03.10.1253. Сюзерен или друг? 

Дата, время: 3 число месяца Листопада 1253 года. День.
Место действия: герцогский замок Ардор, зал приемов и пиршественный зал.
Участники: Анджей Дарелл, Деррик Айрелл.
Предыстория/суть темы: Герцог Дарелл высылает своему вассалу графу Айреллу письмо голубем, в котором приглашает его посетить Ардвилл и повидаться. Граф принимает приглашение, но пока не догадывается, с какой именно целью позвал его Анджей.

Процесс суда и вынесения приговора подсудимым были обязанностью герцога, которую он больше всех остальных не любил. Анджея утомлял этот процесс, было скучно много слушать, сидеть на месте и вникать в чужие проблемы, которые практически никогда не задевали ледяное сердце Беллонийского Нарцисса. Но он делал это неустанно. Чаще всего, конечно, передавал это бремя членам своего Совета. Но время от времени брался за суд сам, чтобы никто не забывал, что именно он здесь правитель и властелин.
Приемный зал был полон людей. Но было тихо, все внимательно слушали ход суда. Голоса то подсудимого, то обвиняющего наполняли воздух, отдавались эхом из-за высоких створчатых потолков. Это было мрачное, скучное действие.
После судов, запланированных на этот день, к герцогу один за другим потянулись просители, получившее разрешение в этот день на беседу с герцогом. Он выслушивал их, распоряжался решить их проблемы, обращаясь членам своего совета. Это было не так скучно, как ведение суда, но все равно интереса в Анджее не вызывало ровно никакого.
Какой же была радость Анджея, когда он услышал имя последнего на сегодня говорящего - имя графа Айрелла!
- Деррик! - Ан заметно оживился, услышав его имя у видев его самого, тут же поднялся сам и скорым шагом пошел ему навстречу. - Поднимись, - с улыбкой произнес, едва колено вассала коснулось пола приемного зала.
Он приветственно сжал его руку своей, обнял и хлопнул ладонью по спине.
- Здравствуй! Рад видеть тебя.
Они были давно знакомы, с самого детства. Гостили друг у друга месяцами - ровесники вместе обучались верховой езде и владению мечом. Не смотря на то, что Анджей был на пару лет старше, Деррику он всегда проигрывал. Однако это не вредило их дружбе - напротив, Ан был рад тому, что у него есть друг, который всегда сможет чему-то его научить и объяснить.
- Нам лучше поговорить с глазу на глаз. Милорды и миледи! Мы закончили? - Ан обернулся к своему совету и получил от них положительный ответ. - Чудесно! Благодарю всех за отличную работу. Пойдем, Деррик.
Он повел его за собой в соседние от зала комнаты. За Анджеем безмолвной тенью следовал его телохранитель Генрих, но в разговор не вступал и держался всегда на расстоянии.
- Боги, мне надо выпить... Хочешь вина, Деррик? - он обернулся через плечо, не останавливаясь, но вопрос его был скорее риторическим, дал распоряжение слугам принести вина и фруктов. Они остановились в пиршественном зале, который был пуст, сели длинный пустой сейчас стол, Ан сел в его главе и указал на пустой стул подле себя кистью руки.
- Знаешь, никогда не думал, что ведение суда может быть таким утомительным... Я никак не привыкну к этому. А ты как? Не гнетут обязанности графа и главы дома? Как жатва?
Это была первая осень на плечах графа Деррика Айрелла. Анджей, разумеется, помнил об этом.

