23.09.1253, Четыре могилы или одна?  

Дата, время:
23.09.1253/Вечер переходящий в ночь
Место действия:
Аллантар, королевский замок
Участники:
- Рикард Авенмор
- Элизабет Айрелл
Предыстория/суть темы:
Отнять жизнь у человека, которого любишь, либо же лишить жизни братьев. Элизабет предстоит сделать выбор.

Убить принца Рикарда Авенмора, главнокомандующего королевской армии Кэйранда, сына короля Беренгара II, Кровавого принца и Убийцу младенцев, а ещё, любимого мужчину, вот что ей, предстояло сегодня совершить. Одна жизнь против четырёх. Одна. Или все таки четыре?
Уже у самой двери в комнату, когда до нее оставалось не более трех шагов, бутылек выскользнул из вспотевшей ладони, проскользнул меж пальцев и зазвенел по каменному полу, подпрыгивая, а после резво покатившись прочь, к лестнице. “Пусть разобьется…” Но тут же другая мысль перебила первую: “Погибнут и братья, и Рикард.” Элизабет сорвалась с места, и, слава богам, успела нагнать стеклянный флакон, мягко наступив на него у самой ступеньки. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, пока она осматривала флакончик, но он оказался цел. Крепко сжимая одной рукой “лекарство”, вторую девушка прижимала к груди, где отчаянно, словно два сцепившихся волка, терзали её любовь к мужчине и любовь к братьям.
Лишь хлопнула тяжёлая дверь, отрезав её от остального мира, Элизабет дала волю как слезам, так и гневу. На себя, что согласилась, что сдалась, что не придумала выхода, но больше на того мерзкого выродка. Она ещё не поняла, что именно и кому нужна была смерть главнокомандующего, не думала о том, что это, вероятно, не первая попытка избавиться от преданного пса Беренгара, что убийство лишь малая часть того, что задумано. Не до этого было ей сейчас, совсем не до этого. Мысли метались в голове, словно пчелиный рой напуганный дымом, который жалил, безжалостно жалил её в самое сердце.
Убить принца Рикарда. Мужчину, что пробудил в ней женщину, мужчину, дороже ласк которого, для нее не было ничего на всем свете, мужчину, которого она полюбила. Возможно ли это?  Убить того, кого ты любишь? А если он не один. Что, если на чаше весов, с одной стороны семья, а с другой, любимый человек. Что же делать тогда?!
В том, что незнакомец не шутил, у Элизабет сомнений не осталось. Она знала, поверила, что Деррик, Эдмунд, Рейнард и Ирвин, действительно окончат свои дни в сточных канавах. Верила, боясь даже представить, что может оказаться причастна к смерти хоть одного из них. Они её братья. Её семья. Часть её жизни. Как и Рикард.
Флакончик переместился в карман, а пустой глиняный кувшин впечатался в стену над кроватью, засыпав постель черепками. За ним, на пол полетел и таз для умывания, медное зеркало, затопив комнату на несколько мгновений оглушающим гулом,  а потом, крик. Отчаянный. Крик, в который она вложила всю свою боль. И его услышали бы, если она не прижала к лицу подушку. Он стал тише, перешел в долгий и протяжный стон. Всхлип. Элизабет сползла на пол. Сидя в углу, она просто рыдала. От бессилия и боли. Потому что уже тогда, приняв бутылек, она сделала выбор. Значило ли это, что ее чувство к Рикарду не столь сильное? Она любила его. Любовь эта, неокрепшая, нежная, она только зарождалась в ней. Подобно ещё нераспустившемуся розовому бутону. Хрупкое, но ощутимое чувство это, уже проросло и если бы на другой чаше весов лежала бы её жизнь, Элизабет не колеблясь выпила содержимое ещё там, внизу.
До полуночи…
А после, она станет убийцей.
Свеча, оставленная после уборки кем-то из служанок, почти догорела и теперь чадила, пуская сероватые и черные струйки дыма. Неторопливо поднявшись, девушка сделала шаг, а потом, опустилась на колени. Подушка вновь заглушила крик. Больно… В груди, точно засела заноза. Огромная, с каждым вдохом, с каждой мыслью о том, что она должна будет совершить, острые края нещадно терзали сердце, причиняя почти физическую боль.
До полуночи…
Кухарка, та самая, что всегда гоняла её и других фрейлин, взглянув на полуночную гостью, без возражений вручила девушке кувшинчик с пряным вином. Заглушить запах и вкус отравы… Кубки стояли у Рикарда на столе, так что нужды брать свои или попросить на кухне, не было. Сжимая руками тёплые бока кувшина, девушка торопливо шла по знакомым коридорам, остановившись лишь раз, лестнице. Где её никто не смог бы заметить. Откупорила бутылек и вылила резко пахнущее содержимое в вино. Спрятала пустой бутылек и пробку в карман, и продолжила путь.
Знакомый коридор, знакомая дверь. Сердце защемило, Элизабет замешкалась, стёрла со щек соленые дорожки.
Тихий стук.
Тишина...
И вновь стук, на этот раз громче, отчаяннее. И тишина. Элизабет дернула ручку и дверь поддалась, открылась, предоставив взору девушки кабинет принца. Пустой кабинет. В том, что принц Рикард не спал, Элизабет была уверена, он не ложился раньше полуночи, так что она приняла решение дождаться его в кабинете.
На столе горела одинокая тонкая свеча, там же, рядом с ней стоял пузатый кувшин. Элизабет сидела в кресле принца, глядя на танцующее пламя. Наконец, она закрыла глаза, прижала ладони к лицу и тихо заплакала.

