20.09.1253, Быть нелюбимым — не несчастье, страшней несчастье — не любить.  

Дата, время:
20.09.1253/Ночь
Место действия:
Аллантар, королевский замок, покои принца Рикарда Авенмора
Участники:
- Рикард Авенмор
- Элизабет Айрелл
Предыстория/суть темы:
Вы меня ждали?

Призрак вновь брел по темным коридорам, оставляя за собой  едва уловимый аромат лаванды, не издавая ни единого звука, ускользая от всевидящих глаз стражей замка Ал-Антар.
После той ночи, о которой девушка позволяла себе вспоминать лишь в своей комнате, спрятавшись от любопытных взоров и вопросов, прошло целых два дня. Томительных и долгих дня, каждая минута которых, казалась часом, да что там часом, целым днем! Принца Рикарда она так и не увидела,  да и сама бы спряталась, только бы не попасться ему на глаза. Элизабет сама не замечала, как краснела при одной мысли об этом мужчине. Пальцы неосознанно тянулись к шее и груди, где все еще, если прикрыть глаза, ощущалось его жаркое дыхание.
Два мучительных дня провела она томясь в ожидании. Ожидании чего? Элизабет и сама не понимала. Но больше ждать, у нее не осталось сил, и вот она -  такая знакомая уже дверь и тихий, но уверенный стук.

Рикард не спал. Король в очередной раз отверг проект строительства форта на южном берегу Глотки, ничего не объясняя, хотя все же сказал, что сам проект хорош. Значит, дело было в выборе места, и, хотя эта точка была наиболее выгодной, поскольку, вкупе с тем фортом, который уже сооружался в устье Виллы - он бы накрепко запер Глотку от непрошенного вторжения.
Что двигало отцом, он не мог понять, а тот не пожелал вдаваться в объяснения, и теперь главнокомандующий армией ломал голову над выбором нового места, который, хоть в малейшей степени обеспечивал бы ту же функцию. Островок посреди залива был слишком мал, и представлял собой высокую каменную пирамиду с такой острой вершиной, что скалу пришлось бы стесать чуть ли не до середины, чтобы верхняя площадка могла бы вместить хотя бы сторожевую башню. Где теперь? А что если не в Монтарии, а в Магнаре? Прихотливо изрезанная береговая линия и сплошной камень тамошнего побережья превращали решение этой задачи в бессмысленное битье головой об стенку. Ни на одном из многочисленных мысов не представляло возможности что-либо соорудить, а если бы такая возможность и была - об этом и размышлял он сейчас над картой, выискивая подходящий участок, и попутно представляя - как обеспечить к месту работ подвоз продовольствия. По всему выходило, что вначале следует проложить туда дорогу. И он взялся за подсчеты, то и дело берясь за перо.
Стук в дверь раздался неожиданно, но Астер даже головы не поднял.
- Кого там баргесты принесли! Незаперто.

Дверь отворилась. Бесшумно. Элизабет скинула капюшон, скрывавший лицо от возможных свидетелей, щелкнула тяжелым засовом. Повернулась, едва сдерживая улыбку. Хмурый вид принца Рикарда её не напугал, не отпугнул, напротив, захотелось сделать всё, чтобы лицо его озарила улыбка, а в глазах, снова заблестели искорки жизни.
Как и в ту ночь, под плащом не было ничего, кроме тонкой рубашки на голое тело, но скидывать его, Элизабет не торопилась.
- Не спите. - Тихо сказала она. Улыбнулась одними уголками губ. Мягко и тепло.
На что она рассчитывала? Да ни на что, ей просто стало ужасно одиноко и тоскливо, а принц Рикард… С ним было спокойно, надёжно, хорошо…

Рикард поднял голову от свитка, и взглянул на девушку, без улыбки, но и без досады. Похоже, это начинало входить у нее в привычку. Четвертый раз, и третий за последнюю полудюжину дней. Ночной стук, и появление закутанной в плащ фигуры в дверях. Странно. Собственно, после ее прошлого визита, он не ожидал снова увидеть ее на своем пороге. За эти два дня она, как ему казалось, имела все шансы понять что произошло, ужаснуться, и закаяться когда-либо к нему приближаться. Или покаяться во всем брату. Или попросту сбежать. Или делать вид, что ничего не случилось. А она снова пришла. И из-под расходящихся бортов плаща снова виден лишь белый тонкий лен ночной рубашки.
Зачем?
Этот вопрос не давал ему покоя и в прошлый раз, возник и в этот. Но задавать его вслух он не стал, не стал и подниматься с кресла, лишь отложил перо, чтобы не капнуть чернилами на ровные столбцы цифр, и спокойно отозвался.
- По-видимому не я один. А вы не боитесь разгуливать по замку в такое время, и в таком виде?