Отношения с герцогом, нынешним герцогом Беллонии, у Деррика были неоднозначные. Раньше, при жизни отцов, они часто проводили время вместе, как и с остальными благородными отпрысками. Охотились, фехтовали, пили, и даже делили женщин. Простолюдинок, естественно. Но Дарелл, чем взрослее он становился, тем страннее становились его предпочтения, и отец, наслушавшись историй из жизни герцогского сыночка, часто, вечерами смаковал особенно гадкие и неправдоподобные моменты слухов. Спросить напрямую Деррик не решался, да и кто признается в подобном, но блеск в глазах Анжея, говорил сам за себя. И теперь, видя подобное, вспыхивающее пламя, в глазах Эда, Айрелл был растерян и напуган.
Письмо, пришедшее ещё до возвращения Айреллов из столицы, оказалось кстати. В Аллантаре, на праздниках они с герцогом виделись, но поговорить, как ни странно, за все эти дни, времени не нашлось. Брать кого-то из братьев, граф не хотел, хотя Ирвин и рвался составить ему компанию. За главного, оставался Эдмунд, как второй по старшинству, но негласно, в отсутствие графа Вудвилла, ответственность и обязанности ложились на плечи Рейнарда. Вот уж, кто был достоин титула, несмотря на довольно юный возраст, а Эд… Нет, с ним нужно и необходимо поговорить, но сначала к Анжею. Они уже не дети, и не юнцы, что похвалялись друг перед другом количеством юбок. Теперь, они - герцог и граф, а это может существенно осложнить их отношения. Впрочем, может, будет и польза.
- Как и я. - Айрелл поднялся, но особого восторга в его голосе, слышно не было. Утром он не обнаружил своей кобылы у трактира, в котором остановился, и хотя хозяин, после пары смачных оплеух, смог описать подозрительных типов, что ошивались вечером в трактире, Деррик знал, что лошадь не вернёт. Жаль, подарок деда.
Излишняя манерность или, каким словом охарактеризовать поведение, походку и голос герцога - восторг, радость? С чего бы, да ещё напоказ.
Они прошли в зал, так хорошо знакомый. Сколько пиров, они с отцом и братьями посетили, сколько раз, прятались от отцов под столом, после очередной выходки. Айрелл усмехнулся, сел рядом, откинулся на спинку стула и взял яблоко. Повертел в руках. Вопрос Анжея заставил его сдвинуть брови и лицо снова посмурнело.
- Думаю, так же, как тебе герцогом. Жатва, да в Бездну эту жатву, как и обязанности.
Яблоко пролетело через залу и со смачным хрустом вписалось в стену, разлетевшись на куски.
- Кобылу свели. Представляешь? Дедову. А ты про обязанности. Дела. Письма. Не готов я был к этому, сейчас только понимаю. Не готов.

- Дедову? - Анджей сдвинул брови. - Ту, что с яблоком на крупе?
Герцогу Дарелл было вдвойне неприятно слышать о том, что у Деррика увели лошадь. Во-первых, кобылу он помнил и ценность ее знал. Во-вторых, это случилось в Ардвилле, в герцогском лене. Конечно, весь Кэйранд погрязал в воровстве, с которым сложно было бороться. И от него никто не был застрахован. Но любое такое происшествие, хотел герцог того или нет, бросало тень на него, как правителя. Кристиан не упускал возможности напомнить старшему брату о его несовершенстве. Будь он сейчас за этим столом, отпустил бы сальную шуточку по этому поводу. Мол, в Ардвилле кобыл даже у графов уводят.
- Генрих! - обратился Ан к своему телохранителю. - Подойти. Принесите нам бумагу и чернила.
Слуги выполнили просьбу быстро, Ан указал на перо Генриху, он взялся за написание.
- Деррик, давай только без капризов. Я знаю, скажешь - все это пустое, все зря. Но попытка не пытка. Яблоко на крупе я помню, Генри, записывай. Какие еще приметы вспомнишь, Деррик? Сколько лет-то ей было?
Они вместе составили какое-никакое, но описание. Генрих все записал скрупулезно, иногда задавая уточняющие вопросы. За это время слуги накрыл стол, принесли запеченного с яблоками цыпленка, налили в два кубка грушевого вина.
- Генри, раздай распоряжение отыскать эту кобылу в Ардвилле. Далеко ее не стали бы уводить - проще продать подешевле под стенами замка. Найдете - по горячим следам воров ищите и в темницу их по герцогскому указу. Ступай.
Он опустил его, махнув кистью руки. Генрих поклонился и удалился из зала, чтобы передать распоряжение герцога гвардейцам.
- Ну, чем могу, граф Айрелл, - Ан пожал плечами и пригубил вина из кубка. - Груши в этом году вышли слаще обычных - попробуй вино, оно приятно вяжет, - он взял себе на тарелку яблоко из цыпленка, принялся лениво ковырять его вилкой. - Помню себя в первую жатву. Вообще и пальцем дел не касался, а Крис радостно взял все обязанности на себя, словно мог меня этим укорить. А я был ему только благодарен, - Ан легко рассмеялся, отправляя в рот кусок печеного яблока. - Женитьбу и наследников ты тоже в Бездну пошлешь, а? Граф? - он снова жемчужно рассмеялся, выделив слово «граф» интонацией, подначивая теперь многим обязанного своему титулу Деррика.

