25.09.1253. Письмо должно быть долгожданным! 

Дата, время: 25.09.1253 г., раннее утро
Место действия: Аллантар, королевский замок, либрариум.
Участники:
- Франк Хвам
- Триша Рутланд
Предыстория/суть темы:
Леди Рутланд спешит выполнить свое вчерашнее обещание перед графом Вудвиллом и передать письмо архивариусу. О содержимом этого послания девушка может только догадываться. Хотя она знает, что это как-то связано с леди Элизабет Айрелл, сестрой графа. Как отреагирует лорд Хвам на ее появление и, тем более, само письмо – увидим…

По возвращению в замок первым порывом девушки было переодеться. Она сняла с себя простенькую синюю котту с белой вышивкой, в которой разгуливала по Аллантару, и заботливо уложила в сундук. На смену ему пришел наряд более изысканный и броский. По расчетам, до завтрака, на который нужно было обязательно явиться, чтобы хоть как-то снять с себя подозрения в отсутствии, у нее было еще около часа. А значит, можно было попытать счастье и разыскать лорда Хвама. Относительно своего мнения об этом человеке фрейлины в кои-то веке были единодушны. Он вызывал у них лишь желание передернуть плечиками и скривить свои милые личики. И хоть сама леди Рутланд не была склонна обсуждать и уж тем более делать преждевременных выводов касательно других людей, но приятных эмоций предстоящая встреча ей тоже не доставляла. Разве что предвкушение чувства самоудовлетворения, которое она испытает, если выполнит просьбу Деррика.
Несмотря на очень раннее время, дверь в королевский архив не была заперта. Трише, уже с первых шагов, начало казаться, что многочисленные полки и стеллажи этого зала как-то недобро на нее поглядывают. Словно острое напоминание о том, с какими усилиями давалась ей учеба. Конечно, это всего лишь собственная память играла с девушкой, заставляя почувствовать себя неуверенно. Но без сомнения, девушка  признавала величие этого места, хранящего в себе саму историю.
Засмотревшись на одну из полок, до краев заставленную толстенными фолиантами, фрейлина сделала пару неосторожных шагов назад, поднимая при этом голову, желая рассмотреть все даже на самых верхних полках. Шаг, другой, спиной уперлась во что-то, и это что-то со скребящим мерзким звуком полетело вниз. Обернувшись, Триша успела увидеть, что столкнула деревянную лесенку, прислоненную до этого к полкам. Рванулась ловить, и, о чудо, даже поймала! На место тоже смогла поставить удачно. Вот только звуки, которые при всем этом расходились по архиву, и скрежет ножек лесенки по каменному полу, и испуганные вскрики самой леди, должны были выдать ее присутствие с головой.

Сибальт укоризненно смотрел на Хвама, но тот не замечал взгляда своего приятеля. Франк сидел, скрючившись над старым манускриптом, разложив вокруг обрывки пергамента, на которых производил какие-то вычисления. Архивариус увлеченно бормотал что-то невразумительное себе под нос:
- Аль... это, несомненно, только аль - и никак иначе... а вот это - м... м... ме. Аль-ме... Последнее неразборчиво. Похожее я где-то видел...
Хвам закопошился в разбросанных кусочках, отыскивая лишь ему одному ведомое нечто.
Сибальт решил напомнить о себе и подобрался поближе к другу. Но Хвам вновь проигнорировал его, вскочил со стула и принялся прыгать вокруг стола с воплем:
- Ра! Это же ра! Аль-ме-ра!!! Так вот оно что! Это, получается, если перевести дословно...
Сибальт шмыгнул под стол, чтобы не рисковать. В прошлый раз, когда Франк вот так заскакал, Сибальт чуть было не лишился своего хвоста.
В этот же самый момент в дальнем конце помещения что-то громыхнуло.
- О, Доран! - выдохнул Хвам. - Неужели это - заклинание древних? Что-то слишком простое...
Сибальт высунул из-под стола любопытный нос и от волнения пискнул.
- Ах ты мой мышоночек... - проговорил Хвам нежно. - Испугался?
Архивариус подобрал Сибальта и, держа в сложенных горстью ладонях, пошел в ту сторону, откуда донесся шум.
- Не бойся... скорее всего, ветер свалил что-то. Или криворукие слуги... не дрожи.
Но то, что предстало взору Хвама, моментально вывело его из благодушного состояния.
- Какого баргеста вы тут забыли, леди?! - злобно воскликнул он. Из его ладоней высунулась серая мордочка Сибальта, и она уставилась на незваную гостью с тем же, только беззвучным, вопросом.