Принц Рикард сидел за столом, и кажется, она оторвала его от важных дел. Яркие свечи, бумаги и свитки закрыли весь стол, тёмные чернильные пятна на пальцах… Его ладони скользящие по талии, животу и ниже, по бедрам… Сильные и ловкие пальцы казались легче и нежнее перышка, когда ласкали её грудь…
- Не спится. - Элизабет продолжая улыбаться, медленно прошла к столу, обошла его, встала у самого кресла. - Мне нечего бояться. Ведь я призрак. - Улыбка стала довольной и загадочной.
Уже вчера утром, Лореда поведала о том, что её знакомая служанка рассказала ей о том, что её брат караульный, видел саму Майлону! Видел, как блестели её глаза, как с пальцев капала кровь… Каких же трудов стоило Элизабет не рассмеяться этим россказням. Но пусть так, лучше они будут думать, что в замке снова объявился призрак убиенной королевы. Ей же будет легче ходить по коридорам незамеченной.
Рука скользнула вверх, пальцы щелкнули медной застежкой...

- Призрак? - Рикард откинулся на высокую, жесткую спинку кресла, глядя на девушку снизу вверх. По ее белой рубашке отплясывали отблески огня и перебегали тени. Глухая, безлунная ночь за окном, тяжелые тучи сковавшие небо, из-за толстых эгемских стекол, схваченных тяжелой медной рамой, не проникало ни крупицы света, и если девушку в серебристом лунном свете и можно было бы принять за призрак, то в оранжевых отсветах живого огня - ну уж никак нет. Даже при очень развитом воображении. О чем он ей и не замедлил сказать. Впрочем, его позабавил такой способ маскировки, и он не замедлил поинтересоваться, указав ей на второе кресло, стоявшее сбоку от стола. Не то от того, что она явилась как раз в тот момент, когда он и сам не прочь был отдохнуть от нескончаемых цифр, не то сам предмет неожиданной беседы был забавным, не то, все же тот факт, что любоваться на изящные женственные формы под тонкой тканью, было удовольствием совершенно особого рода, но он явно был не прочь побеседовать.
- А если вдруг наткнетесь в коридоре на настоящий?

*:

Элизабет и не ожидала, что мужчина тут же забросит свои дела, поэтому послушно присела на край кресла, положила руку на подлокотник и, словно бы невзначай, провела пальцами по завязкам, отчего вырез стал ещё более откровенным.
- Майлону, как и королей прошлого, не видели уже несколько лет. А если бы увидела… - Она наморщила лоб. - Если бы я увидела призрак, настоящий, то наверное, застыла бы на месте или спросила у него, каково это - умереть. А вы?
- Ну, пожалуй, призраки о смерти знают не больше чем мы. - Рикард едва заметно ухмыльнулся уголком рта, заметив ее маневр. - Для них смерть стала не больше чем переодеванием. Сменили человеческое тело на клочок бесплотного тумана, и остались жить среди людей. Мыкаются бестолку, не знают чем себя занять. И о том, что там дальше, за порогом - понятия не имеют, они же ведь туда не ушли.
- И вы бы ничего не хотели у них узнать? Может быть, - Элизабет густо покраснела, опустила на миг глаза, но потом, словно бы встрепенулась - может, они знают тайны. И вы не ответили, что сделали бы вы, милорд.

Совместно с Элизабет Айрелл

Рикард пожал плечами.
- Ничего.

- Прошли бы мимо, поклонившись, как скажем, любому другому обитателю замка? - Хитро улыбнулась девушка.

- Любопытно, когда это я кому-то кланялся из обитателей замка - хмыкнул принц, которого не терпели придворные именно из-за этого пренебрежения манерами. - Чем интересно призраки лучше живых. Хотя, конечно было бы интересно узнать - как на самом деле погиб Арнестан, уж очень противоречиво все, что написано о нем в хрониках, и вдвоем ли они отравили Витгара, или Майлона справилась сама, но сомневаюсь, что призраки умеют говорить. Во всяком случае, тот, которого видел я - помалкивал. А жаль.