Совместно с Элизабет Айрелл

Ждать пришлось довольно долго. Свеча оплыла на четверть, за окном привычно посвистывал пронзительный осенний ветер и шумело море, а здесь, в комнате, царила мертвая тишина. В конце концов из коридора послышались звуки приближающихся шагов, тяжелых, гулко раздающихся под каменными сводами. Однако, шел, судя по этим звукам не один человек.

Гулкие, отзывающиеся эхом по замковым коридорам шаги вырвали девушку из дремы. Элизабет встрепенулась, но тут же охнула, потрясла затекшей рукой, сжала и разжала пальцы. Шаги. Не одного человека. Не один принц направлялся сейчас к покоям, а может, и вовсе не принц. Девушка вскочила и огляделась. Нужно было спрятаться и поживее. Мысли путались, она бросилась в спальню, но не добежав до нее всего каких-то пару шагов, вполголоса вскрикнула:
- Кувшин!!!
Шаги гремели, казалось, над самым ухом, гулко отдаваясь в висках. “Скорее, скорее!” Элизабет подхватила кувшин, едва не расплескав содержимое, и успела спрятаться за дверью в спальню как раз в тот момент, когда дверь в покои принца Рикарда отворилась.

- … ться в дороге. - прозвучал за открывающейся дверью голос Рикарда, открывавшего дверь.
В кабинет вошло двое. Шаги одного из них остановились на середине комнаты, а второго - прозвучали коваными сапогами до самого стола, и остановились там.
Собственно, спутником принца был никто иной как сэр Лаймор, капитан королевской гвардии, и его бывший опекун и наставник. И самый близкий, доверенный друг, который когда-либо у него был.
Наедине соблюдать какие-либо церемонии у них не было никаких причин, и многие, не знавшие столь долгой предыстории, длиной в тридцать два года, удивились бы, узнав, что старый рыцарь обращается к принцу на “ты”.
- А насколько ты уверен помощи Ларрея? - спрашивал он сейчас, явно продолжая какой-то ранее начатый разговор.
- А куда он денется? - Рикард пожал плечами, скатывая в трубку свиток, который только что взял со стола. И, неожиданно осекся, непонимающе глядя на столешницу.
Небольшое, полулунной формы красное пятно, какое обычно оставляют под собой кубки или кувшины, если полны, и недостаточно тщательно обтерты. Но пятно-то как раз ладно бы, но вот это пятно было еще мокрым. Ничего не понимая, принц коснулся его пальцами, и посмотрел на них. Кончики пальцев окрасились вином, куда уж тут ошибиться.
- Интересно. Откуда тут взялась эта отметина, я же сюда весь день не заходил… - задумчиво произнес он, глядя на пятно. Сэр Лаймор, заинтересовавшись, приподнялся с кресла, в которое уже успел усесться, и опустился обратно.
- Может кто-то из слуг принес тебе вина, а потом унес. Какая разница?
- Может и никакой… - медленно протянул Рикард, оглядываясь, и тут же заметил еще одно. Собственно даже не пятно, а тоненькую полоску, как от брызга, совсем незаметную на фоне темных каменных плит. Если бы он не осматривался так внимательно, то, пожалуй, и не заметил бы ее. А теперь смотрел на нее еще внимательнее чем на пятно.
Он занимал место главнокомандующего армией не первый год. Не раз и не два, цепкость и наблюдательность спасали ему жизнь, а то и решали судьбу сражения. Не раз и не два от внимательности королевских гвардейцев, которых он муштровал, заставляя сэра Лаймора выжимать максимум из своих подопечных, зависела безопасность короля. Поэтому Рикард просто не умел пропускать что-либо попавшее в поле его зрения, без того, чтобы не выяснить. Вот и сейчас, увидев второе пятно на полу, на полпути между кабинетом и спальней, он попросту открыл дверь, и вошел в спальню.

Элизабет едва успела отскочить, как дверь распахнулась и на пороге в спальню, перед ней предстал принц Рикард. Девушка ничего не сказала, только сильнее прижала ещё тёплый кувшин к груди, растерянно глядя на мужчину.