Вино и впрямь оказалось превосходное. Ароматное оно вязало язык, но прекрасно подходило к цыпленку. Деррик какое-то время просто наслаждался обедом. Настроение немного улучшилось, особенно после того, как дотошно, до самой мелкой детали они описали Элспет. Анжею его лошадь нравилась, и он подумал, что если её все же найдут, то он подарит кобылу герцогу.
От куриной ноги остались только кости, а Анжей все еще мучил запеченное яблоко. Айреллу только теперь показалось, что молодой человек чем-то огорчен или встревожен, но предпочёл пока промолчать. А герцог, тем временем продолжил давить на больное. Не то наслаждаясь муками, корчами, не то, желал поскорее выдавать из раны весь гной разом.
- Женитьба. Да ты ли это? - Он невесело усмехнулся и пригубил вино, посмаковал во рту. - Свадьба, жена, наследники. Наследник - Рейнард. По всем правилам. Только Эдмунд этого не знает. Пока не знает, и надеюсь, не узнает. - Деррик нахмурился и откинулся на высокую спинку. Да, если Эдмунд прознает, что его обошли, то… Нет, он не должен ничего узнать. А там, глядишь, и действительно жениться приспичит. - Нагуляюсь - женюсь. А может и не женюсь. Брата у меня три, так что о наследника думать ещё рановато, да и не хочется. Думаю, как и тебе? Или я не прав?
Попал ли он в точку своим вопросом, граф не знал, но почувствовал, что подбирается к причине, по которой герцог пожелал его видеть. Да и про фрейлину, которую он встретил, Деррик тоже предпочёл умолчать.
- Тут, вот что еще произошло. Думаю надо тебе знать. - Оставив кубок на стол, Айрелл постучал пальцами по столешнице. - Элизабет, сестру ты конечно помнишь. И помнишь, так же, что она фрейлина при королеве. Так вот. Пришло мне письмо. Интересное, надо сказать. Что там написано вспоминать не хочу, но смысл, был таков: Элизабет распустилась, приезжайте, я все вам объясню.
Сам знаешь, за нее я голову оторву любому, но я ж её вижу пару раз в год. - Оправдывался, он вновь оправдывался. - Приехал я, а этот добрый человек, что так о сестре пекся - Лорд-Канцлер оказался. Френк, нет, Франк Хвам. Говорит, Элизабет тут чуть ли не, хм, понимаешь, у меня как пелена перед глазами встала. А когда она подтвердила, что целовала принца. Нет, Анжей, принца Рикарда! Рикарда! Ты представляешь?! - Деррик потер лоб, хохотнул. - А ещё с нормерийцем гуляла. Герцогским сынком. Не сдержался я, ударил её. Руку пообещал этому пройдохе. “О, со мной она будет в безопасности, я её уберегу от влияния двора.” - Передразнил он Хвама. - Ну вот. А дальше, меня этот самый Рикард и вызвал. Отчитал меня, ты бы слышал, как мальчишку, оставалось только сладкого лишить. Но он рассказал, как дело было, что это, мол, все слухи, а Лорд-Канцлер - лжец. Так что письмо этой жабе фахановой, которая Элизабет опорочила, я послал. О, оно ему понравится, уверен. Принц-то мне намекнул, что если трону этого ублюдка, плохо будет. Так к чему это я. Если к тебе обратится некий Франк Хвам, Лорд-Канцлер. Ты его к грогановой бабушке шли, как умеешь, договорились?

- Сам себя не узнаю, Деррик, - хмурился Анджей, все терзая яблоко ложкой. - Мать все уши прожужжала проклятой женитьбой и наследниками. С каждой дворовой кошкой меня сватала. Такое ощущение, что ей плевать уже, кого я выберу, лишь бы рожала, как крольчиха. А я сам еще не нагулялся - понимаю тебя, Деррик. Прав, конечно, я чаще думаю какой бы была в постели Элина, чем о собственных наследниках!
Он рассмеялся. Если в вопросе Деррика и был намек на мужеложство, то Ан его не заметил и даже не заподозрил подтекста.
- О, а помнишь ту рыжую шлюху? Миссу. Да не ту, кусачую, я про другую. Которая была в зеленом платье в таверне "Золотой колос", помнишь, пела там еще? Нет, не Лисса, говорю. Мисса. Я встретил ее недавно. Семь лет прошло, а она до сих пор молода, как тогда! Я привел ее в герцогскую спальню и не выпускал оттуда три дня... Я дам тебе адрес таверны, где она сейчас работает, - заговорщически прошептал ему, прикрыв рот ладонью, словно их мог кто-то подслушать.
То, что Анджей предпочитал мужчин, с уверенностью знал очень мало кто. А вот то, что был бабником - знала каждая Беллонийская муха. И Ан не скрывал этого сам, без стеснений афишируя свои любовные связи с женщинами высоких и не очень сословий. Для того, чтобы оттенить сплетни о его мужеложстве, разумеется.
Они вспомнили о Миссе, посмеялись, Ан рассказал Деррику подробности собственных развлечений с ней. Затем выслушал и его повествование, все время вставляя свои реплики.
- Целовала принца Рикарда? Серьезно? - смеялся. - Хвам. О, Боги, какое мерзкое имя, - все ковырял свое яблоко ложкой, но почти не ел. - Договорились, конечно, но знаешь, местных проблем хватает, мне до дворцовых сплетен и интриг как рыжей шлюхе Миссе до короля. Забрал бы ты сестру оттуда. От греха подальше.
Он бросил ложку, с презрением оттолкнул от себя тарелку, так и не поев, и нахмурился.
- Знаешь, мне совершенно плевать на себя и свою семейную жизнь. На брак, будь он проклят, и наследников. Но судьба моей сестры... не дает мне спать.
Он поднял на Деррика взгляд уже серьезных глаз.
- Нариссе шестнадцать лет. Как давно ты видел ее, Деррик? Она превратилась в настоящую красавицу. Мне хочется выколоть глаза любому, кто дарит ей свой сальный похотливый взгляд - такими темпами я ослепил бы добрую половину мужчин всей Беллонии. Совершенно не понимаю тебя - как можно спокойно дышать, зная, что твоя сестра в столице, в паутине дворцовых интриг, среди жестоких и властных людей, а ты так далеко в Вудвилле... И не сможешь ей помочь, когда будешь нужен... Я сошел бы с ума, Деррик.