- Вы? - Элизабет вытаращилась на принца. О призраках в королевском замке она была наслышана, да и какой замок, хотя бы без одного призрака, но видеть… - Кто это был, кого вы видели?

- Понятия не имею - Рикард усмехнулся.- Он, видите ли, не представился. По-видимому призраки имеют о хороших манерах не большее представление чем я сам. Но… если верить одному из самых зорко охраняемых фолиантов вашего друга Хвама - как раз в этих комнатах. - он окинул взглядом потолок, явно подразумевая свои собственные - И находились покои короля Арнестана, в тысяча сто сорок втором году от Катаклизма, то бишь в самый год его смерти. Так что, вполне возможно именно его и видел, во всяком случае эта фигура была на голову выше меня самого.

Уколоть ли её принц решил, либо же оговорился, назвав лорда-канцлера её другом, Элизабет так и не поняла, но теперь, горели и уши. Странно… Ещё несколько дней назад, она бы резко ответила, что другом, крот ей точно не является, а сейчас… Сейчас хотелось просто сидеть здесь, и слушать рассказ о призраке. Слушать этот приятный, чуть хрипловатый голос, видеть его, принца Рикарда и знать, вспоминать и радоваться тому, что он рядом.
- Расскажите же, что он делал, где вы его видели? И, король Арнестан, вы сказали, что хотели бы узнать о нем больше, почему?

- В дверях моей спальни. - спокойно отозвался принц, окончательно отодвинув свиток, и с удобством устроившись в кресле, вполоборота, глядя на свою неожиданную ночную собеседницу. - Не знаю, спросонья ли мне померещилось, или там и правда кто-то был. Но проснулся, как от толчка, сел, и увидел в дверях силуэт очень высокого человека.
Он помедлил, поневоле припоминая, как лунный свет в ту ночь чертил широкую полосу по полу от окна до двери, и как серебрилось это нечто на фоне черного провала двери. Пожалуй, он и сам не понимал, почему ему тогда не сделалось страшно. А ведь картина была довольно жуткая. И тут сообразил, что оказывается снова заговорил вслух.
- Мне показалось что это просто сон. Человек стоял и молчал. Ну и я молчал, таращился на него как последний идиот, и не знаю, дышал ли вообще все это время. А потом… Потом не знаю. Не заметил как он исчез, следующее что помню это как открыл глаза на рассвете. Может это и был сон.
Это не был сон, он знал. Ощущение холода, разлившееся в душе, заставившее его застыть, онеметь, не столько от страха, сколько от шока и непонимания - не могло привидеться во сне. Слишком уж реальными были не только каждая выбоинка на ярко освещенных луной плитах пола, но и собственные, физические ощущения, а уж чему-чему, а собственному телу он мог доверять.

Она слушала. Внимательно. Запоминала каждое слово, ловила каждый его взгляд. Боги… Как же она раньше не замечала его? Неужели, она, как и многие, да что там многие, большинство людей, судила человека по его внешности? Стало совестно за все недобрые слова и мысли, за тот ком грязи, хотя, если бы не он, то не сидела бы она, фрейлина, в покоях принца Астера. И не было бы той ночи. Прекрасной, волшебной…
Едва мужчина договорил, она поднялась. Осторожно, чтобы не спугнуть это нечто, что висело сейчас в воздухе. Доверие? Сделала шаг, приблизившись к столу, мягко присела на столешницу, почти перед самым принцем, прежде, аккуратно сдвинув в сторону свитки и бумаги.
- И как давно вы его видели?

Совместно с Элизабет Айрелл

- Полтора года назад, когда вернулся из Вестмора. - Рикард помолчал, неотрывно глядя на девушку сквозь прорези маски, следя за ее перемещением. Сейчас, когда она сидела прямо напротив него, и достаточно было не то, что руку протянуть, а просто слегка передвинуть ее по подлокотнику, чтобы коснуться ее колена, а пляшущие отсветы свечей яснее обозначили нежные изгибы тела под тонкой рубашкой - не представляло никаких сомнений то - с какой именно целью она вновь явилась сюда в таком виде. Если бы хотела просто поговорить, то что мешало бы ей прийти хотя бы одетой. Предположим, в тот, первый раз она откровенно его провоцировала, пытаясь доказать сама себе непонятно что, а сейчас?
Он молчал несколько минут, потом качнул головой спереди назад, отбрасывая длинные пряди седеющих волос со лба, и произнес так же спокойно, почти мягко, переходя на “ты”
- Зачем ты пришла? Ведь не затем же, чтобы слушать байки о королях древности.

