герцог, как-то Элизабет не интересовало и с ним не ассоциировалось, ведь она полюбила его за его человечность, доброту и, и…
- Вивиан, - кубок со стуком вернулся на стол. Выпалила на одном дыхании.  - Я выхожу замуж за Арена Дисмора.

Ребенок… Эти слова больно резанули и заставили стушеваться принцессу. Она понимала, что Элизабет была права, назвав ее ребенком, но не понимала, что она должна сделать, что бы вырасти? Изменить следовало не свое поведение, а мировоззрение, отношение к жизни, к людям, к самой себе, но, судя по всему, у нее это не выходило.
- Именно, поэтому, Элизабет. Вы говорите, что я ребенок. Но какой мужчина захочет в супруги… ребенка? Что если я не смогу стать ему поддержкой, опорой, не смогу и…, - она замолчала, нахмурившись и глядя на пляшущие язычки пламени в камине.
Она знала, слышала, что отец не был счастлив с королевой Ланной. Но ее мать была взрослой разумной женщиной, истинной королевой. Новая супруга короля была всего лишь девчонкой, слишком юной для мудрости. Но король был с ней счастлив. Леди Гвен и дядюшка Фелан… были ли они счастливы? Сможет ли она, Вивиан, сделать счастливым герцога Эламены? Что для этого будет нужно? Любовь, дружба или достаточно присутствия в титуле герцогине, а уж любовь и тепло он знает, где искать и без нее? Все эти мысли, догадки жалили, жужжали в голове, вызывая головную боль. А ответов не было. Она знала, что ответ получит только будучи в браке, только проживая день за днем рядом с чужим, пока мужчиной. Но ей не нравилась эта завеса, не знала к чему готовиться, как вести себя завтра.
И тут слова Элизабет вытолкнули ее из мрачных, тягучих дум. Вивиан вскинула голову, во все глаза глядя на подругу. Она не ослышалась?! Кажется, нет! Принцесса радостно вскрикнула, хлопнув в ладошки. Вскочив на ноги, она оббежала столик, плюхнулась на подлокотник и обняла подругу за плечи.
- Боги, как я счастлива за Вас, Элизабет! Но когда?! Почему же Вы молчали?!
Отстранившись, она вновь поднялась, уперев руки в боки, пытаясь казаться грозной, но светло-зеленые глаза так и сияли, лучились счастьем . Она знала лорда Дисмора, помнила, как слаженно они с леди Айрелл искали ее в Аллантаре. Он был более, чем достойной партией!
- Мне не верится! Расскажите мне! Расскажите мне, как это было!

- Я, - Элизабет рассеянно мотнула головой и пожала плечами. - Я боялась и боюсь, только не смейтесь, - поймала принцессу за руку и слегка сжала ее запястье. - Опасаюсь того, что рассказав кому-то о помолвке, она непременно сорвется.
Это и был самый главный страх Элизабет. Тот, что с тихим шелестом просачивается в каждый день и мысли. Растет ежедневно, не давая возможности радоваться их с Ареном возможному будущему. Чем больше она думает о свадьбе, о Нормерии, тем больше разрастается в животе неприятное, саднящее чувство того, что все пойдет прахом. Но и держать в себе это опасение уже не было никаких сил. Пусть хоть кто-то посмеется над ее глупостью, развеет страх потери на одно короткое мгновение.
- Я так этого боюсь.
На глазах выступили непрошенные слезы, и Элизабет тут же смахнула их, виновато улыбнувшись. Слишком эмоционально она отреагировала, но сейчас любая мелочь могла вывести ее из душевного равновесия.
- Хотите знать, как это было?
Усидеть на месте рассказывая о том дне не было никаких сил, так что последовав примеру Ее Высочества, Элизабет поднялась с кресла и подошла к окну, теребя левой рукой рукав правой. Тепло мягкой ткани под пальцами успокаивало.
Она помнила только его взгляд. Хитрый, как у лиса. И его голубые, точно горное озеро глаза. Они с Линдхольмами однажды наткнулись на такое во время проглуки. Чистая, словно зеркало или стекло голубая гладь. И видно каждый лежащий на дне камень.
- Вы же знаете о том, что случилось в Ардоре? - повествовать о случившемся Элизабет не желала. В памяти одну за одной сменяли яркие и полные тревоги, боли и ненависти картинки. А ей хотелось забыть их как страшный сон. - Так что, когда Деррика отпустили, мы зашли в таверну, переждать дождь и дождаться слуги с лошадьми. А совсем скоро, туда же зашел и Арен со своими людьми. Деррик велел мне ждать его, а сам пошел к нему, и… - выдохнула. - Подозвав меня, он спросил, хочу ли я стать супругой лорда Дисмора. И… и я ответила, что хочу. Боги, Вивиан… я такая идиотка… Но я так счастлива, и так боюсь потерять это счастье. Да, это не было сделано как положено, но я счастлива уже только потому, что смогу быть рядом с ним...

