07.04.1254, Ветер перемен  

Вот уже несколько дней четыре корабля с зелеными парусами бороздили просторы морей. Путь выдался далекий и нелегкий – в это время года ветры были переменчивы, как и погода, к тому же, был риск ближе к северным берегам встретить дартские драккары.
Арен распорядился подготовить торговый кнорр как следует – обустроить для невесты покои в лучшем виде. В углублении, предназначенном для перевозки скота, убрали лишние доски, поставили небольшую кровать, сверху натянули полотно, чтобы получилось что-то наподобие палатки. В это же небольшое помещение можно было поставить пару сундуков, остальные вещи и животные располагались на другом корабле. Не забыли о подушке на кровать и о трех меховых плащах. Пришили петельки и деревянные пуговицы для "двери", которую Элизабет по своему желанию могла открывать и закрывать.
Остальные члены команды из восьми человек спали на палубе, как и сменяющийся рулевой Арен Дисмор.
Служанок не было, пришлым людям Арен не доверял, поэтому забота об Элизабет легла на плечи Йона. В его обязанности входило приносить миледи еду, выполнять любые указания, искренне отвечать на любые вопросы. К такой роли нормерец не привык, но старался изо всех сил. Ради ан-герцога и собственного жалования, к которому полагалась хорошая прибавка. Сам же Арен старался избегать длинных разговоров с Элизабет. Он каждый день обдумывал то, как преподнесет ей их разговор с Рикардом и каждый день приходил к выводу, что момент не лучший. Он уже не злился, большую часть его мыслей занимала не невеста и предстоящая свадьба, а так и не наказанные за злодеяния норкинги. Хотелось ввязаться в новую войну, отомстить самым жестоким образом. Нет, лучше они сделают это тихо сначала. Арен продумывал план в деталях, зная уже, какие письма он напишет по прибытии в Нормерию, кого именно будет отправлять на Дартские острова, и кто будет в составе карательного отряда. Все это были пока далекие планы – сейчас его реальность ограничивалась одним кнорром и тремя сопровождающими драккарами, командой, которую он плохо знал, и женщиной на корабле, с которой в будущем должен был связать свою жизнь.
Короткий вопрос, разрешение войти. Арен открыл дверь палатки(если так её можно было назвать) и замер на входе.
- Доброго утра. Хотел уточнить, всё ли у вас хорошо – довольно сухо произнес он и осмотрелся. С тех пор как Элизабет здесь разместили, он был в этой комнате всего лишь раз за все несколько дней пути.

О том, чтобы Деррик не сильно беспокоился о ее исчезновении, Элизабет позаботиться успела. Написала письмо и, запечатав, передала его Маргарет, чтобы та вручила его графу Айреллу, который со дня на день должен был явиться для торжественного сопровождения невесты в земли ее жениха. В послании кратко объяснялось, что северный ан-герцог пожелал отправиться в Нормерию именно в этот день и час, и она, Элизабет, просит брата о ней не тревожиться. И все же девушку продолжала донимать совесть: что не настояла на том, чтобы Арен дождался ее братьев. Слуг. Приданого. Вез словно пленницу или бесприданницу. Но с досадой, вызванной этими мыслями, справиться труда не составило, в отличие от иных…
Немудрено, что она не могла найти покой… С того самого дня, как произошла та некрасивая сцена с леди Райнхойльд, Арен вел себя… мягко говоря, странно. Отстраненно. Избегал, казалось, даже самого ее присутствия. А ведь им явно было что обсудить. Элизабет мучили недостойные мысли, порожденные перепалкой Дейдре и Арена. Ей ужасно хотелось понять, разобраться в том, чем же была вызвана ревность леди Райнхольд! И та злость, ненависть, мелькнувшая в глазах Арена, обращенная к северянке … Но в то же время, ночью, когда Элизабет ворочалась в кровати не в силах заснуть, ей вспомнилась неизвестно уже кем оброненная фраза о том, что, порой, незнание - благо.
Сидевшая в полумраке палатки на низкой заваленной шкурами кровати, девушка подняла голову. И задала вопрос, который мучил её с того самого злополучного дня:
- Почему вы так ко мне холодны? - не было в этих словах обвинения или раздражения. Один только вопрос.

Арен смотрел на девушку, пытаясь разглядеть её лицо в полумраке. Что именно она хочет услышать? Что сказать? Я пил несколько дней и теперь страдаю от вечного похмелья? Я устал и не могу толком выспаться, потому что слишком много думаю? Я хочу на войну, убить кого-то, растерзать, порезать на куски? Я продумываю план мести норкингам?
От мысли поднять тему Рикарда, заныло в груди, словно просило - не сейчас и не здесь. Хотя деться с корабля, конечно, Элизабет было некуда, а значит от ответов на все его вопросы не отвертеться. Выгодное положение. Но в то же время и нет. Этот разговор наверняка будет скандалом, а скандалы посреди моря к добру не приводят.
Вместо всех мыслей, что роились сейчас в голове, Арен произнес:
- Это - северная болезнь. Чем дольше нахожусь на юге, тем больше тоскую по дому.
Сев на кровать рядом с девушкой, все же решил объясниться.
- Я долго был в походе. Война с людьми была короткой, в отличие от войны с природой. Мы мерзли на горных вершинах, мы мало ели и мало спали. Но именно в эти горы хочется вернуться после всего этого дерьма. - он вновь замолчал ненадолго, затем продолжил - еще есть мятежники, чьи бесчинства в фортах Ланса так и остались безнаказанными. Я думаю над тем, как найти их и как именно казнить. - ан-герцог посмотрел на Элизабет.
- Вы не ответили на мой вопрос.