Вот так-тааак… Сюрприз-сюрприз. Принц застыл на месте, нахмурившись, и глядя на девушку. Ага, вот и искомый кувшин, все же имеется. Однако, какого вшивого баргеста она здесь делает? Рикард нахмурился. Раз за разом ее визиты, хотя результаты их были скорее приятны чем нет, но все же заставляли его поначалу ощутимо досадовать. Как впрочем и сейчас. Нет, ну правда, что за нелегкая ее сюда принесла? Да еще в то время, когда замок хоть и погрузился в сон, но все же бодрствующих людей вполне довольно. Или же намеренно хочет, чтобы пошли слухи об их связи, чтобы потом вынудить его жениться на том основании, что он ее скомпрометировал? Вот уж чего не хватало. Надо будет все же поговорить с ней об этом. Иначе скоро она и вовсе начнет шастать сюда среди бела дня. Хорошо хоть сейчас хватило ума спрятаться.
Впрочем, оставаться тут долго он не мог. Поэтому молча прижал к губам палец, а второй рукой забрал у нее кувшин с вином. Во-первых при разговоре действительно не помешает выпить, благо, день уже закончился, а сэру Лаймору не привыкать к тому, что при попытке что-либо выпить Рикард вынужден прижимать часть щеки под маской первой попавшейся тряпкой, и не удивляется тому, что на пресловутой тряпке потом остаются следы от выпитого. А при посторонних принц и вовсе не ел и не пил, дабы избежать ошарашенных и перепуганных взглядов.
А во-вторых - когда вернется с вином - станет ясно зачем, собственно, ни с того ни с сего сюда зашел. Не то, чтобы принц нуждался в объяснении своих поступков, но всегда хорошо, когда любое событие имеет под собой причину.
Поэтому, он вернулся в кабинет, и беззвучно притворил за собой дверь, оставляя девушку в полной темноте.

Он не сказал ни слова, только странным, недобрым огоньком блеснули его глаза, когда мужчина приложил палец к губам, явно не желая выдавать её присутствия своему спутнику. Да Элизабет и сама опасалась того, что их связь, её ночные прогулки по замку раскроются. Это значило бы, что она потеряет место фрейлины, ведь король, да и королева не потерпят при дворе фрейлины, скомпрометировавшей себя подобной связью. Её отправят обратно, в Вудвилл, а это значит, что она не сможет больше увидеть принца, пусть, он и не испытывал к ней того же, что она испытывала к нему. Глупо и наивно было полагать, и Элизабет это знала, что Рикард ответит ей взаимностью, что когда-нибудь, о, боги,  возьмёт её в жены… Нет, она хотела лишь одного - быть рядом с этим мужчиной, видеть его, касаться его, и знать, что он ее. Пусть на короткие ночные часы, но он был её.
И сейчас, этот мужчина прикрыл двери, отрезая её от себя, оставляя в полной темноте, не позволяя увидеть своими глаза то, что с ним станет. Сердце больно сжалось в груди, заставляя прижать скрещенные на груди руки ещё сильнее, а ногти впиться в ладони. Минута, две, он разольет вино по кубкам. Выпьет первым, ничего не почувствует из-за обилия в вине пряностей, выпьет и его собеседник. А что будет потом, она знала. Четыре могилы или одна, что ты выберешь, Элизабет?
Шаги отдалялись от двери, девушка закрыла глаза. “Ты станешь убийцей, Элизабет, убийцей. Четыре могилы или одна?”
Ни одной.
Дверь открылась резко, Элизабет с силой толкнула её рукой, влетела в кабинет.
- Не пейте! Вино отравлено, не пейте… - Выпалив первую фразу, она поняла, что братья обречены. Она сделала выбор. Четыре.
Трясущимися руками Элизабет закрыла лицо, прячась от недоуменных, ошарашенных взглядов, осела на пол и зарыдала.

- Что за…. - сэр Лаймор, инстинктивно вскочил с кресла, оборачиваясь, и до половины выдвинув меч из ножен, прежде чем успел увидеть, что из соседней комнаты выскочила всего лишь какая-то девица. Рикард же поднял голову и бросил на девушку такой уничтожающий взгляд, что, казалось, на ней сейчас должна задымиться одежда.
Кувшин как ни в чем не бывало стоял на столе, и было непохоже, чтобы кто-нибудь из него пил, во всяком случае и кубки стояли пустыми.
Поначалу, смысл ее дикого выкрика ускользнул от него совершенно. Все меркло по сравнению с тем, что эта женщина посмела обнаружить свое присутствие в его комнатах перед посторонними. И хорошо что это был сэр Лаймор, которому он мог преспокойно доверить еще и не такую тайну. А ну как тут был бы кто-то другой. Что за….
- Проклятье… - прошипел он. В два шага пересек комнату, буквально за шиворот вздернул девушку на ноги, и едва удержался, чтобы не влепить ей хлесткую пощечину. - Что ты себе позволяешь! Совсем ума лишилась?
Он резко встряхнул ее, так, что у девушки клацнули зубы, и впился в ее лицо горящими от злости глазами.
- У-би-райся отсюда!