Она ответила сразу же, не задумавшись ни на мгновение.
- Потому что хотела увидеть вас. - Ответ прозвучал так же мягко, как и вопрос. - Потому что, мне кажется, я должна была прийти сюда. Сегодня.
Элизабет опустила руку, накрыла ладонь принца, что лежала на подлокотнике, но взгляда от его серых, боги… живых глаз, она так и не оторвала.

Он лишь плотнее сжал губы, словно бы прикусив их изнутри. Не забавно ли. Вот уж чего совершенно не желал услышать, и чему ни на йоту не поверил бы еще дня три назад. Только вот тот жест и взгляд, которые он видел двое суток назад - обмануть не могли. Сами по себе постельные утехи ничего не значили. Мало ли у него было женщин, чтобы придавать хоть какое-то значение акту физической близости более, чем оно того заслуживает. Но вот этот один-единственный короткий жест и взгляд сказал тогда больше чем все остальное.
Астер не чувствовал ни вины, ни угрызений совести, ни того, что принято называть “благородным порывом”. Его жизнь всегда была подчинена простым, чуть ли не примитивным понятиям “это - правильно, это - неправильно”, и разницу между тем и другим он знал безоговорочно, так же как отличал день от ночи, хотя затруднился бы обозначить эту разницу вслух.
Вот и этот жест был неправильным. Его не должно было быть, а он, тем не менее, был.
- Зачем? - повторил он свой вопрос еще тише.

- Потому что хочу.

Вопиющая двусмысленность ответа заставила его рот перекоситься в кривой улыбке. Рука потянулась вперед, и небрежным жестом обвила ее талию.
- Чего?

*:

Чего она хотела? Элизабет не могла ответить на этот вопрос даже себе. Чего хотела? Его? Видеть его и слышать? Хотела ещё одной ночи? Продолжения? Чего она хотела? Пожалуй, этот вопрос был самым сложным из всех, что она в последнее время слышала, а уж ответить на него так просто, особенно после того, как его рука оказалась на её талии…
Девушка спрятала лицо в ладонях, на мгновение, не больше, убрала их, положив на колени. И прямо посмотрела в глаза мужчине. Живому. Не статуе, которую знала и видела все эти годы перед собой, но живому человеку.
- Быть с вами.


- Зачем? - еще тише, со странными нотками в голосе, словно пытался расспросить у четырехлетнего ребенка, зачем тот все-таки пытается сунуть ручонки в костер. Потому что… непонятно. Точнее.. понятно-то оно понятно, интересно дитяте схватить ярко пляшущие язычки, но ведь знает же что обожжется, а все равно тянется. Так и она. Зачем суется? Знает ведь? Он ведь тоже знал. Видел, предполагал, но не хотел знать, и потому расспрашивал, точно ожидая услышать что-то другое.


Почему-то стало стыдно. За свое поведение. За слова. За намеки и, даже за этот, ничего не значащий разговор о призраке. Но он смотрел на нее и ждал ответа...
В носу неприятно защипало, и она закинула голову назад, тихонько рассмеялась. Помотала головой. Вздохнула и вновь посмотрела на мужчину.
- Потому что мне хорошо. С вами. Потому что… Потому что мне кажется, что я вас полюбила. - Одновременно с этим словом. Последним. На душе стало легко, словно Элизабет рассказала кому-то о своём страхе или о жуткой тайне, а потом, потянулись мгновения ожидания, и эта лёгкость и радость, с каждым мигом становилась все тяжелее и тяжелее, неприятно сжимая сердце.

Рикард ответил не сразу, глядя на нее глубоким, вдумчивым взглядом, и, наконец, произнес тихо.
- Не надо влюбляться в меня, Элизабет. Я принесу вам несчастье.

Она не ответила. Просто смотрела в его серые, тёплые глаза. Живые глаза и улыбалась. Едва-едва, лишь самыми уголками губ, не отводя взгляда от мужчины. По щеке пробежала одинокая слезинка, на миг задержалась и тяжёлой каплей упала на грудь, змейкой скатилась ниже.
- Поздно… - прошептала Элизабет, поднесла руку мужчины, которой он до этого держал её талию к лицу, приложила ладонь к щеке. Она все еще улыбалась.