Убедившись, что предательская лесенка устойчиво стоит на своем месте, Триша, держа руки с согнутыми локтями перед собой, словно боясь ими задеть еще хоть что-то, развернулась на каблучках и ахнула. Перед ней стоял сам Лорд-Канцлер! Несказанное везение, что своим шумом фрейлина приманила именно его! Вот только зачем было так орать?!
- Лорд Хвам! – Девушка присела в приветственном поклоне и, чтобы злобное лицо мужчины не смущала ее, опустила взгляд на… Мышь?
- У Вас в руках мышь. - Совершенно не нужная констатация происходящего. Брови сами собой поползли вверх, выражая искреннее удивление. И ведь не кажется – мышь! Серенькая, с черными бусинками глазок и смешно подрагивающим носиком. Триша не удержалась и посмотрела на архивариуса, на мышь, и опять на архивариуса. Придушить он ее собрался что ли?
Впрочем, созерцая милое серое создание, то что было в руках у создания побольше, но такого же серого в его одеждах, леди Рутланд позабыла о главном.
- Меня просили передать Вам письмо. – Внезапно рванув с места, сделала пару шагов вперед, по направлению к архивариусу, и протянула ему свиток с гербовой печатью. Отдала, но уходить явно не собиралась, пока своими глазами не удостоверится, что Хвам его прочел.

- У меня в руках мышь, - подтвердил Хвам желчно. - Какая редкая наблюдательность, миледи. Мало кто в замке способен угадать, что обладатель серой шерсти, длинного хвоста и малого размера является не драконом, не собакой, не пауком, а именно мышью.
Хвам был чрезвычайно раздражен тем, что девушка застала его с Сибальтом в руках. Он не любил выставлять напоказ свою привязанность к Сибальту.
Странно, отчего только эта фрейлина не визжит и не лезет с ногами на стул? Они же все до ужаса боятся мышей. Хвам подсадил Сибальта к себе на плечо. Мышонок привык сидеть там, пока Франк возился с какими-нибудь манускриптами или артефактами. Или когда что-нибудь писал. Поэтому сейчас серое создание вполне уютно устроилось там, потеряв интерес к посетительнице и занявшись изучением воротника архивариуса на предмет съедобности-несъедобности. Франк не обратил на попытки Сибальта прогрызть дыру в воротнике внимания, поскольку увлекся принесенным письмом.
- Это еще что такое?! - возмущенно воскликнул архивариус, прочитав все до конца. Нет,отказом Деррика Айрелла он не был удивлен. Он просто не предполагал, что граф сделает это в такой унизительной для Хвама форме. Будто бы Хвам был жалким просителем, которому написали отписку, чтоб не встречаться лично и не тратить время.
Вообще-то, Хвам не горел желанием встречаться когда-либо с братом Элизабет. Но это письмо возмутило Франка до глубины души.
- Низкий трус! - рявкнул архивариус, комкая письмо и швыряя его на пол. - Испугался сказать все это мне в лицо! Семья трусов, лгунов и лицемеров! Что брат, что сестра!