Совместно

Она приняла его ответ, однако же, ей показалось, что это не вся правда. Вернее... Арен объяснил холодность усталостью. Но ведь он был с ней ласков. Взять хоть тот день, когда она увидела его впервые за эти несколько месяцев. Но настаивать... Боги, как же трудно сделать выбор между молчанием и попыткой забыть, и желанием во всем разобраться... Не хотелось Элизабет начинать их семейную жизнь с недомолвок. Подозрений.
Досадливо прикусила губу, вспомнив, что и сама хранит неприглядную тайну.
- Я беспокоюсь, - наконец нарушила тишину, ладонь привычно накрыла мужскую. Попыталась вглядеться в его лицо скрытое полумраком палатки. - за брата, и за вас. Все еще беспокоюсь, Арен.
Арен устало вздохнул, но ладонь не убрал. Что теперь беспокоиться, если они на пути домой, если он уже жив и можно сказать, что здоров.Если не считать похмелья. Рана на боку давно затянулась и напоминала о себе только кривым шрамом. Очередным и весьма некрасивым.
- Вам не о чем беспокоиться – молвил тихо ан-герцог и обвел взглядом палатку. – Вам удобно здесь? Не холодно по ночам?
Этот тихий и усталый тон ранил и задевал Элизабет гораздо больше, если бы Арен попросту от нее отмахнулся.
"Не о чем беспокоиться". Она хотела ему верить, и вместе с этим...
- Мне удобно, Арен. Все хорошо. Мы можем выйти на палубу?
Душно. Тесно...
- Вот и славно – произнес он быстро и затем кивнул. На этом корабле даме можно было просить что угодно. Вряд ли она когда-то была вот также окружена одними мужиками, еще и не слишком разговорчивыми. Среди фрейлин одни бабы, потрещать не с кем толком. Необходимость в общении была понятна, и Арен почувствовал,что морально готов к этому.
Лёгкая дымка тумана тянулась к берегу рваными клочьями. Хотя сейчас в сгущающихся сумерках тонкую полосу земли не разглядел бы и зоркий впередсмотрящий. Потеплее укутавшись в шерстяной плащ, Элизабет прошла вслед за Ареном до правого борта корабля, осторожно перешагивая через бухты свернутых веревок и ноги ареновых людей.
- Арен… - робко начала, пытаясь собраться с мыслями, отсеивая ненужное. Слишком это много... Слишком много того, что должно быть сказано вслух. Иначе она не выдержит. Сорвется. И испортит все то, к чему так долго шла. - Позвольте мне сказать вам о том, что я чувствую. Именно сейчас и тут…
Со стороны кормы раздалась смачная отрыжка. Но девушка решительно продолжила, прикрыв на мгновение глаза. Встала лицом не просто к мужчине… северянину… А к своему будущему мужу. Переплела его пальцы со своими и глядя ему в глаза произнесла:
-... Я самая счастливая женщина, Арен. И это вы сделали меня ею.
Непрошенные, но такие ожидаемые слезы. Тёплая соленая капля потекла по её щеке, но головы Элизабет не опустила. - Я обещаю вам, что сделаю все для того, чтобы вы не пожалели, что  назвали меня своей женой...
Морально он был готов к разговорам, но не к признаниям. Особенно тем, что произносят сквозь слезы. Арен не любил плачущих женщин. Одни плохо играли свои роли обиженных, а те, что были искренни, вызывали бурю эмоций, которую сложно было объяснить. А уж управлять ею было вовсе в тягость. Ан-герцог наклонился к девушке, и не ошибся в догадке. Плачет.Ну что тут поделаешь? Хотелось съязвить, но что-то внутри активно запинывало подальше язвительную желчь. Совесть, наверное. Смахнув слезу со щеки Элизабет, Аренс мягко произнес:
- Пока еще не назвал, но мы близки к этому. – он приобнял её и спросил, пытаясь отвлечь от мыслей– каким вам кажется север? Сейчас, пока вы его еще не узнали.
Боги... Каким же облегчением оказались эти объятия! И все вдруг стало такой глупостью! Подозрения. Обиды!  Да гори она пропадом, эта Дейдре Райнхольд и то, что было меж ней и Ареном! Он с ней. Он выбрал её, Элизабет, и вскоре... Губы задрожали и Элизабет зарылась лицом в несвежую котту Арена. Обняла прижимаясь ещё крепче. И лишь через какое-то время, неохотно приподняв голову, ответила:
- Хмурым. Жестоким. Но я знаю, что он бывает и иным. Вы покажете его мне? Таким, каким видите север вы.
Арен приобнял Элизабет, одной рукой провел по волосам. Закрой глаза, и покажется, что держишь в объятиях собственную сестру. Боги, как же он соскучился по ней. И по мальчикам. Как они там?
- Скучаю по северу и детям. Вам понравятся наши просторы и воздух в горах, зеленые пейзажи и озера. Поедем как-нибудь на горячие источники. И в пещерах побываем, и поохотимся вместе.
- На медведя? - шмыгнула носом и рассмеялась.
- Нет - почти закричал Арен - Хватит с меня медведей в этом году. На оленя или кого помельче. - он разомкнул объятия - давайте-ка с мыслями о пейзажах и видом из окна на море пойдем спать. Судя по небу, придется завтра быть на веслах, надо отдохнуть как следует.
- Арен... Она все держалась за его котту. - Могу я... - Но не договоров, разжала пальцы и улыбнулась ему искренне, тепло. - Добрых вам снов, милорд.