Вот, значит, как это бывает! «Зашли в таверну», «Спросил, хочу ли я»… Все так просто. Легко и просто. То есть, скажи Элизабет «нет», то просто миро бы разошлись? А если бы «Нет» сказал ан-герцог, что тогда? Вивиан пыталась представить себе эту ситуацию, но не получалось прочувствовать, а потому оставила попытки. Сев, наконец, в свое кресло, она опустила подбородок на раскрытую ладонь, мола и задумчиво глядя на подругу. Как-то… не походила Элизабет на счастливую влюбленную невесту, совсем не походила. Взволнованная, полная тревоги и страха. Триша вон порхала по замку, когда объявила ей о своей помолвке с лордом Айреллом. А тут… С другой стороны, чем обернулась помолвка Триши? То то и оно, что ничем хорошим. А сама она, Вивиан, походила на счастливую невесту? Но Элизабет хотя бы знает за кого идет замуж. Обе они знали, что Арен Дисмор достойный человек, добрый, не лишенный разума и мужественности, смелости и чувства ответственности. А вот кто станет ее супругом, если станет?
- Я не знала, что Вы настолько влюблены в Арена, Элизабет, - наконец проговорила принцесса, не сумев скрыть улыбку, затаившуюся в уголках губ. – Мы никогда не говорили об этом, а оказывается… Какого это, идти замуж за того, в кого Вы влюблены? Наверное, это…ммм… не могу подобрать нужного слова… Сказочно, да?
Встав, она прошлась по покоям и, оказавшись за спиной у леди, обняла ее за плечи.
- Ваши тревоги мне понятны, Элизабет, честное слово. Идемте завтра со мной в храм? Мы попросим Элину за Ваше с Ареном счастье, помолимся Амате, чтобы уберегла его и моих братьев в этом походе.
Постояв еще немного, глядя на огонь, Вивиан решила, что хватит с них тяжких дум. В конце концов, они две молодые невесты! Хватит прагматизма, пора бы и помечтать! Она обошла подругу и, взяв ее за руки, стала кружить медленно по комнате:
- Все у вас будет замечательно, поверьте! А что бы так и было, нужно думать только о хорошем! Давайте лучше…ммм… помечтаем! Вы уже думали о своем платье? Вы будете обворожительны! Ой, Элизабет, а Нормерия… Там же жутко холодно! Нам необходимо будет позаботиться, чтобы даже в тех условиях, Вы выглядели королевой!