- Не могу… Я не могу! Мои братья, вы… Вино отравлено. - Элизабет вцепилась в котту у него на груди, глядя в горящие ненавистью, серые глаза умоляющим взглядом. - Если я выйду отсюда, они умрут…

- Что ты несешь? - изуродованный шрамами угол рта дернулся вбок и вниз, придавая и без того кошмарной физиономии и вовсе нечеловеческий вид, так, что пожалуй даже маска не делала его похожим на человеческое. Он буквально толкнул ее в кресло. Сэр Лаймор осторожно попридержал девушку, чтобы она не упала вместе с ним, и поднял взгляд на своего бывшего питомца. К вспышкам ярости ему было не привыкать, зато содержание ее причитаний дошло до рыцаря сразу.
- Вы хотите сказать....
- Неважно! - резко оборвал его принц, смерил девушку яростным взглядом с ног до головы, отошел к столу и поднял кувшин, принюхиваясь к содержимому. Ничего, кроме обычного запаха вина с пряностями. Бред собачий да и только. Он снова поставил кувшин на стол, не снимая руки с его горлышка, взглянул на Элизабет, и тихо, сквозь зубы, процедил
- Даю тебе минуту чтобы объяснить по-человечески. Почему отравлено. Кем отравлено. Зачем. Причем тут твои братья. И какого кранда драного ты имеешь ко всему этому отношение.

Девушка перевела испуганный взгляд с принца на его гостя и съежилась в кресле, обхватив себя руками, опустила на миг глаза, но тут же подняла, не осмеливаясь более смотреть в глаза принцу Рикарду. Подавив рвущийся наружу всхлип, Элизабет заговорила медленно, стараясь не опустить даже мелких деталей, но мысли перебивали одна другую.
- Сегодня после обеда, ко мне подошёл Тирс, помощник лекаря, сказал, что ему нужно забрать в лаборатории какие-то мази для королевы, но у него больные ноги, а я могла бы забрать и занести их королеве, и ему не пришлось бы бегать по лестницам. Когда я вошла, никого не было, и я подумала, - Элизабет набралась смелости и посмотрела на принца. Лучше бы она этого не делала. Она вздрогнула от его взгляда, точно от пощечины, и невольно прижала ладонь к ещё припухшей щеке. Больно было видеть и ощущать, именно ощущать ненависть исходящую от человека, которого ты любишь. - А потом он заговорил. Я не видела его ни разу, не слышала голоса… Я не знаю, кто он, но он спросил, все ли хорошо с моими братьями, а потом… Потом сказал, что я должна вас отравить. И, если я этого не сделаю, если кому-то расскажу, помешаю, то он их убьёт. Всех. - Она не выдержала и вновь спрятала лицо, но на этот раз одернула ладони, и прямо посмотрела на принца.
- Я не смогла! Не смогла! Не смогла…
Последние слова она уже не кричала, но шептала. Отчаянно и словно умоляя. Простить ли или понять? Элизабет сама не знала.

Совместно с Элизабет Айрелл
Рикард с сэром Лаймором переглянулись. Теперь старый рыцарь хмурился едва ли не больше чем принц, при появлении Элизабет в кабинете. Зато Рикард,по мере того как слушал, все больше успокаивался, и окончание ее речи выслушал уже с совершенно привычным хладнокровием.
- Отравить принца королевской крови.. - начал было сэр Лаймор, но принц сделал жест, призывающий его помолчать, в задумчивости глядя на девушку, а потом присел боком на край стола, водя кончиками пальцев по ободу горлышка пресловутого кувшина.
- Расскажи-ка поподробнее. Чем это ты должна меня отравить. И чем грозили твоим братьям. Точнее - как была сформулирована эта угроза? Ты должна была предоставить какие-то доказательства сделанного? Этот человек собирался встретиться с тобой еще раз?

- К ним приставлены люди. Ко всем ним, он знает о Деррике, что брат в столице. Сказал, если через час он не выйдет из замка живым, то Деррику конец. - Элизабет договорила, вытащила из кармана бутылек, осторожно положила на стол. - Сказал, я должна дать это лекарство до полуночи, сказал, что если не сделаю этого, все они умрут. Один за другим. Все. Деррик, Эдмунд, Рейнард и Ирвин. Он больше ничего не сказал. Совсем. Больше я ничего не знаю. Рикард, я не смогла, не смогла.
Элизабет отняла было руку от груди, протянула к мужчине, собираясь дотронуться, но опустила, как и глаза. Не смогла… Но пришла в его покои, вылила пузырек в вино. Но не смогла. И, как ни странно, Элизабет уже не жалела о своём поступке. О том, что выбрала принца. Они ведь придумают, что делать, они найдут выход. Они смогут не допустить гибели Деррика и остальных. Она верила в это, как и в то, что Рикард её не отпустит.

- Деррик же сейчас в столице? - уточнил принц - А остальные, дома, в Вудвилле?

- Да, он приехал один. - Ответила девушка.