- Моя в принца Астера грязи ком кинула, так что, впору спрашивать, кто кого защищать должен. - Заговорил Деррик отсмеявшись. Шлюху-то он помнил, только вот, если раньше, граф не приминул бы заглянуть к девахе по дороге домой, то на этот раз, в бордель его не тянуло. Совершенно. - Да оставь ты это яблоко, смотреть тошно, как ты над ним измываешься. А как, скажи мне,  ты собираешься её опекать после? Или и мужа ей найдёшь такого, что под её дудку плясать будет, да и под твою, пылинки с нее сдувать? Сам знаешь, как это бывает. - Он усмехнулся. На этот раз невесело. - А ты представь, как она за тобой днем и ночью следит. За ба… женщинами твоими. Ходит с ножом и вырезает неугодным сердца.
Вспомнил граф одну из страшилок. Сестрица одного северного барона до того ревновала брата к его жене, что заколола бедняжку, пока она спала, первый раз это сошло ей с рук. Девчонка заявила, что видела, что это любовник баронессы. Конечно, никакого любовника не нашли. Вторую жену она с лестницы скинула, беременную. Третью из окошка. А ведь и служанок немерено извела. Сам барон её и удушил, а потом повесился. Давно уже Это было, ещё отцу, мальчишке тогда ещё дед эту историю рассказывал. И хохотал, когда тот от сестры бегал.
- Не уберечь их, Анжей. А перестараешься, выйдет как со мной.
Пальцы правой руки сами сжались в кулак и Деррик щедро плеснул себе вина.
- Так ты хотел что-то или ради цыпленка меня позвал?

- Нет, ни в коем случае, - Анджей отрицательно кивнул головой на вопрос о том, собирается ли опекать сестру после ее замужества. - Знаешь, хотел бы я в ее первую брачную ночь свечку держать и всю свою жизнь греть под крылом - дал бы волю выбрать самой. Из пажей, бардов, купцов - молодых кравчиков, как на подбор. Которые даже карге вылизать ноги готовы, лишь бы в замке при герцоге жить и есть за его столом. А Нисса кроме того, что сестра герцога, так еще и молода и красива. Знал бы ты, как я боюсь, что влюбится она в одного такого охотника до халявы. И пиши пропало...
Он какое-то время помолчал, выпил вина, поморщившись, словно оно было кислым, а не приторно-сладким.
- А где взять нужного, Деррик? Такого, который и не пришибет ее за первую оплошность, и спуску не даст? Избаловал я ее, сам избаловал, а теперь страдаю из-за этого. Для того и позвал тебя, чтобы о Нариссе поговорить.
Анджей добавил и себе вина в опустевший кубок.
- В бездну все это, хочется напиться. Составишь компанию?
Спросил словно невзначай, ударяя по его краю кубка своим, и снова пригубил.
- Ты же в курсе, что в Ардор прибудет Арен Дисмор? Граф. Ан-герцог, между прочим. Отличная партия для Ниссы - кто спорит! Но едва я представлю ее в холодной Нормерии среди суровых северян, которым я и доверять-то не могу - мне становится дурно. Куда как лучше знать, что она рядом, в Беллонии. Я не навязываюсь! - вдруг воскликнул и примирительно поднял кисти рук. - И не посмею отдать ее никому против ее же воли. Я всего лишь прошу тебя посмотреть на нее и поговорить с ней. Она - не медовое яблочко, уж поверь. Но просто знай - вдруг вы придетесь друг другу по вкусу... я буду счастлив, - и тепло ему улыбнулся. - Не как твой сюзерен, граф Айрелл. А как твой друг.