Следующее утро, как и ожидалось, было хмурым. Драккары вошли в северные воды. Ледяной ветер гнал волны, которые разбивались о нос корабля, так что команде пришлось сесть на весла, чтобы корректировать курс.
Арен же с утра пораньше решил подменить Йона и сам принес Элизабет завтрак. Кружку воды, немного вяленой говядины и рыбы с фасолью, горсть сухарей.

Приход Арена застал Элизабет врасплох. Девушка уже битых десять минут пыталась затянуть шнуровку расположенную на спине платья, и естественно, у нее ничего не выходило. Собиралась она впопыхах, к тому же, многие из её вещей, точнее сказать, сундуков в которых они находились, умудрились перепутать. Так что помимо неприглядного уже синего платья - оно имело шнуровку по бокам - что нуждалось в стирке, Элизабет располагала ещё тремя. Но все они, в том числе и то, что на ней, имели шнуровку на спине. А затянуть её можно было лишь с чьей-либо помощью. А у кого её просить на корабле полном мужчин?
- Арен? - сидевшая на кровати девушка испуганно, в первую секунду, прижала руки к груди. Из-за незатянутого ворота платья была видна молочно-белая камиза. - Я… мне…  
А в следующий миг, уже более уверенно произнесла:
- Вы мне не поможете?

Приглашённый внутрь, Арен не ожидал увидеть девушку раздетой. На секунду он потерял самообладание и потому молча пялился на девичью спину. Даже мыслей в голове не оказалось. Потом, наконец, поставил поднос с едой на сундук, кашлянул, собираясь с духом, и попросил Элизабет встать.
Как развязывать эту шнуровку он знал прекрасно и мог даже поспорить, что сделал бы это с закрытыми глазами. Но вот завязать… не смотря на наличие у самого одежды со шнуровкой, на женском платье она была загадкой, особенно если на спине. Задача, которую нужно было решить с помощью логики и нескольких однообразных движений, превратилась в головоломку, едва Арен оказался подле миледи Айрелл.
- Так - протянул он, сосредотачиваясь на поставленной задаче. Но мысли убегали куда-то. Хрупкая женщина была в его руках, в его власти и трепетала от его прикосновений. Картинки в голове сменялись одна за другой, и накатившая вдруг волна желания испытывала волю и разум на прочность. Он затягивал платье, но делал это нарочито медленно, поддаваясь мыслям.

Перекинув распущенные волосы со спины на грудь, придерживая их руками, предварительно расправив горловину и рукава платья,  Элизабет ожидала пока Арен затянет шнуровку. Испуг вызванный его появлением продлился не менее секунды, да и то был вызван лишь тем, что вид у нее не шибко приглядный. Так что девушка была рада радешенька что лица ее жениху не было видно, ведь на лице ее застыла довольно-мечтательное выражение. Когда пальцы Арена то и дело невзначай касались ее тела скрытого одной лишь камизой, по спине ее то и дело пробегали мурашки, заставляя ежиться. Тишина царившая в палатке все сильнее нагнетала обстановку, и сам воздух, казалось, уже начал искрить от интимности момента.

В комнате воцарилась тишина. Арен изо всех сил пытался сосредоточиться на платье. Он искал удовольствие в этом процессе, ведь пальцы почти привыкли к движениям и уже не путались в шнурке. А вот мыслями был совсем в ином. Он не видел лица Элизабет, но подозревал, что его прикосновения приятны ей. Не зря же она сказала о самой счастливой женщине. Хотя они так и не узнали друг друга толком. Даже в постели ни разу не были. Эту мысль тут же перехватила иная, более жестокая, от которой вновь что-то дрогнуло внутри. И чтобы заткнуть её, забыть и стереть все воспоминания, Арен положил руки на плечи девушки и развернул её лицом к себе. Одно мгновение он рассматривал Элизабет, а затем притянул к себе и поцеловал. И она ответила на поцелуй. Руки по-первости робко обвили мужскую шею, пальцы коснулись толстой короткой косицы обвитой кожаным шнуром.