Маленький грызун, перекочевавший теперь на плечо к мужчине, казался фрейлине настолько забавным и увлек ее внимание, что она вполне мирно перенесла ехидные слова архивариуса касаемо ее умственных способностей. Да, сказала глупость, что с того? Входя в архив, она ожидала увидеть того противного и вредного дядьку, что постоянно ругается и не позволяет девушкам насладиться очередным увлекательным повествованием о подвигах, любовных и не только, сэра Элфи Грина или что там еще хотела последний раз взять Марго? В общем, Триша шла на встречу с самым злобным злом, а это “зло” тут мышь тискает…
Уголки губ непроизвольно поползли вверх, намекая на то, как девушке непросто сдерживать улыбку от лицезрения мышонка, который с таким увлечением начал трепать воротник лорда Хвама. А мысли скатились до глупых милостей, лишенных всякой интеллектуальной нагрузки: “Какой хорошенький!”, “Зачем воротник грызешь, он же не вкусный? Не кормят тебя, маленький!” Конечно же, все эти восхищения были вызваны не Лорд-Канцлером, а его питомцем.
Она бы и дальше так стояла, умиленно улыбаясь, если бы архивариус вновь не заговорил, выражая свое отношение к полученному в письме известию. От неожиданности, леди Рутланд подскочила на месте и уставилась на Хвама, не до конца понимая смысл его слов. Еще вчера утром она бы промолчала на обвинение графа Вудвилла в трусости. Но сегодня, хоть и не до конца еще веря, что теперь связана с Дерриком определенным обещанием, Триша все равно восприняла нелестный отзыв и на свой счет. Потом она наверняка будет жалеть, что открыла рот, но сейчас уйти молча не хватило самообладания.
- Да как Вы можете… - Девушка начала тихо, ведь пока она испытывала лишь негодование и обиду от его слов. И за Деррика, и за Элизабет тоже, которые уж никак не вязались в ее голове с такими понятиями, как “лицемерие” и “трусость”. – Раз лорд Айрелл не передал Вам послание лично, значит, у него просто не было возможности прийти к Вам. А Вы бросаетесь оскорблять? Еще и в трусости? Того, кто рисковал своей жизнью на турнире и занял второе место! А леди Элизабет-то Вам чем не угодила? – Под конец Триша все же повысила голос, последнюю «А» почти выкрикнув в лицо Лорд-Канцлеру.

- Да кто вы такая?! - взвизгнул Хвам громче положенного, потому что мышонок решил попробовать как раз в этот момент на прочность не воротник своего друга, а мочку его уха. Трясущимися руками высвободив ухо, Хвам сунул мыша в мешочек, висевший у него на поясе. Оттуда раздался довольный хруст: этот мешочек у архивариуса всегда был полон орехов.
Однако, хруст поглощаемых Сибальтом орехов не привел Хвама в благодушное состояние, как это обычно бывало. Слишком уж он разозлился на наглую девицу, вздумавшую поучать члена Королевского совета и самого умного в Кэйранде человека!
- Не вам судить, милочка, о том, о чем вы ни малейшего понятия не имеете! - зашипел Хвам, держась за ухо. - Обвешаться железом и потрясти копьем перед дамами - много смелости не надо! А вот сообщить о том, что не в состоянии сдержать данное слово самому уважаемому в королевстве после короля человеку - еще какая трусость! А леди Элизабет так и вовсе...
И тут Хвам прикусил язык. Дойдет его злословие до принца Рикарда - нехорошо получится. Не страх перед принцем, но исключительно уважение к нему заставило архивариуса промолчать о том, кем он считает строптивую фрейлину.
- ... Тоже хороша сестрица графа, - заключил Хвам. Он уже было собирался сказать фрейлине, чтоб убиралась прочь, как вдруг заметил еще более наглого визитера. Жирный, откормленный до самых ушей, котище рыжего окраса тихонько крался вдоль полок, явно вынюхивая Сибальта. Противная рыжая морда блаженно щурилась от предвкушения. Не иначе, в своих мыслях тварь уже обгладывала хвост мышоночка!
Разом позабыв о фрейлине, Хвам сорвал с ноги башмак и изо всех сил запустил им в кота. Попал. Издав надрывное "Мряааааууууыыыы!" кот бросился бежать, но не рассчитал на повороте, шмякнулся башкой об угол полки и остановился, пошатываясь. Хвам потянулся за вторым башмаком, чтобы окончательно разделаться с их с Сибальтом врагом...