“Арен Ди-исмор…” Деррик помнил нормерийца с которым разговаривал на одном из пиров, и сам разговор помнил, отрывками, но помнил. Что ж, нужно будет с ним поговорить. Ещё раз.  А вот предложение Анжея вызвало у графа Айрелла улыбку. Он не сомневался в том, что однажды герцог озвучит подобное предложение, но не полагал, что это случится так скоро.
Отставив кубок, Деррик откашлялся и почесал бровь, раздумывая, что ответить другу. “Не как твой сюзерен.” Как же, как же.
- Сестру твою я знаю, не так хорошо как тебя, конечно, а может и тебя, Анжей, совсем не знаю. - Невесело усмехнулся граф. - Жениться на сестре герцога, предложение более чем щедрое, но зная характер Нариссы, твою к ней привязанность и её к тебе,  не думаю, что из этой идеи выйдет что-то путное.
Ты ведь прекрасно понимаешь, Анжей, что вмешиваться в семейные дела, если я женюсь, я не позволю ни брату, ни отцу, ни дядьям супруги. А что до Арена Дисмора, то я с ним знаком. Он гулял с Элизабет. Ты помнишь Элизабет, Анжей?
Взгляд Деррика стал пристальнее, холоднее.
- Не так страшен север, как слухи, что ходят по Беллонии. Раньше я не предавал этому значения, думал, завидуют тебе, а сейчас, не могу не спросить, потому что запутался. Слухи о растерзанных девках, исчезновения,  и странное поведение Эдмунда, Анжей, это твоя работа?

- Я потому сейчас и говорю с тобой, Деррик, а не с Ареном Дисмором, - ответил он на его реплику о том, что тот не позволит вмешиваться в семейную жизнь, случись таковая. - Именно потому что тебе доверяю, а ему нет. И вне зависимости от того, буду я доволен супружеской жизнью Ниссы или нет, большее, что сделаю - это поговорю с ней самой. Потому что уверен, что в любой ситуации ты примешь лучшее для семьи и будущего решение.
- Конечно, я помню Элизабет, видел ее этим весной на королевской свадьбе. Что до Арена... - Ан поднял вверх обе руки и пожал плечами, обозначая свое неведение в этих вопросах, затем вернул в руку кубок, снова отпивая. Но едва услышал следующие слова, чуть не поперхнулся. Поставил кубок перед собой, облокотился на стол, также взаимно пристально и холодно заглядывая в глаза своего вассала. - Эдмунд? - вопросил, сдвигая брови, не понимая, о чем идет речь. - Эдмунд Айрелл, твой брат? О каких исчезновениях идет речь, Деррик? И что не так с Эдмундом?
Ан, конечно, догадывался, о каких исчезновениях говорил граф, но уточнить прямо было необходимо. А сам бешено соображал, каким образом Эдмунд может быть к этому причастен.

- Трактирные девки, дочь кузнеца. Это в твоих землях. - Не сил тянуть Деррик. - А в моих с месяц назад пропала дочь старосты одной из деревень. И не было бы мне до нее дела, но сынок барона, хотел взять девчонку в жены и прожжужал папеньке все уши, а тот мне.
Нарочито неспешно граф налил себе грушевого вина, и только ополовинив кубок, продолжил.
- Эдмунд мой брат, да. Уже год или около того, его словно подменили, Анжей. Пугает младших, Элизабет прямо спросила меня, что с ним случилось, а в ответ я только плечами пожал. Я поговорю с ним, но прежде, хотел спросить тебя, Анжей. Его видели в Ардвиле. Я поспрашивал в тавернах и трактирах, конь его приметный, совсем как мой, так что ошибиться не могли.
Дальше продолжать Деррик был не намерен.

Словно камень сняли с души герцога Дарелла, когда Деррик подтвердил, что речь идет об Эдмунде, его брате. Разумеется, с какой стати ему думать об убитом ан-бароне Эдмунде Артэ и интересоваться его странным поведением перед гибелью. Он стал последней жертвой любви Ксана Барфона, но мало кто знал об этом. Повисшее в воздухе имя Эдмунда, надо признать, как головой в бочку с ледяной водой окунуло Анджея - он вновь вернулся в то время. Опасное, но тем прекрасное. Всего лишь совпадение. Всего лишь тезки Эдмунд Айрелл и Эдмунд Артэ. Анджей выдохнул. Выглядел, впрочем, как и всегда непроницательно, не выпуская волнение дальше собственной души.
- Назови мне герцогство, в котором не происходят убийства, Деррик. В котором не уводят кобыл. В котором не крадут кошели с поясов, - отвечал ему так же серьезно, пристально глядя в глаза. - Об одних я знаю. О других слышал. Третьи остаются мне неизвестными - на то воля графов и их вассалов. Тюрьмы Ардора пополняются ежедневно. Раз в неделю я вновь делаю их пустыми, ты сам все видел, - Ан махнул рукой в сторону арки, из которой они пришли - в сторону, где не так давно сидел на троне Беллонии и выносил приговоры осужденным. - Если ты хочешь обвинить меня, - снял обеими руками толстую золотую герцогскую цепь с золотой же тяжелой шестипалой дланью на ней, - в халатности, - небрежно бросил регалию на стол перед собой, она тяжело на него упала золотой горкой, похоронившей длань под звеньями цепи, - дерзай!
Что угодно готов был он услышать от Айрелла, но никак не упреки ведения дел государственных.
- Я не видел Эдмунда в Ардвилле, - Ан отрицательно кивнул, вновь расслабленно откидываясь на спинку стула и отпивая вина, совершенно безучастным голосом. - В последний раз я видел его летом на свадьбе короля. Если он и был в Ардвилле, то не удостаивал замок и меня визитом, - спросил уже с каплей интереса в интонации, но не горя теперь желанием узнавать подробности проблем семьи Айрелл. - В чем ты подозреваешь его, Деррик? В чем ты подозреваешь меня? - характерно выгнул бровь, сохраняя всю ту же холодную суровость.