Арен обнял Элизабет за талию и, прижав к себе, мысленно поблагодарил богов за то, что со шнуровкой было покончено. Это здравый смысл намекнул о неподходящем месте и времени. Но он продолжал целовать её. Нежно, наслаждаясь моментом и возможностью таким способом убедить этими поцелуями самого себя в отсутствии поводов для беспокойства. Она ведь тоже выбрала его, в конце концов. Тем более, они на севере, и здесь некому им помешать.
Команда корабля, увы, была с этим не согласна. С палубы раздались дикие вопли. Крики от боли? Тревога?
Арен отстранился от Элизабет и замер, прислушиваясь. А услышав знакомую фразу, заставившую его лицо просиять, улыбнулся.
- Посмотрим, что там творится? Уверен, такого ты не ожидаешь.

С неохотой выпуская мужчину из своих объятий, раскрасневшая и да, счастливая, Элизабет кивнула. Наскоро заплела длинные вьющиеся мягкими волнами волосы в толстую косу и подхватив плащ, вышла на палубу вслед за Ареном. Надо добавить, что шнуровку он затянул излишне туго, но на лёгкий,доставляемый этим дискомфорт, девушка внимания не обращала.

- Правый борт! Правый борт!
Почти вся команда на кнорре и люди на других кораблях, что шли впереди, на некоторое время отвлеклись от своих дел и  пытались теперь в больших волнах, которые гнал ветер, разглядеть нечто. Темно-синяя гладь тянулась до горизонта, и ничего особенного не проявлялось. И тем не менее, моряки то и дело тыкали в море пальцами, выкрикивая отдельные короткие фразы, а один даже заголосил как резаный, когда, забравшись на мачту словно на дерево, сумел увидеть, наконец, это самое нечто.
На миг море успокоилось. Показалось даже, что сквозь серые тучи проглянуло солнце. И вода вдруг расступилась, запенилась, закружилась в водовороте совсем неподалеку от кнорра.
- Держись! – заорал нормерец смачты. Ему сверху была видна несколько иная картина. Кнорр качнуло от огромных кругов, разошедшихся по воде, и на поверхности появилась здоровенная голова, а затем и туловище кита. Он вынырнул неподалеку от корабля и, замерев на мгновение, всей своей массой рухнул на воду.
Люди заулюлюкали, заголосили, радуясь его появлению, словно дети. Животное же не обращало на моряков внимание и вновь взмыло вверх, чтобы почти полностью вынырнув из воды, обрушиться на неё сверху с еще большей силой.
Глядя на то, как приплясывает и обнимается на палубе команда, Арен повернулся к Элизабет и произнес:
- Когда киты возвращаются на север, это значит пришла весна.

Совместно

Живых китов Элизабет никогда раньше не видеть не доводилось. У нее имелся гребень из китового уса, а Эдмунду на прошлый день рождения достался кинжал с рукоятью из китовой кости. Дельфинов и даже морских единорогов - да, а вот этих величественных и пугающих своими размерами и пастью гигантов ни разу. Так что Элизабет примкнула к борту и во все глаза рассматривала морских чудищ.
- А они не потопят корабль? - Испуганно отшатнулась девушка когда длинный и широкий хвост хлопнул по воде в каком-то футе от кормы корабля обдав людей солеными брызгами. Остудив заодно и восторг Элизабет.

Люди вновь загоготали, заулюлюкали, явно не думая ни о какой опасности. Им нравилось это громоздкое, неторопливое животное, полное жизни.
Арен улыбнулся девушке, затем вернулся взглядом к горизонту.
- Специально не станут, разве что один выплывет на поверхность прямо под нашим кнорром и заденет его хвостом или спиной. – чтобы сразу успокоить Элизабет, ан-герцог покачал головой – они слишком умны для такого. Ну а случайность это – воля богов.
Солнце показалось лишь на мгновение, а после его затянули темные тучи. Попрощавшись с китами, которые вскоре скрылись в толще воды, люди вновь вернулись к своим обязанностям и налегли на весла.
- Готовьте сундуки, миледи – протянул Арен, накидывая на плечи длинный меховой плащ – к вечеру будем во Фьорде.