- Это блеф! - не выдержал сэр Лаймор - Какой же должен быть разветвленный заговор, чтобы могли незаметно подослать четверых убийц, и ладно бы только в столицу, но еще и в ваш замок родовой? Незаметно? Что там, у вас охрана совсем из слепых состоит? Это же и ежу ясно…
- Погодите, сэр Лаймор… - попросил Рикард, что-то обдумывая. Он молча постукивал пальцем по горлышку кувшина, устремив на Элизабет долгий, немигающий, и почти невидящий взгляд. В словах старого рыцаря была существенная доля правды. Если бы имел место такой разветвленный и сильный заговор - то довольно нелепо было поручать осуществление его, и самую решающую его часть - постороннему человеку, тем более женщине. А если нет? Если какая-то доля правды в этом все же есть? Предположим что так. Настанет завтрашнее утро, он, Рикард, как и намеревался, отправится в дорогу, и разумеется всем в городе будет ясно что он жив и здоров. Будет ясно, что Элизабет провалила порученное ей дело, и что тогда? Если при Деррике и правда находится убийца, то графство Вудвилл потеряет своего хозяина. А возможно - и его наследников. О Деррике он бы сожалел, все же тот был превосходным воином, о чем принц успел убедиться на турнире, и достойным человеком, что стало вполне ясно из немногих последующих встреч, такими людьми не разбрасываются без нужды. И если весь род Айрелл вымрет - что тогда станет с их землями? Еще одно графство под патронаж короны? Грызня между баронами за теплое местечко? Дальние родственники, которые всегда внезапно обнаруживаются в случае, если появляется возможность наживы. В любом случае, королю сейчас явно не нужно столько лишних дел. А что делать с Элизабет? Его взгляд встретился с ее глазами, он еще несколько мгновений в задумчивости покусал губу, потом взял склянку, извлек из нее пробку, потом вытряхнул на ладонь едва-едва с пару капель скопившихся по стенкам, снова принюхался и лизнул. Кончик языка тут же обожгло, а по краям побежало чувство онемения, похожее на прикосновение очень холодной воды. Знакомо. Очень знакомо! Это же...
Идея, бредовая, дикая, но ослепительная в своей простоте и необычности вспыхнула в мозгу так ярко, что Рикард неожиданно улыбнулся как мальчишка. Светло, радостно и беззаботно.
- Я верно понимаю.. - мягко начал он - Что если ваше задание будет выполнено, то вашим братьям ничего не будет грозить? И, более того, возможно есть шанс, что ваш таинственный незнакомец, появится снова?

Элизабет помедлила, словно не расслышав, но все же ответила.
- Да. Но вы же не собираетесь… - Она замялась, прекрасно понимая, что принц, конечно, не выпьет содержимое кувшина, но все же, волна страха накрыла её, пробежала по спине липкими, холодными пальцами. - … умереть?

Рикард хмыкнул, только вот глаза его в прорезях маски сузились и блеснули.
- Отрадно видеть, что вы считаете меня этаким благородным рыцарем, способным вот так запросто подарить собственную жизнь ради спасения чьих-то еще. За жизнь я не цепляюсь, но вот так просто позволить каким-то проходимцам над собой восторжествовать? Как бы не так. - он передвинул по столу кусок пергамента, перегнулся, дотягиваясь до пера, не сходя с краешка стола на котором сидел, и так же, перегнувшись вбок, нацарапал несколько слов, после чего оторвал клочок с запиской, помахал ею в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли, сложил в несколько раз, и протянул рыцарю, стоявшему между ним и Элизабет, все еще сидевшей в кресле, и переводившему взгляд с одного на другую и обратно.
- Сэр Лаймор, если не затруднит, передайте это леди Айрелл. - холодные светлые глаза уже полностью собранного и готового к действиям человека уперлись в глаза девушки. - Вы отнесете эту записку королю, от моего имени. Сейчас же. Где бы он не находился. Клянусь всеми богами - если он не получит ее через десять минут я сам уничтожу ваших братьев, причем собственными руками. Идите.
И не глядя больше на Элизабет посмотрел на рыцаря.
- Сэр Лаймор, пошлите какого-нибудь из ваших парней присматривать за этим помощником лекаря. Этот Тирс, возможно, сообщник. Арестовывать его не надо, иначе спугнете заказчика. Если он в замке - пусть за ним следят, не выпуская из виду ни на одно мгновение. Даже когда он сидит в уборной.
- Хотите поймать вашего неизвестного на живца? - понимающе усмехнулся рыцарь - Сделаю.
- Хотел бы, хотя шанс невелик. На месте пресловутого заказчика я попросту прикончил бы этого слизняка - слишком велика вероятность того, что он может выдать нанимателя. Не удивлюсь, если его завтра-послезавтра выловят где-нибудь во рву или в канаве с перерезанной глоткой.
- Поделом - пробурчал капитан королевской гвардии.
- Еще. - тоном не допускающим возражений, продолжал принц, и старый рыцарь невольно улыбнулся. Ему нравился этот тон, и он каждый раз удивленно, почти восхищенно вспоминал весь проделанный путь, убеждаясь что все это было не зря, ведь кто бы мог подумать, что мальчишка, который в ожидании неминуемой смерти от страшной болезни, лазил по прибрежным скалам за чаячьими гнездами, и гонялся по утесам за козами, спустя двадцать с гаком лет станет тем, кто отдает приказы, включая даже своего бывшего воспитателя. И что сам он, сознательно когда-то почти отказавшийся от жизни и удалившийся в добровольную бессрочную ссылку на самый край земли, вновь к этой жизни вернется и с тех пор будет идти только вверх, теперь уже не сам ведя за собой своего воспитанника, но наоборот - ведомый им.
- Еще. Сэр Лаймор, передайте Шандару, что у меня закончилось лекарство, и что я срочно прошу еще.
- Зачем? - Рыцарь изумленно поднял брови, но Рикард его как будто и не слышал.
- И еще, о том, что произошло здесь, разумеется не должен знать никто. И если леди Элизабет вдруг снова начнет громогласно каяться, как она устроила это здесь, позаботьтесь о том, чтобы ее приняли за сумасшедшую. Я на вас рассчитываю.
Сэр Лаймор лишь кивнул, и вышел из комнаты.