Неужели вино так скоро ударило голову, но глядя на герцога, Деррик понял, что зря заговорил о слухах.
- Не знаю, Анжей. Я запутался. Совсем запутался. Во всем. Слухи, брат, Элизабет, твоё предложение, я не готов Анжей, не готов, понимаешь?
Он оттолкнул от себя тяжелую цепь даже не взглянув на нее. Обхватил руками голову, а потом резко их опустил, зло выдохнул.
- Не могу справиться с собственной семьёй. С сестрой, которой уже двадцать два года, а она не то ждет принца из легенды, не то старой девой помереть решила. И если бы девой! - воскликнул граф и хохотнул. - А Эдмунд, он пугает меня, представляешь, меня?! Ходит, зыркает, едва слово из него вытянуть можно, Ирвин от него шугается, а поговорить не могу. Не могу и все. С Элизабет я уже поговорил, боюсь, и тут разговор выйдет не из лёгких.
Деррик сжал пальцы в кулак, разжал. Пусть сестра и простила его, пусть приняла извинения, но ему все еще было тошно.

- Деррик.
Ан следил за ним, за его мимикой, за жестами, за словами. Обрывочными репликами. И мало-помалу взгляд Дарелла превращался в недоуменный. Только что вроде бы граф хотел упрекнуть его в недостаточном контроле преступности. А теперь и вовсе нес что-то невразумительное.
- Ты запутался? Тогда представь, как запутался я - ты же говоришь сплошными недоговорками! - Ан всплеснул руками, цокнул языком и долил вина в кубки. Обоим до краев, между делом рассуждая. - Элизабет отбилась от рук? Отдай ее замуж. Ты имеешь право сделать это без ее согласия. За того, в ком будешь уверен. Так будет лучше для всех - ты же понимаешь. Знаешь, я никогда не признаюсь в этом Нариссе, но если ее капризы начнут вредить ей самой - я поступлю с ней точно так же, - ударил дном пустого винного кувшина по столу, потянулся за вторым, предусмотрительно оставленным слугами. - А Эдмунд - что с ним не так, не пойму? Чем пугает?.. Боги, Деррик! - он поднес было к губам кубок, но вино не лезло в горло, и он поставил кубок обратно, вдруг простирая руки к Айреллу и глядя на него растерянно. - Член Торна! Мы здесь ОДНИ! - крикнул он последнее слово вверх так, что оно наполнило весь воздух огромного обеденного зала, отразилось от его створчатых потолков, умножилось эхом и угасло лишь постепенно. С витражного окна под самым потолком снаружи замка взлетели в воздух напугавшиеся звука птицы. Ан, смотрящий вверх, вновь опустил взгляд на собеседника. - Деррик, если ты хочешь моей помощи или совета, ты должен говорить прямо, потому что пока я тебя не понимаю вовсе.

- Про тебя болтают всякое и это не моего ума дело, но я должен знать это не дело ли это твоих рук?
Столько лет зная Анжея, Деррик не мог поверить да, собственно, и не верил, что тот способен на красочно описанные селянами зверства. Да и он прекрасно знал, и на своей шкуре ощутил, насколько правдивы бывают слухи. Но не мог не спросить герцога прямо.