Обилие норкингов столпившихся у корабля, в первые минуты как она их заметила, заставили Элизабет изрядно понервничать. Она помнила, что люди Арена, в большинстве своем, являются выходцами с Дартских островов и он им всецело доверяет. Да и на самом севере Кэйранда норкингов жило не мало. Встречались они и в столице, и на юге, но не в таком количестве как здесь. Живы были в ее памяти рассказы о зверствах этих дартских дикарей: набегах на прибрежные селения, о сожженных заживо в своих лачугах людях, об угнанных в качестве рабов женщинах и детях. Отдельный интерес Элизабет вызвала молодая женщина, чьи  светлые волосы были хитро заплетены в тонкие косицы у висков и на затылке. Одета она была в точности как прочие мужчины. Штаны, туника подпоясанная тонким ремешком, поверх которой накинут теплый, немаркого коричневого цвета, подбитый мехом плащ.
- Арен?
Подошла к мужчине и встала рядом, ожидая, что он представит её своим людям.
Ан-герцог слегка повернул голову, когда услышал свое имя, затем кивнул в сторону Дига.
- Моя правая рука, надёжный и почти воспитанный Диг - норкинг, оправдывая звание воспитанного, тут же раскланялся, весьма неуклюже, но искреннее.
- Хью - протянул Арен, обняв подошедшего к ним мужчину - один из лучших лучников Нормерии. А это - он указал на светловолосую девушку - отныне твоя помощница. Стана. Девушка смерила ан-герцога взглядом, полным недоумения, фыркнула недовольно и молча пошла за лошадьми.
Что-то подсказывало Элизабет, что Стана - та самая девушка с косичками - не очень рада ей служить. Но все это казалось такой мелочью по сравнению с тем, что они наконец добрались до Нормерии!
Второй и последующие корабли также пристали к длинной пристани, и вскоре Элизабет увидела недовольно фыркающего и крутящего головой Энока, которого Стана вела под уздцы.

К визиту ан-герцога и его будущей жены замок подготовили основательно. Проветрили комнаты, прочистили и разожгли в каминах огонь с ароматными травами. Выделенные Элизабет покои убрали голубыми и золотисто-желтыми тканями - в цвета дома невеста. К моменту, как она вошла в комнаты, сундуки и тюки нашли свое место подле изножья кровати. Посреди спальни стояла глубокая бадья для купания. Еще пустая. Оглядевшись и прикрыв за собой дверь, расстегнув серебряную фибулу, попросту сбросила тяжёлый плащ на пол. И упав на кровать издала долгий, радостный вопль. Надо добавить, что прежде чем завопить, Элизабет прижала к лицу подушку, дабы не испугать криком прислугу и тех, кто будет в этот момент проходить мимо её покоев.
Не описать словами то восторженное возбуждение, кое она испытывала сойдя на нормерский берег. Еще совсем немного и она назовет Арена своим мужем! Она выйдет замуж! И север станет для нее домом! Не взрослой женщиной, а девчонкой ощущала себя Элизабет отнимая от лица и обнимая подушку. Мечтательно глядя в потолок и осознавая, что она не хочет и может думать ни о чем другом, кроме Арена. Но вот в дверь постучали и вошли одна за другой три служанки с полными ведрами горячей воды. Поприветствовав Элизабет они наскоро выплеснули воду в бадью и удалились за новой порцией. А сама Элизабет поднявшись с кровати решительно откинула крышку ближайшего сундука.

Покои Элизабет покинула лишь к самому вечеру. Горячая ванна и аромат лавандовой воды, мерное потрескивание поленьев в камине сморило девушку и она, как была нагая, не дожидаясь служанки которая должна была помочь ей одеться, выбралась из бадьи и юркнула под тёплое одеяло. Не прошло и десяти минут, как девушка заснула, свернувшись на кровати уютным калачиком.
Разбудила её принесшая вина со специями служанка. Питье призванно было взбодрить и избавить от остатков сна. Элизабет не спешила вставать, сладко протягиваясь в кровати. Но стоило только служанке упомянуть о том, что лорд Дисмор её ожидает, как она стрелой выскочила из-под одеяла.
К выбору наряда Элизабет подошла с особой тщательностью, потратив немало времени на выбор платья и подходящих по цвету лент, коими переплела косы. Выбор пал на темно-голубое платье с зелёными вставками на рукавах, зеленые же ленты, а завершил образ простой бронзовый обруч к которому сзади крепилась полупрозрачная шелковая вуаль. Довольная собой Элизабет прихватила плащ и поспешила прочь из комнат.