Взгляд Астера словно бы похолодел, сделался твердым, как сталь. Он осторожно выпростал у нее свою руку, и, все так же, не вставая с кресла, принялся расстегивать крючки котты. Не вставая же, спустил ее с плеч, и потянул за завязку на вороте рубашки, растягивая горловину так, что когда он потянул ее влево - ткань сползла с его плеча, открывая изуродованную шею и надплечье. В ярком свете свечей он был похож на полуразложившийся труп, да собственно так оно и было. В глубине широких, глубоких ран с нависшими, подрытыми, словно бы обгрызенными краями протягивались наискось ясно видимые тяжи обнаженных мышц, между которых проглядывало местами что-то желтое и бугристое. Средняя треть ключицы, уже захваченная этим разложением, виднелась в нижнем углу раны, демонстрируя точно на подготовленном для обследования трупе - место прикрепления мышц к кости, и кость эта была не белой, а красной. Рак. Водяной рак только-только начинал трудиться над нею, и ему предстояло пережить еще долгие недели, а может и месяцы, пока он не обгложет кость начисто от красного покрова надкостницы. Так же медленно, не отводя взгляда от ее глаз, следя за малейшим изменением ее лица, принц поднес руку к маске, и стянул ее спереди назад, через лоб, открывая свое изуродованное, с обнаженными, уже побелевшими костями черепа лицо,в оставшихся лохмах мышц, еще видных в глубине раны. Да, она видела его раньше. Но видела - взбешенным, прикрывающимся прядями волос, видела, сама пребывая чуть ли не в шоке от собственного поведения, и уж точно не разглядывала деталей. Не так. А сейчас, он нарочито медленно и неторопливо выставлял себя напоказ, делал то, чего не делал никогда раньше, и следил. Цепко следил. Словно говорил - смотри. Смотри - КОМУ ты это говоришь.

Тишина. Она звоном отдавалась в ушах. Только тихий шорох ткани, едва различимое потрескивание пламени свечи. Они молчали, оба. Девушка выпустила его руку, дала ей ускользнуть, и теперь, наблюдала за тем, как мужчина обнажает свои раны. Страшные, ужасные. А когда он снял маску, её начало мутить.
Элизабет уже видела его лицо. Совсем близко, но плохо помнила детали, да и сейчас, эти раны… Перед ней сидел мертвец. Он не мог быть живым человеком. Невозможно. Но он жил. Жил с этими ранами, увечьями, с болью, которая, несомненно, не отпускала его ни на минуту. Вот вам и разгадка…
Губы плотно сжались, а по щеке, уже по влажной дорожке, катились одна за одной, соленые капли.
“Зачем он это делает, зачем…” Она отвела глаза, а после, и вовсе спрятала лицо в ладонях. От страха, от гнева на себя за то, что не смогла глядеть в его лицо. Лицо без маски. Но мысли о том, чтобы покинуть его, уйти сейчас, оставив его одного с этой болью… Нет. Она не оставит его. Элизабет отняла ладони от лица, утерла слезы, не громко шмыгнула носом. И наконец, отважилась взглянуть в глаза принцу. В живые глаза. Живые. И она повторит это ещё тысячу раз.
- Вам больно. Зачем?

Хотелось усмехнуться, но он не стал, зная что эта усмешка полуобглоданного черепа, пожалуй будет способна довести и до обморока. И без того хватает, что из проеденной насквозь части щеки видны верхние коренные зубы, довершая сходство с черепом, а движение лицевых мышц растянет эту дыру еще пошире. Помимо уродства, помимо постоянной тупой, а временами и вовсе непереносимой боли, его проклятие имело еще и то неудобство, что при еде часть пищи застревала в ране, а то и вовсе могла вывалиться наружу, удерживаемая только маской. Мало кто, кроме лекаря догадывался, почему принц Астер почти никогда не ест за общим столом.
И говорить, по той же причине без маски не хотелось. Так же спокойно, он натянул ее обратно, так же неторопливо затянул завязки рубахи, и снова натянул на плечо котту, высокий воротник которой прикрывал горло до самой челюсти. И только после этого, опустив руки на подлокотники, произнес вполголоса:
- Идите к себе, Элизабет.