- Чтобы встретиться лицом к лицу со смертью – нужно иметь мужество! Что Вам вообще они сделали?! Леди Элизабет – чудесная девушка! А лорд Айрелл, он, он… - Да как у него вообще язык повернулся называть Деррика трусом! Сам-то ну очень смелый! Закопаться пергаментами и сидеть, сгорбившись, да почихивая то и дело от книжной пыли, разгибаясь лишь для того, чтобы отчитать девушек, пожелавших нарушить “покой” великого и ужасного повелителя мышей – это, без сомнения, наивысший показатель героизма и отваги!
Но завершить мысль она не успела, так как дар речи мигом пропал от лицезрения голой ноги архивариуса. В голове пронесся визг возмущения: уж не ее он башмаком ударить собирался?!
Руки сами потянулись к полкам, нащупывая что-нибудь потолще, да потяжелее, желательно сразу увраж, чтобы наверняка. Но тома все попадались среднестатистической толщины, да и башмак полетел не в нее, а куда-то в сторону.
Триша оглянулась, чтобы найти взглядом пострадавшего. Им оказался кот, которого частенько можно было заметить, бродящего вокруг кухни. Чей он и откуда взялся – фрейлина не знала.
Убедившись в исключительной меткости архивариуса, пушистый хвост сорвался с места и врезался прямиком в угол деревянной полки. Похоже, ударился сильно, так как дальше кот самостоятельно продолжить свое движение к выходу не смог.
- Не смейте! Ему же больно! – Вот изверг, чтоб ему самому ботинком в лоб заехали!
Подскочив к Лорд-Канцлеру, Триша выхватила из его руки башмак и метнулась к выходу, по дороге собирая и кота, и вторую туфлю.
- Хорошего Вам дня, лорд Хвам! – С ботинками под мышками и котом в руках, она присела в реверансе. Кот, кстати, оказался таким тяжелым, что девушка даже охнула, не сразу сумев нормально обхватить его руками. Так что толстая животинка смешно болталась у нее в руках.
Обувь она бросила прямо перед входом в либрариум, пускай попрыгает немножко босиком.