Совместно

- Да, конечно, разумеется. Все замечательно.
Ответила Элизабет слегка рассеянно и последовала за девушкой комкая плащ в руках. "И зачем только его с собой потащила."
Замок она днем не очень-то и разглядывала, устав от дороги и впечатлений. Зато сейчас то и дело поглядывала в редкие узкие оконца за которыми в темно-синем стремительно сгущающемся сумраке шумело море.
- А вы давно служите лорду Дисмору? - Поинтересовалась Элизабет у провожатой спускаясь по винтовой лестнице
Стана криво улыбнулась, пытаясь быть вежливой, но не зная толком, как именно это сделать. Услышав вопрос, нахмурилась.
- Сложно сказать…наверное,несколько лет. Я в основном с ребятами, помогаю немного, готовлю, штопаю им вещи в походах.
- А почему... - Поддерживая подол платья чтобы не наступить на него ненароком задала Элизабет ещё один вопрос. Касался он не только Станы, но и норкингов из дружины Арена в принципе. - Вы уплыли с островов?
- Не хотела замуж за того, за кого выдавали – улыбнулась весело – работы здесь больше, платят тоже хорошо,да и не скучно. – она пожала плечом и развела руками – так боги решили, так сложилось. Я рада.
Элизабет хотела уже было извиниться за такой прямой вопрос, но девушка вроде бы не обиделась, по крайней мере голос её звучал бодро. Так что она решилась задать ещё один, последний на сегодня вопрос возникший после ответа Станы.
- А вам не страшно? Быть одной среди мужчин.
Стана удивилась такому вопросу, но отвечать сразу не решалась. А что они мне сделают? – подумалось ей сначала, но тут же она отмела эту мысль. Миледи могла не так понять.
- Нет – спокойно произнесла девушка и постаралась вновь улыбнуться. – Гораздо страшнее с вами. У меня не было сестер, за которыми нужно было приглядывать, так что я умею плести лишь простые косы, я давно никого не наряжала, да и платья носила в основном дорожные, не то, что это. – Северянка посмотрела на свое темно-зеленое платье с бордовой вышивкой на рукавах – но я буду стараться быть вам полезной.
С этими словами, она приподняла подол и пошла вниз по лестнице.
Элизабет даже остановилась опешив от такой прямоты, и несколько мгновений глядела на Стану, отметив, что одетая в платье, девушка и правда ведёт себя несколько скованно, нежели прежде. И вот то самое волнение и мандраж каковые она испытывала ещё несколько дней назад в предчувствии встречи с семьёй Арена, своими новыми обязанностями вернулись к ней. Ну и конечно же, несколько неприятно и неожиданно было услышать о том, что рядом с ней та испытывает страх. Растерявшись незаметно для себя перешла на “ты”
- У меня тоже не было сестер, - произнесла с какой-то непонятной для самой себя,  казалось бы давно позабытой обидой. Раньше она действительно жалела о том, что у нее нет сестер, но едва прибыла ко двору, сожаление её по этому поводу испарилось без следа. - Я умею ухаживать за собой сама. Чему-то тебя научу, чему-то… - она поглядела на косички в которые Стана заплела свои светлые волосы у висков. - Ты меня. Это не страшно. Поверь, сейчас мне гораздо страшнее чем тебе.
Вспомнился полумрак палатки, прикосновения Арена к её спине. Шнуровку он тогда затянул на славу… Воспоминание это пускай ненадолго, но подняло Элизабет настроение.
В большом было людно и шумно, проходя мимо столов Элизабет ловила на себе многочисленные взгляды и от того занервничала ещё пуще. Смущенная с покрасневшими щеками, девушка прошла к короткому столу за которым сидел Арен. Присела перед ним в коротком реверансе, совершенно растерявшись.
Некоторое время северяне еще шумели, обсуждая, впрочем, не наряд невесты ан-герцога, а недавний улов рыбы, свидетельствовавший о возвращении в северные воды трески. Едва Элизабет села за стол, умолкли и принялись за еду, изредка чокаясь глиняными кружками, наполненными медовухой, и шепотом переговариваясь.
- Угощайся. – Арен указал на стол, подозвал слугу, который тут же наполнил кубок миледи медом местного производства и ждал дальнейших указаний. – Мы здесь на ночь, возможно задержимся на день, но не больше. В Денлаторе нас заждалась моя семья. – Арен отломил небольшой кусок хлеба, обмакнул его в соус, которым была полита баранина, и отправил в рот. Кубок с медом он осушил почти на половину.
Кивнула и села напротив Арена, оглядывая стол и расставленные на нем блюда невидящим взглядом. Надо было собраться, взять себя в руки! Сжала руки в кулаки с такой силой, что на ладонях остались следы от ногтей, после чего взяла кубок и посмотрела на своего жениха.
- Я бы хотела поговорить с вами, потом, после ужина, если возможно.
Ан-герцог не мог не заметить напряженного взгляда Элизабет и лишь повел бровью, задавая немой вопрос – что, собственно, случилось?
- Можешь говорить здесь, если хочешь. От этих людей нет секретов, тем более, они сейчас заняты разговорами о рыбе, и до нас им нет дела.
Несмотря на то, что стол гвардейцев находился довольно далеко, люди, сидящие за ним, на миг смолкли, а затем продолжили беседовать, уже более оживленно. Словно слова ан-герцога были приказом.
- Я волнуюсь... - Сглотнула и произнесла совсем шёпотом. - Ваши родные... Я очень волнуюсь перед встречей с ними.

Совместно

Разговор с Ареном немного отвлек Элизабет. Так что к себе она отправилась вполне довольная и собой, и тем как прошёл их первый вечер на севере. Хотелось, конечно, и по замку погулять, и расспросить Стану о том, что за жизнь там,  на Дартских островах… Но едва она оказалась в жарко натопленной спальне, как ощутила как на неё наваливается такая усталость, что желание лишь одно - поскорее лечь в постель!