Трудный и вместе с тем необходимый им обеим разговор. Трудно и сложно собрать мысли всех этих дней воедино! Страшно от той неизвестности, что неумолимо приближается с каждым днем: справится ли она со своей новой ролью?
Тепло на душе от слов и вопросов Вивиан, и беспокойно от того, что совсем еще юная девушка будет предоставлена до, да и после свадьбы, самой себе. “Леди Рутланд… покинула двор” - Элизабет невольно поморщилась вспоминая Ардор и их с Тришей разговор. Лицо брата когда тот прочел письмо и скомкал в кулаке. Лично ей леди Рутланд ничего плохого не сделала, но… Но ту боль что прочувствовал в те дни Деррик, а, вместе с ним и она, Элизабет ни прощать, ни отпускать и забывать не желала.
Решительно мотнув головой и опустившись прямо на пол - платье на миг вздулось широким куполом, но тут же осело вслед за хозяйкой - Элизабет озвучила свои мысли:
- Мне очень жаль, Ваше Высочество, что меня не будет рядом с вами. Ни меня, ни леди Рутланд, но с вами отправятся остальные фрейлины, - Вивиан могла различить нотки пренебрежения с коими Элизабет произнесла имя второй наперстницы принцессы. - Не бойтесь, прошу вас. А что до ребенка, - она помнила что не ответила на этот вопрос, - Я верю что вы сможете очаровать Его Светлость и стать ему поддержкой. Вы ведь давно уже не дитя.
На этот раз уже Элизабет протянула руки приглашая Ее Высочество к ней присоединиться.
- Да, там дико холодно. Там множество медведей, раз нормерские мужи их до сих пор не истребили, - рассмеялась, но как-то не шибко радостно. - Я о подобном, о платье и самой свадьбе еще не размышляла. И ведь все нужно обсуждать с Дерриком. Он несомненно будет опечален от необходимости выделять деньги на ткани, но будет рад, что его советов по фасону платья я не спрошу…
Умолкла. Арен и братья Ее Высочества… Рикард и Леннард Авенморы. Рикард…
Как искренне открестилась она в их последний разговор от предположения о том, что к его возвращения станет женой лорда. Как искренне сама в это верила. Как убеждала себя в том, что Арен для нее забыт навеки… Ну и кто здесь ребенок? Глупый, обидчивый… Появление Арена, его возвращение в ее жизнь растворило иллюзорную увлеченность, влюбленность Рикардом, оставив в осадке досаду и стыд.
- Мы обязательно помолимся за них, Ваше Высочество, обязательно…

Сидя на полу напротив подруги, Вивиан прекрасно вдела, как в ее глазах радость сменилась печалью, тревогой. И растолковала ее по-своему. Конечно, Элизабет боится и печалится, ведь никто из них не знал, что происходит на самом деле с ушедшими в поход мужчинами. А леди Айрелл, как сейчас увидела принцесса, горячо любила своего будущего супруга. Это чувство было ей не знакомо, не известно, но о братьях она переживала не меньше. С Леннардом они были дружны и близки с детства, а Риккард… Он не был по настоящему ей братом, но и не был чужим. Поддавшись вперед, Вивиан обняла подругу за плечи:
- Они вернутся, слышите? Все! И лорд-медведь увезет Вас в свой холодный край, - отстранившись, она мягко убрала выбившийся локон за ушко Элизабет, - Вы уж постарайтесь обогреть «ледяной» замок. Я уже планирую наведаться к Вам в гости, полюбоваться хрустальными вершинами гор.
Хорошо было вот так сидеть, держа за руки подругу, разговаривать о будущем. Сбудется ли то, что они тут намечтали? На все воля Богов. Вивиан стало грустно от осознания того, что таких вечеров осталось не так уж и много. Свадьба леди Айрелл куда как реальнее, чем ее собственная, а значит, совсем скоро она окунется в ее подготовку. А ведь они похожи в том, что в этой подготовке будут без старшей наставницы. Конечно, есть леди Гвенн, которая поможет им обеим, но вот матери в этот важный момент рядом не будет. Но об этом тоже не стоило думать, итак обеих посетили в начавшийся радостно вечер не самые светлые чувства.
- О, дорогая, не завидую я Вашему брату! – тихонько рассмеялась Вивиан, представляя графа, заваленного свадебными хлопотами. И тут же прикусила губу. Какого будет ему заниматься свадьбой сестры, когда собственная сорвалась не так давно, да еще и предательством? – Если я могу чем-то помочь Вам в каких-то вопросах, буду рада.
Встав, Вивиан прошла к камину и вернулась обратно с кубками. Подав один подруге, опустилась снова на пол, чуть приподняв руку для тоста:
- Элизабет, давайте выпьем за наших мужчин, чтобы они вернулись домой! А еще за то, что бы Ваш с Ареном союз был счастливым! Я очень этого хочу! Да благословит вас Дюжина!
Отпив вина и поставив кубок на пол, Вивиан опустилась рядом на один бок, подложив под локоть подушку и улыбнулась:
- А Вы слышали, что у Джоанны появился новый ухажер? Тайный! Но староватый…Кэтрин предполагает, что это наш архивариус! Как Вам такая пара?
Смех девушки заглушил порыв ветра, ударивший в окно, но не проникший в уютные покои, оставив двух беседующих девушек в теплой безопасности.