*:

Она помотала головой. Упрямо поджала губы.
- Если вы хотели меня напугать, у вас это получилось, но не думайте, что вы меня отпугнули. Я никуда не уйду, Ваше Высочество. - И добавила уже тише, спокойнее. - Я не уйду. Ни сейчас, ни потом.


- Это следует понимать так, что вы намерены тут поселиться? - с невеселым сарказмом, но без какой-либо злости, или, напротив, симпатии, поинтересовался принц, и пожал плечами. - Если вы хотели меня уверить, что вам не противно на меня смотреть - то у вас не получилось. Так чего ради подвергать себя подобному испытанию? Если вы считаете своим долгом как-то отблагодарить меня вниманием и добрым отношением за то, что я отвадил от вас нашего не в меру любвеобильного лорда-канцлера, то, имейте в виду, этого не требуется.




Девушка сжалась, словно ей залепили пощечину, невольно прижала руки к груди. Нет, эти его слова, они были куда хуже пощечины. Плата. Вот что он думает, что она пришла отплатить ему за помощь с кротом. Стало обидно и больно. Сердце сжалось, словно бы слова принца острыми осколками попали прямо в него. Да они и попали.
- Это не долг. Не плата. Я не… - Она замолчала, осторожно слезла со стола, сделала шаг назад, все еще не отнимая рук от груди. Глаза и нос щипало. Но уходить, Элизабет по прежнему не желала. - Прошу вас, не прогоняйте меня.
- О, боги… - вздохнул Рикард устало, и протер узкую полоску лба видную над верхней кромкой маски. Пальцы прошлись и по шрамам, которыми язва сдерживалась со всех сторон, и которые, в отличие от отвратительной разъеденной дыры не было нужды прятать. - Ну, и что вы тут намерены делать?
Элизабет смущенно улыбнулась.
- Сидеть? Можете рассказать о том, чем вы были заняты или… - Она пожала плечами, и снова подошла к столу. - Я могу просто посидеть с вами. Молча.

Совместно с Элизабет Айрелл

Рикард криво усмехнулся.
- Вот и правда, видимо фрейлинам больше заняться нечем, кроме как тратить свое время неизвестно на что. Впрочем - он пожал плечами и кивнул на второе кресло через стол - Сидите, хочется, почему бы и нет.

Элизабет какое-то время ещё стояла, глядя на принца, а потом все же подошла и села, даже не пытаясь коснуться его, хотя так хотелось…
Сейчас ей казалось, что раньше, она прочно стояла на земле, а после его слов, не равнодушных, нет, но… В общем, теперь, она казалась себе одиноким деревцем на вершине холма. В любой момент, сильный порыв ветра мог вырвать её с корнями из почвы, и сбросить вниз. А что там, внизу, Элизабет знать не хотела. Она протянула руку и подтянула к себе карту, на ней лежали ещё свитки, бумаги.
- Что это?

Принц, уже снова взявшийся за перо, бросил на нее враз похолодевший взгляд.
- Леди, вы и правда полагаете, что главнокомандующий армией короля будет делиться с вами стратегическими планами и вообще, ставить вас в известность о своих действиях? С чего бы?

- Нет, конечно нет. - Элизабет убрала руку, наклонилась, подобрала плащ и накинула на плечи. На принца она больше не смотрела, как и на бумаги. Только на танцующее пламя свечи. Так глупо, она себя, пожалуй, еще никогда не чувствовала.

Рикард, тем временем, вернулся к прерванной работе. Поначалу, ее молчаливое присутствие раздражало его, но, он очень скоро попросту перестал его замечать, потому что девушка, выполняя данное слово, сидела молча, и в конце концов, ощущение ее присутствия рядом перестало быть навязчивым. Просто, еще одно живое существо. Человек ли в кресле, собака ли. растянувшаяся у камина, кошка ли, свернувшаяся на каминной полке, или сокол, дремлющий на жердочке - какая разница.
Хотя это было странно. Прежде, он попросту не выносил чужого присутствия, теперь же принял его как данность.
Скрипело перо. По каменному карнизу под окном застучали первые капли дождя, и, вскоре, по стеклу побежали струйки воды. Раздался первый раскат грома. Над Жемчужной бухтой начиналась гроза.
Только сейчас Рикард поднял голову, и посмотрел на закрытое окно. Вид струящейся по стеклу воды, шум дождя и грохот грома заставил его взгляд слегка смягчиться. Он всегда любил грозы. Грозы, ветра, рокот морских бурь, гул прибоя, любил все проявления мощи стихий, по сравнению с которыми все человеческие мелкие беды, жизни, радости и горести ничего не значили.
Позже, переведя взгляд на Элизабет, он некоторое время помедлил, потом встал, снял с крюка у дверей свой широкий плащ, развернул его наподобие пледа, и укрыл ее от плеч до кончиков ступней, после чего так же молча вернулся к столу.