"Чудесная девушка?!" - Хвам задохнулся от возмущения. Негодяйка легкомысленная, вертихвостка бесстыжая, да она башмаки Хвамовы должна бы целовать за то, что он ее такую согласился в жены взять а она еще и носом крутить вздумала! И братца подослала к Рикарду, наплела напраслины и очернила в глазах единственного толкового в Аллантаре человека!
Пылая праведным гневом, Хвам уже был полностью и абсолютно убежден в том, что он - пострадавшая сторона. О том, как сам изо всех сил очернял леди Айрелл,Франк почему-то позабыл. Она виновата, зачем же углубляться в детали? И брат виноват. А Хвам - невинная жертва обстоятельств.
И за что это они все его так не любят?
Вот и эта девчонка, вместо того, чтобы проникнуться сочувствием, вздумала спасать наглую рыжую скотину. А то, что эта тварь уже которую неделю подбирается к Сибальту, неважно, значит, да?!
Лишившись оружия, Франк оторопело посмотрел на опустевшую руку. Это как же так может быть? Какая-то наглая фрейлина всерьез думает, что у него,у самого Архивариуса и Лорда Канцлера можно внаглую воровать башмаки? Да еще с такими нарядными пряжками?! Из лучшей кожи, которую вообще можно найти в Аллантаре?!
- А ну верни!... - взревел было Хвам, но куда там. Пока он приходил в себя, девица резво подхватила котяру, который нагло посмотрел при этом прямо Франку в глаза, как бы говоря: "Что? Съел? А на-ка выкуси!" - и молнией метнулась к выходу.
- Башмаки верниии!.. - безнадежно прокричал Хвам в пустоту коридора.
Из мешочка высунулась сытая мордочка Сибальта.
- Ты это видел? - обратился к нему все еще малость ошарашенный Лорд Канцлер. - Ну ладно, кота утащила - фрейлины с ума сходят по этим шерстяным тушам - но башмаки мои на кой ей сдались? Вот ведь странное существо. Как думаешь, что делать?
Сибальт пискнул и сонно сощурился.
Хвам осторожно вынул его из мешочка и бережно уложил в коробочку, стоящую на столе. В коробочке лежали старые, чистые тряпки - они служили довольно мягким ложем для мышонка.
Сибальт тотчас влез под одну из тряпок и принялся устраиваться там, а Франк сел за стол, поджал ноги, которые начали стынуть на каменном полу, взял лист пергамента, придвинул к себе чернильницу, обмакнул в нее перо и начал писать:
"Ваше Высочество!
Обращаюсь к Вам, поскольку не надеюсь более на понимание и сочувствие ни от кого в этом замке! Зная Вашу непредвзятость уповаю на справедливый разбор моего дела. Которое состоит в том, что двадцать пятого дня месяца Урожая я был подвергнут оскорблению, осмеянию и унижению прямо в либрариуме. Некая фрейлина, имени своего она не сообщила, принесла мне оскорбительное во всех отношениях письмо от лорда Айрелла. Мало того, сия особа мне нахамила и украла мои башмаки количеством две штуки. Прошу Вас убедительно попенять наставнице фрейлин, Вашей многоуважаемой родственнице, леди Авенмор, на то, что она, увлекшись, по всей видимости, очень важными государственными делами, совершенно перестала уделять внимание должному воспитанию своих фрейлин. А также прошу содействовать в установлении личности фрейлины, совершившей в отношении меня столь циничную кражу, примерном ее наказании и возмещении мне понесенного ущерба.
Заранее благодарен Вам, Ваше Высочество, за содействие. Уповаю на Вас, как на единственного справедливого защитника, ибо вы не понаслышке осведомлены о тех сложных отношениях, которые, увы, не по моему умыслу, сложились у меня с семьей Айрелл.
Да благословит Вас Дюжина на дальнейшие свершения ради блага и процветания Кэйранда!
Склоняюсь перед Вами с почтением и всевозможным уважением.
Франк Хвам."
Поставив размашистую подпись, Хвам принялся трясти листком. Затем свернул его, надписал "Его Высочеству, принцу Рикарду лично в руки", запечатал и позвонил в небольшой серебряный колокольчик. Тряпки в коробке недовольно зашевелились - Сибальт не любил, когда ему мешали спать.
Вошедшему помощнику Хвам передал письмо с наказом отыскать принца Рикарда и передать ему письмо в самый короткий срок, какие бы обстоятельства не пытались помешать слуге это сделать. И только потом вызвал еще одного слугу,приказав принести себе новую пару обуви.
- Жрешь ты их, что ли... - беззлобно бормотал слуга, торопясь в покои Хвама. Наткнувшись на башмаки, спокойно лежавшие за дверями либрариума, слуга окончательно убедился в том, что архивариус тронулся умом среди своих свитков и книг.
- Ваша милость, так вот же ваши башмаки, - вернувшись, слуга протянул Лорду Канцлеру его обувь.
- Да? А что ж теперь делать? - растерянно проговорил Хвам.
- Надеть, - удивленно ответил слуга, оставляя башмаки перед Хвамом и на всякий случай отступая к двери.
- Да нет же,болван...с письмом что делать? Я ведь уже отправил письмо Его Высочеству...
Хвам торопливо обулся, погладил на прощание коробочку с Сибальтом и заспешил прочь из либрариума.