*:

Дрожащими пальцами девушка приняла послание, молча встала. Мужчины словно и не обратили на нее внимания, продолжив разговор. У самой двери, приоткрыв её, Элизабет обернулась.
- Рикард, я… - но не договорила. Да и вряд ли он мог расслышать её тихий шепот.
Правильно ли она поступила? Элизабет об этом не думала. Она сделала свой выбор, когда обнаружила свое присутствие и рассказала о отравителе. Уже поздно думать о том, что правильно или нет, поздно сожалеть, да и бесполезно.
Только вот на душе стало гадливо и больно. Гадко от самой себя за то, что все же вылила содержимое в вино, значит могла убить. Больно же ей стало после взгляда Рикарда. Ненавидящего. Леденящего душу. От его голоса, слов. Больно, потому что она, вероятно, теперь потеряла его навсегда.
Ноги сами несли девушку в королевскую опочивальню. Элизабет сжимала клочок бумаги в кулаке так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она останавливалась на каждый шорох, пряталась едва заслышав шаги, точно воришка. Гадко и мерзко.
Элизабет поднималась по крутым ступенькам башни, глядя под ноги, считая ступени, стараясь хотя бы немного, успокоить вот-вот готовое выпрыгнуть из груди сердце. Наконец, она ступила в хорошо освещенный коридор. Двое стражников стояли по обе стороны двери, стерегли покой короля Беренгара II. Девушка подошла к ним, оглянулась, точно проверяя, не следят ли за ней.
- Мне необходимо срочно увидеть Его Величество.
- Сейчас ночь, леди. - скучно отозвался один из них.
- У меня к нему срочное послание. - Элизабет понимала, что так легко она к королю не попадет, тем более, в столь поздний час, но сдаваться не собиралась. И вовсе не из-за угрозы Рикарда, а потому что сама понимала, что медлить опасно. Имени отправителя она называть не решилась, хотя Рикард чётко и ясно сказал ей, что послание следует передать от его имени. Но Элизабет решила, что стража может сунуть свой нос и дальше. С чего бы ночью, главнокомандующему отправлять к отцу девицу? Пойдут слухи.
- Все так говорят. - еще более кислым голосом ответил второй. Оба опирались на свои алебарды с таким видом, словно готовы были вот-вот повеситься от скуки на их древках - Отправляйтесь-ка спать, леди. Передадите завтра ваше послание через камергера.
- Вы что, не слышите? Послание срочное! - Начала терять терпение Элизабет.
Дальше унижаться и умолять она не стала, подскочила к двери и тут же была схвачена за шиворот, как напроказивший котенок. Все же королевские гвардейцы не совсем даром ели свой хлеб. Стражник, державший ее за шиворот на всякий случай вытянул руку на всю длину, которая была весьма внушительной - все же в алебардисты брали солдат никак не менее шести с половиной футов ростом, а второй, нахмурившись шагнул ближе, становясь с первым плечом к плечу. Скука разом слетела с обоих.
- Отправляйтесь спать! - в голосе второго стражника уже отчетливо слышалась угроза.- Вы же не хотите, чтобы мы применили силу?
Она и не ожидала, что ее пропустят так легко, но все же надеялась пару раз пнуть по двери прежде, чем её от неё оттеснят. Девушка недобро сощурила глаза.
- Если я сейчас закричу, то на мой крик выбежит не только король, и когда он, милостивые господа, узнает, что вы не пропустили меня к нему с посланием от его сына, - уточнять имя сына Элизабет благоразумно не стала, - то силу, применят уже к вам. Так что дайте пройти, иначе вернусь я уже не одна.
- Она или рехнулась, или пьяна - буркнул один стражник другому.
- Да ну ее к фаханам в задницу - выругался тот, что держал девушку, и попросту поволок ее по коридорам к лестнице, не обращая внимания на ее попытки вырваться. Благо идти было недалеко.
Слушать её не стали и стражник, что держал её поволок к лестнице.
- У меня послание для Его Величества от принца Рикарда. Срочное, да пустите же. - Наконец выпалила девушка.
- Ага, а у меня свидание с Верховным Дестуром в сортире - хмыкнул стражник, но уже менее уверенно.
- Хотите проверить? Я сейчас уйду и через пять минут вернусь, но уже не одна.
Стражник, казалось, заколебался. Во всяком случае остановился, и нахмурившись уставился на нее.
- Покажи послание.
Элизабет подняла руку с запиской, продемонстрировав сложенный клочок бумаги стражнику.
- Мне приказано отдать это в руки Его Величества. Лично. Так что, пропустите?
- Послание покажи! - кажется стражник был готов к тому чтобы всерьез рассердиться. Даже на “ты” перешел не заметив этого. - Что ты мне клочок какой-то показываешь?
Девушка развернула бумагу и помахала ей перед носом стража, чтобы он мог увидеть, что послание написано, но не смог прочесть.
- Вы довольны?
Стражник чуть ли не зарычал, поймал машущую руку, чтобы остановить мельтешение, поглядел на написанные строчки и особенно на подпись, и, нахмурившись, выпустил наконец злосчастную фрейлину. Буркнул
- Иди.
Второй, остававшийся у дверей, но слышавший весь разговор, удивленно дернул бровью, но первый лишь руками развел. Прочесть написанное он не сумел, потому как грамоте толком обучен не был, но подпись главнокомандующего знал хорошо. Второй стражник лишь хмыкнул, всем своим видом изображая “ну делааа” и убрал свою алебарду, загораживающую проход.