Стук в дверь, да ещё беспрерывный заставил Элизабет какое-то мгновение осоловело таращиться по сторонам. Свечи погасила Стана после того, как помогла девушке переодеться в ночную рубашку, а камин едва ещё тлел, так что комната была погружена в теплый полумрак. Стук все не прекращался и путаясь в простынях и длинном подоле рубашки Элизабет поспешила к двери, а отворив, с беспокойством уставилась на…
- Арен?
Ан-герцог зашел внутрь и закрыл за собой дверь, затем сделал решительный шаг в сторону Элизабет. И начал раздеваться.
- Ты, наверное, меня спросишь,что я делаю – молвил он, стягивая с себя рубашку и бросая её на пол. Затем на пол полетели и штаны.
Элизабет отрицательно помотала головой, а глаза ее расширились от удивления и она ещё раз мотнула головой, издав непонятный, неразборчивый звук и делая шаг назад.
- Беру свое.
Арен не дал ей возможность отойти далеко, поэтому молча подхватил за талию, пронес пару шагов и повалил на кровать. Нужно было закончить то, что началось еще на корабле, закончить то, что началось еще в замке. То, что терзало его все эти дни.
Он впился в губы девушки жадным и коротким поцелуем, целовал её щеки и шею. Одной рукой он обнимал девушкой, другая скользнула вниз, подтянула край рубашки.
- Ничего не хочешь мне сказать? – прошептал Арен и вновь прикоснулся губами к шее Элизабет.
Еще не до конца проснувшаяся, ошарашенная таким неожиданным визитом, Элизабет не сопротивлялась, но и не пыталась обнять, притянуть мужчину к себе еще ближе. Руки ее безвольно раскинуты по постели, а губы отвечали на томительные, сладкие, долгожданные поцелуи с рассеянностью юной девицы.
- Я… н-нет… - выдохнула когда Арен слегка прикусил мочку ее уха одними губами.
Рука вновь скользнула по ноге, затем переместилась выше. Пальцы коснулись внутренней стороны бедра, аккуратно, ласково, пока лишь дразнили. Арен всматривался в лицо девушки, которая явно наслаждалась моментом. Ничего не скажет, ну что же…стягивая с Элизабет рубашку, он дернул её вверх, довольно резко, можно сказать страстно. И лишь когда она предстала перед ним, голая, беспомощная, желанная, вернулся к поцелуям.
- Например то, что ты – не девственница. – пальцы вновь коснулись внутренней стороны бедра, на сей раз были более настойчивыми. Арен подложил руку под голову девушки, к её шее прикоснулась холодная сталь.
- С Рикардом были такие же острые ощущения?
Дрема окончательно оставила её лишь тогда, когда она оказалась обнаженной, лежащей под Ареном. И то самое желание обладать любимым человеком, отдаться ему. Стать его. Стать с ним одним единым, накрыло Элизабет с головой, чтобы всего через несколько секунд схлынуть и остудить, подобно ледяной пенной волне.
- Что? - Она дернулась было прочь, но сталь, точнее резкая боль оцарапавшая кожу, заставила её замереть.

Арен цокнул языком и помотал головой, намекая на то, что дергаться в этот момент девушке не стоило.  
- Итак – повторил он нарочито ласково – что же ты хочешь мне рассказать? – он поцеловал коротко и зло, затем коснулся пальцами, что все еще были у бедра, её лона – что? Не слышу!

Она съежилась от его крика, зажмурилась. И дрожащим, тихим голосом произнесла:
- До вас у меня был мужчина…
Откуда, Амата милосердная, откуда он об этом узнал?!? Неужели от Рикарда?!
Её затрясло, она попыталась отодвинуться от его пальцев, сжать ноги вместе.
- Да, это был Рикард Авенмор...

Чувствуя сопротивление Элизабет, северянин не стал настаивать и убрал одну руку. Но не ту, что сжимала нож. В комнате было жарко, так что лежащая на кровати голая девушка не должна была замерзнуть, однако ан-герцог позаботился о том, чтобы накрыть её, хотя бы слегка, одеялом.
- Отлично – произнес ан-герцог и коснулся щеки девушки губами, благодаря таким образом за ответ и проверяя отстранится ли она от него на этот раз или нет.
- Весь королевский замок шептался о десятках твоих любовников. Ты решила выйти поскорее замуж, чтобы окончательно не опозориться? Уговорила Деррика поговорить со мной, м?

Она открыла глаза в ответ на его фразу и зло, с обидой проговорила-прошипела:
- Нет! Ложь! Это все ложь!  Ложь, Арен!

Арен кивнул, затем ехидно улыбнулся:
- А кто может это проверить? Никто. Хорошо, хоть в одном я уверен – ты была так расстроена тем, что злой ан-герцог тебе не писал писем, что стала спать с другим. Чтобы сделать меня виноватым. Еще и в Беллонии наговорила столько…ох, какая была обида. Какие были слова. Интересно, когда ты соглашалась стать моей женой, Рикард знал об этом, как думаешь?