- Дело рук чего? - сделав очередной щедрый глоток вина, Анджей поставил кубок перед собой и вернул на Деррика все тот же недоуменный взгляд. - Убийств в подворотнях? Косых взглядах Эдмунда? Грязных сплетнях о мужеложстве? Может, я и кобылу твою увел, Деррик?! Конечно, это все Дарелл! - продолжал саркастическим голосом. - Пырнул ножом одного графа, у второго украл ночью старую лошадь. Еще чуть-чуть и начну отбирать медяки у попрошаек! Знаешь, обвинять всегда просто. Найти крайнего, приправить недомолвки сплетнями и вуаля - виновный найден, кому какое дело, истинный ли. Мне казалось, ты здраво смотришь на мир. Титул изменил тебя и не к лучшему. Ты стал мнительным, Деррик. И ты зазнался. Ты приходишь сюда на правах вассала. Позволяешь себе фамильярность на правах друга. Но ни то и ни другое не давало тебе права быть невежливым. Подозревать меня в чем-то, будучи голословным. Ставить сплетни завистников выше слова своего сюзерена. И отказываться от герцогской сестры так, словно тебе предложили трахнуть трактирную шлюху.
Последнее предложение из уст Анджея получилось особенно глубокомысленным, низким голосом. Он поймал себя на мысли, что будь перед ним не Деррик, а кто-либо другой, не пользующийся расположением герцога, давно бы был выставлен из этого зала взашей, не успев доесть свою порцию цыпленка.
- Даже у самых милостивых сюзеренов есть чаша терпения, которую лучше не переполнять, - сказал, поднимаясь на ноги. - Пожалуй, в одном вы были правы, граф Айрелл. Из союза наших домов не вышло бы ничего путного, - сурово глядя на него сверху вниз.

Деррик молча дослушал слова сюзерена до конца, встал, осушил кубок одним глотком и с громким стуком, разлетевшимся эхом по зале поставил его на стол.
- Ты принял мои слова на свой счёт, но я знаю тебя давно, Анжей, поэтому и спросил. Опрометчиво и глупо, согласен. С Элизабет я допустил ту же ошибку.
О слухах я завёл разговор не просто так, вокруг тебя их вьется столько, сколько и лебезящих подхалимов. Титул, власть, вот что их привлекает, и не может не вызывать зависти. И я клоню к тому, что если тебе понадобится помощь, ты можешь на меня положиться, Анжей.
Согласен, ты прав, граф из меня получился никчемный, и за язык мой паршивый поделом мне. Но я здесь сегодня не только по твоему зову, и связан мой приезд отчасти, и с моим отказом. Жениться на твоей сестре, было бы честью, и как вассалу и как другу, но я встретил девушку, и хотел бы связать свою жизнь с ней. Я хотел просить тебя, герцога дать разрешение на брак с Тришей Рутланд, сестрой покойного графа Оршира.

- Деррик, ты... - Анджей слушал его, смотрел внимательно своими черными блестящими глазами, и все сильнее удивлялся услышанному. - Ты ли это? Даже любопытно, как много раз еще ты смог бы поменять за этот вечер свое мнение. Ведь только что за этим столом ты говорил мне, что не нагулялся! Молчи! - он вскинул длань вверх, пресекая пререкания. - Я достаточно услышал на сегодня. И только ввиду нашей дружбы я скажу, что думаю обо всем этом. Предполагал я многое, но никак не то, что мне придется отчитывать тебя, как мальчишку.
На пороге зала в этот момент появился Генрих. Взволнованный. Видимо принесший благие вести, но встревоженный услышанным тоном своего господина, которого он смело оставлял в компании его давнего друга. И, судя по всему, что-то пропустил и что-то стряслось за время его отсуствия.
- Позже, Генри, - тем же безапелляционным голосом сурово пресек герцог и его, тем же жестом руки невербально останавливая на пороге зала, и вновь повернулся к Деррику. - Я встретил сегодня под крышей собственного замка графа Айрелла, давшего мне присягу меньше года назад. Графа, который перед своим сюзереном послал жатву... В Бездну. А меж тем, Деррик, мы на юге. И пища наших полей кормит Кэйранд от мыса Алди до Дикого берега. Еще я встретил брата, который не может управиться со своей сестрой. Не может взять ее за шиворот и вытащить из клубка дворцовых интриг и сплетен и выдать достойно замуж. Как не может справиться с младшим братом, который шляется по Беллонии, черти чем занятый, не осведомивший главу своего дома о собственных планах - да он тебя в грош не ставит! А еще я встретил друга, который вместо того, чтобы признаться сразу, что влюблен, смеет оскорблять герцога и его сестру... И высказывать неоднозначные подозрения, не закрепленные ничем, кроме глупых деревенских сплетен... Мне не нужны твои оправдания и твоя помощь, Деррик, помоги лучше сам себе и повзрослей. Мне нужна твоя верность, которой здесь даже не пахнет. И твоя ответственность.
- Женитьба? - переспросил так, словно позабыл, к чему вообще вел этот монолог. - Никчемный граф и брат, и друг, и глава дома... Так какой из тебя получится муж и отец? Да, куда засовывать член в первую брачную ночь ты разберешься, я уверен. А что ты будешь делать потом с женой? Плакаться мне, что не можешь справиться с ней и оравой кричащих детей вокруг? Брак - это ответственность, а не песни о любви и утехи в постели. Как я могу дать согласие, зная, на что обрекаю эту... Тишу или как там ее?! - раздраженно махнул рукой в воздухе и нахмурился сильнее. - Я не хочу говорить о браке с юнцом, не знающим даже, хочет он носить титул графа или нет. Я стану говорить о браке лишь с мужчиной, способным возглавлять семью и управлять вверенными землями; за спиной которого не стыдно будет встать достойной женщине!
То, что Деррик не производил нужного впечатления, Анджей произносить вслух уже не стал, хватит с него.
- Что там? - после паузы и пристального взгляда Деррику в глаза, Ан повернулся к своему телохранителю.
- Нашлась лошадь. На конном рынке в порту. Она дожидается вас, Граф Айрелл, у южных ворот замка, я приказал ее седлать.
- Великолепно! - не менее раздраженно прокомментировал Анджей, понимая со стола подле себя герцогскую цепь и намереваясь покинуть зал, поскольку теперь события этого вечера были окончательно исчерпаны.
- Задержаны пятеро подельников, каждый спихивает свою вину на остальных. Я хотел предложить вам, ваша светлость, провести дознание и суд сейчас. Ваш Совет еще здесь в полном составе...
- Слишком много чести! - перебил его Анджей, остановившись на середине пути от стола к ведущей к коридорам арке. - Проведут неделю в темнице, дождутся проведения суда в общем порядке.
- Как пожелаете, - склонил голову Генрих, понимающий, что зря вообще влез с этим предложением.
- А знаешь! - уже на пороге Анджей вновь обернулся к Деррику и посмотрел на него через плечо. - Оставь ты титул графа Эдмунду, разрешение на брак тебе пришлось бы получать у него, - как бы между делом ненавязчиво произнес и вновь повернулся к нему затылком, прощаясь перед тем, как скрыться за аркой зала. - Не смею вас более задерживать, милорд.
Генрих постоял еще какое-то время на пороге, глядя на графа Айрелла молчаливо. Затем повернулся и исчез вслед за своим господином.