Укрытая двумя плащами, Элизабет ещё какое-то время сидела в кресле, наблюдая за принцем, разглядывая его. Теперь уже совсем не стесняясь, что он может заметить это. Седые пряди сейчас особенно бросались в глаза. Белое на тёмном, чёрном. Теперь и шрамы, видневшиеся из-под маски словно бы стали отчётливее, да и весь он - принц, стал каким-то реальным. Не слухом, не рассказом. Она видела его. Настоящего.
Элизабет медленно протянула руку и коснулась пальцами плеча мужчины, пробежала вверх, к шее. Коснулась полоски кожи. Улыбнулась. На это раз про себя. Убрала руку, плотнее укутываясь в плащи. Сердце вновь сжалось, на этот раз от нежностии почему-то очень захотелось спать. Она положила руку на свободный край стола, легла головой на сгиб локтя, поежилась и еще какое-то время наблюдала за тем, как перо со скрипом скользит по пергаменту, выводя черные загогулины на светлом фоне. Элизабет сама не заметила, как глаза закрылись и она провалилась в сон. Только улыбка, лёгкая, едва заметная улыбка продолжала озарять её лицо.

Рикард бросил на девушку быстрый взгляд, не отрываясь от своих подсчетов, то потом, отложил перо, и откинулся на спинку кресла, в задумчивости глядя на россыпь темных волос поверх своих бумаг.
Ну и что теперь с ней делать? Будить не хотелось, ведь все равно в ее молчаливом бдении рядом не было никакого смысла. Оставлять спать так надолго - тоже было наверное неправильно. К утру у нее все затечет, да и вообще, странно это. Проще всего было бы просто отнести ее в ее комнату, но он понятия не имел - какая из комнат в коридоре отведенном для фрейлин принадлежит ей. И вообще, живет ли она в этой комнате одна, или они там размещаются по-двое? Никогда не интересовался, кто же мог подумать, что однажды ему пригодится такое знание. Впрочем, даже если бы и знал - нести спящую женщину на руках, через коридоры, и, главное, по тесным лестницам, было не слишком удобно. Не говоря уже о том, что первый встречный караул бы мягко говоря опешил от такого зрелища. А ей сейчас подобные слухи уж точно не нужны. Оставить спать у себя? Сам он ложиться не собирался, до отъезда оставалось слишком мало дней, а успеть надо было многое, на что обычно не хватало времени в течение дня. Идея вполне неплохая, но ведь не до утра же. Мало ли кто мог заявиться к нему еще до рассвета, не говоря уже о слугах. В конце концов, он все же поднялся с кресла, обошел стол, поднял ее на руки, как была, закутанную в оба плаща, перенес на собственную кровать, укрыл, и вернулся в кабинет.
За окном грохотала гроза, и стекла заливал дождь.Потрескивали свечи, которые, через два часа пришлось заменить. Поверх теплого, трепещущего света, комната то и дело озарялась слепящими белыми вспышками. Над Жемчужной бухтой, за стенами башни бушевала гроза.
Еще через два часа, когда по спине начали пробираться липкие пальцы озноба, как это всегда бывает с теми, кто бодрствовал всю ночь напролет за пару часов до рассвета, Астер наконец отложил перо, и собрал в кучу исписанные листы. Разорвал несколько черновиков, навел на столе относительный порядок, взял свечу и вошел в спальню. Элизабет все еще спала.
Поставив свечу на тумбу, он принялся переодеваться, готовясь к новому дню. Сэр Лаймор, обычно сам проверял все утренние караулы в Ал-Антаре, но раз уж так вышло, что главнокомандующий армией находится в замке - нелишним было и ему при всяком удобном случае самолично убеждаться в том, как четко и упорядоченно налажена служба королевской гвардии. А случай, раз уж он не спал, был что ни на есть, удачный.
Покончив с переодеванем, он стянул с плеч девушки одеяло, и слегка тронул за руку.
- Просыпайтесь, леди. Скоро рассвет.

------------------- Эпизод завершен -------------------