Рикард же, оставшись в одиночестве, некоторое время смотрел на кувшин. Мысленно подсчитывал время, за которое сэр Лаймор спустится в комнаты королевского лекаря. Тот уже должен был давно вернуться, во всяком случае, аспарец редко бродил где-то после наступления темноты. Если его не окажется на месте, то получится совсем не так весело, как он предполагал. Но… Какая в конце концов разница?
Он почти видел как худой, смуглый и горбоносый человек хмурится в ответ на сообщение сэра Лаймора, а потом прикидывает - зачем это принцу понадобился еще один флакон с лекарством, если еще только сегодня утром он дал ему совершенно новый и полный. Сделает вывод, что раз понадобился еще один флакон, то скорее всего, предыдущий его строптивый пациент уже выпил. И схватится за голову, сообразив, чем чревата такая передозировка. И кинется сюда, бегом, прихватив с собой толченый уголь, нож, и противоядие, которое держал всегда наготове, с тех пор, как впервые предупредил принца о том, что болеутоляющее, которое тот пьет - фактически смертельный яд, и заклинал ни в коем случае не превышать предписанной дозы - одного малого глотка за раз и не более трех малых глотков в сутки, если уж очень припечет. Рикард всегда соблюдал это предписание, но лекарь, хорошо зная, что пристрастившиеся к болеутоляющим зельям пациенты с хроническими болями рано или поздно пытаются превысить дозу, всегда был настороже. Этим-то он и решил воспользоваться.
Неизвестный заказчик ждет, что к ночи по всему замку разнесется слух о том, что принц Астер отравлен? Что ж, он получит эту новость. И со всеми приличествующими доказательствами, для пущей достоверности. Надо бы еще дверь открыть, чтобы заинтересованные зрители уж наверняка углядели зрелище и донесли его до всех желающих потрепать языками, пусть хоть по всему замку и по всей столице этот слух разнесут. Тогда заказчик, уверенный в успешном результате, и, соответственно, изрядно расслабившийся, появится вновь, чтобы узнать у Элизабет подробности произошедшего. И тогда сэр Лаймор со своими парнями сцапают его еще тепленьким.
Изуродованный рот перекосился в хищной гримасе. Риск, конечно был. А ну как доза аконита, который он узнал по вкусу, была настолько больше привычной, что вызовет не просто отравление как от передозировки, а мгновенную смерть, как оно и было задумано? Или лекаря не окажется на месте. Или этот проклятый заказчик не пожелает распробовать вкус победы и не явится на повторное свидание?
Все возможно. Но, с другой стороны - чем он рискует-то? Несколькими годами жизни? Медленным но неуклонным прогрессированием болезни из-за которой ему рано или поздно а все равно придется наложить на себя руки? Не слишком -то велика ставка, чтобы отказываться от возможного выигрыша.
Он подошел к двери, и распахнул ее настежь. Услышал какое-то шевеление в углу коридора, усмехнулся, и вернулся к столу. Налил кубок до краев, и осушил его почти залпом.
Результат не замедлил себя ждать. Жжение, немедленно возникшее на языке заполнило рот, поползло вниз по глотке, по горлу, заполнило грудь изнутри, растекаясь точно кипяток. Язык онемел, зато сердце зашлось в безумном ритме, то пропуская удары, то вскачь принимаясь наверстывать пропущенные удары, неровно, остро, больно, все чаще и чаще и чаще. Дыхание сдавило, жгучая боль свернулась в животе, словно скручивая кишки такой болью, что несмотря на всю свою выдержку, и на то, что чего-то подобного он ожидал, Рикард согнулся пополам, схватившись грудь и живот. Перед глазами все поплыло, рот наполнился вкусом желчи, сам воздух резал легкие изнутри, голову заполнило горячечным звоном и такой болью, словно кровь в нем вскипела и сейчас заливала мозг огненными волнами. Он не осознал как рухнул на пол, опрокинув и злосчастный кувшин, и кресло, не услышал и вопля слуги, который вбежал в открытую дверь, привлеченный грохотом. Почувствовал, как чьи-то руки хватают его за плечи, переворачивают, увидел над собой чью-то перепуганную физиономию, и провалился в темноту.