- Генрих, - уже позже обратился к нему Анджей, пребывающий весь остаток вечера в задумчивости и тревоге. - Отправь нескольких нашей людей в Вудвилл. Я хочу знать, как справляется с обязанностями Деррик. И то... О чем говорят за его столом.
- Будет сделано, господин, - отозвался Генри, а затем нерешительно осведомился. - Что-то... Что-то случилось?
- Да, - встревоженно ответил Анджей, теребящий свой подбородок. - Я потерял доверие к графу Айреллу. Он задавал сегодня... Странные вопросы.
- Думаете, он... Может что-то знать?
- Он глуп и ничего не знает! - махнул рукой Анджей, снова хмурясь. - Меня беспокоит только то, как легко ему что-то внушить и запутать. Он может оказаться ведомым, а это дурное качество для вассала... А еще его брат. Эдмунд. Я так и не понял, что в его поведении тревожит Деррика. Если он вздумает отказываться от титула, мне нужно будет знать, кто этот Эдмунд такой и что с ним не так. И Генри... Кто такая Триша Рутланд? - произнес он имя, которое на самом деле, разумеется, услышал и запомнил.
- Рутланд, - задумчиво повторил Генрих, пытаясь припомнить.
- Понятно, значит мелкая сошка, - сделал он вывод по одной только заминке всезнающего Генриха. - Надеюсь, она не вызовет проблем. Мне еще не хватало иметь под боком графа, танцующего как марионетка в руках зазнавшейся девчонки. Как просто было с Ксаном! - Анджей улыбнулся. - Приятно было знать, что он никогда не поддастся влиянию женщины! - и улыбка тут же погрустнела. Анджей только начинал учиться вспоминать о графе Барфоне без ноющей боли в сердце.
- Я знаю, что вас утешит, - Генри дернул уголком губ в подобии полуулыбки. - Пришло письмо голубем от барона Рэдэн. Он и его дочь выехали сегодня с рассветом и уже завтра к вечеру будут в Ардоре.
Анджей поднял на Генриха глаза. И действительно улыбнулся искренне.

Деррик слушал молча. Да и нечего ему было возразить. Только когда вошел слуга и заявил, что лошадь найдена, он хотел было осведомиться все ли с ней впорядке, но не стал. Прав был и отец, в последний свой день говоря о том, что Деррик не готов к подобной ответственности, прав оказался и Анжей. Сказал вслух все то, что должен был сказать ещё несколько месяцев назад. Только вот титул Эдмунду, граф оставлять не собирался, как и кому-либо из братьев. А вот Триша…
Анжей вышел, вслед за ним, скрылся в дверном проеме и Генрих. Что ж, главное теперь сообщить Трише о том, что свадьба откладывается, лучше, конечно, сделать это самому, заодно и Элизабет повидать и поговорить.
Кобыла, как и сказал слуга, ждала его у южных ворот. Айрелл осмотрел её со всех сторон, неуклюже погладил по шее, думая о том, как вернуть расположение друга. Покидая Ардор, он подумал о том, что непременно вернется сюда и очень скоро.