Не так она представляла себе этот разговор…
Упрямо поджала губы, точно не желая, чтобы с них сорвалось еще хоть слово. Но тут же заставила себя взглянуть на Арена. Страх потерять то, что так давно желала обрести перемежался со злостью от того гнусного вранья, что только что кинул ей в лицо. А еще надеждой. Малейшим и наивным ее проблеском, что все возможно исправить…
“Как давно он все знает?” Сглотнула подступивший к горлу комок мешавший говорить.
- Я готова поклясться вам своей жизнью…  Вы уехали, вы… а я … Надеялась. Глупая. Арен, я поступила глупо, недостойно… Я… - бессильно выдохнула сквозь зубы и прошептала с мольбой. - Арен...

-  И как мне верить во все это? Как мне верить своей будущей жене? – спросил он зло. В следующее мгновенье нож полетел куда-то в сторону, жалобно звякнул о каменный пол. – Как? – закричал он, приподнимаясь на руках и нависая над Элизабет. Он больше не сдерживал эмоции и теперь кричал на нее, не жалея глотки – Ты выбрала! И кого? Моего кузена! Брата! Моего брата! – Арен глухо рыкнул и встал с кровати – что завтра тебе взбредет в голову? Пойдешь соблазнять моего отца? – несмотря на то, что он выпалил большую часть того, что терзало всё это время, все еще хотелось сделать ей больно.
- О, как был удивлен Рикард, узнав о том, что я собираюсь жениться на тебе. Ты бы только видела его лицо. Ставлю сто золотых на то, что ты с ним так и не поговорила. Ничего не объясняла. – он всплеснул руками и засмеялся – ты…ты просто уехала! Ты сбежала вместе со мной из замка. – Арен вновь закричал – не потому ли, что с ним не хотела видеться, а?  

Сев на кровати, поджав колени к груди, бессильно наблюдала за Ареном. Слышала злость и.. боль которыми были пропитаны его слова. И каждое его слово, каждое! Попадало в цель. Ранило больнее ножа, яда, стрелы. Уж лучше бы он её ударил. Так привычнее… куда как привычнее.
- Мне было стыдно, - медленно произнесла Элизабет. - Перед ним и собой. За все. За все что было, между нами. Это было ошибкой. Моей ошибкой.

Если бы она знала северянина чуть лучше, то поняла бы, что весь его крик был не злостью. Не той настоящей злостью, что сжирала его изнутри до и даже после разговора с Рикардом. А всего лишь эмоцией, нахлынувшей волной, которая тут же спала, едва он высказался. Когда Арен действительно был зол, то шипел словно змея, и его шепота и медленно произнесенных слов боялись и слуги, и близкие.
Ан-герцог сел на кровать подле Элизабет, потер пальцами лоб, затем посмотрел на девушку.
- В этой семье нет места лжи. – спокойно произнес он, глядя ей в глаза – соврешь мне или что-то не расскажешь, я не стану жалеть. – он дотронулся до её подбородка, приподнял голову – ты поняла?

Кивнула и уже вслух, сдавленно прошептала:
- Да.
- Ты боишься меня? – задал он неожиданный даже для самого себя вопрос.
Помотала головой. Прикусила губу, поморгала, стараясь избавиться от выступивших на глаза слез.
- Нет.

Удрученный вид говорил об обратном. А может, это была просто женская обида? Арен поймал себя на мысли, что вся сложившаяся ситуация только взбудоражила его. От возникших в голове образов пробежали мурашки по спине. Ан-герцог прищурился и уже более ласковым тоном произнес:
- Ну…в любом случае, у тебя всегда есть возможность сменить гнев на милость. Или извиниться. Стоит только попросить…по-хорошему. – он провел пальцами по девичьей коленке.

- Я не злюсь, - на этот раз утерла слезы ладонью. А второй, точно боясь, что он отпрянет, коснулась щеки Арена. - Мне больно, больно что я причинила вам… Что все так… Арен, я правда, честно, я хочу быть только вашей!

Придвинувшись к девушке, нормерец окинул её оценивающим взглядом. Вспомнил вдруг королевский сад и то, как спросил её, чего она хочет. Вспомнил её ответ и поцелуй в доме. Сейчас им некуда было торопиться – они не были в чужой комнате, их никто бы случайно не застукал, а за стенкой не было принцессы, нуждающейся в помощи. И вопросы уже могли быть другими.
– Мне уйти или остаться?
- Останьтесь.
Он не спрашивал, понимала ли она, что это значит. Не было больше вопросов и лишних слов, не было злости. Арен молча притянул девушку к себе, заставляя изменить положение, опустить ноги. Он хотел, чтобы она поняла, на что решилась, и поддалась. Волне, которая только набирала силу, эмоциям, которые охватили их обоих, едва он переступил порог комнаты. В его движениях больше не было резкости, он касался Элизабет осторожно, изучал её тело, то ласково, то настойчиво. А после, дал возможность принадлежать ему, отдаться его желаниям. Ведь они оба хотели этого.