*:

За массивной дверью королевских покоев девушку ожидало новое препятствие. В лице юного пажа, дежурившего в ту ночь в малой личной приемной короля, куда выходил его кабинет, через который только и вела дверь в спальню.
Впрочем здесь, все решилось быстро. Второй стражник, пропустивший Элизабет внутрь, вошел следом за ней, оставив первого на карауле. Не то любопытствовал что будет дальше с интригующим посланием, не то на всякий случай если вдруг непонятная ночная гостья вздумает кусаться, он же и пояснил пажу, что у фрейлины записка от главнокомандующего к королю. Тот величественно распорядился “ожидайте здесь”, впрочем кинулся со всех ног ко внутренней двери.
Прошло не слишком много времени, когда дверь ведущая в кабинет открылась, и на пороге показался король Беренгар, в темно-синем квезоте, накинутом поверх явно наспех натянутой рубашки, в просторных полотняных штанах и босиком. Заспанным он впрочем не казался, и увидев фрейлину королевы нахмурился.
- В чем дело?


Пока паж докладывал о её визите, девушка пыталась упорядочить мысли, если это сейчас вообще было возможно. Они роились пчелами, спутывались в скользкие змеиные кольца, перескакивали с одной на другую. Элизабет даже глаза прикрыла. Она здесь, в покоях короля, сейчас передаст послание и… А что потом? Рикард не сказал ей, возвращаться ли ей к нему, идти к себе или же, что маловероятно, но все же было одним из вариантов - отправится к Деррику. “А дальше? Что будет дальше?”
Отвлек её голос короля. Склонившись в глубоком реверансе, Элизабет не смела сейчас поднять глаз на мужчину, отца человека, которого она, чуть было не лишила жизни.
- У меня для вас срочное послание от принца Рикарда, Ваше Величество.
Выпрямилась, и все также, не поднимая на короля Беренгара взгляда, сделала шаг и протянула ему развернутый клочок, отступила назад.
Беренгар, молча взял бумагу и подошел к свече, чтобы прочесть. Читал он очень далеко отодвинув от глаз бумажку с текстом, но не щурясь. И прочитав содержавшиеся в записке две строки, перечитал их еще раз. И еще. Нахмурился, медленно скомкав бумагу, о чем-то подумал, а потом, вспомнив видимо о присутствии Элизабет, кивнул ей.
- Благодарю вас, дитя мое. Можете идти.
И направился обратно, очевидно не собираясь вести внеочередную аудиенцию.


Элизабет не стала медлить, а развернулась и стремительно бросилась прочь. Мимо стражи, недоуменно глядящей вслед девушке, которая, по их мнению, была явно не в себе. Добежала до лестницы, и опрометчиво решила прыгать через несколько ступенек. Уже у самого её конца, Элизабет не удержалась на краю одной из ступенек и полетела вниз. Три ступеньки, а показалось, что успела пересчитать их всем телом. Особенно болела правая рука, девушка приземлилась прямо на нее. Чертыхаясь она поднялась, всхлипнула. Не то от избытка переполнявших её эмоций, не то от боли и уже медленнее направилась к покоям Рикарда.

А тут происходило совершеннейшее нечто. Коридор, который еще четверть часа назад был пуст- кишел слугами, стянувшейся стражей, мелькали какие-то лица, которые казались ей знакомыми, но были совершенно неузнаваемы в ночных одеяниях, и вся эта толпа количеством в человек десять в тесном коридоре создавала иллюзию чуть ли не огромного скопления народа. Каждый спрашивал друг у друга - что случилось, но никто не отвечал. Особенно сильной начиналась толкотня у самой двери, где какой-то придворный соперничал с пажом за право попробовать подглядеть под дверью, и дюжий стражник отгонял не в меру ретивых любопытных. А из другого конца коридора тоже появился кто-то любопытный. И еще. И еще кто-то проплыл мимо Элизабет с величавостью северного драккара. Никто иная как Лилиан Орстейн собственной персоной, наставница принцессы Вивиан, которая с видом особы высочайшего ранга обращающейся по необходимости к грязным смердам осведомлялась у всех и каждого - - Что за шум? По какому случаю столпотворение
Отвечали сразу несколько голосов, причем зачастую говорили совершенно разное.
- Говорят принца Рикарда убили! - интригующе высказывался один
- Да что ты несешь! Просто заболел! - перебивал его другой.
- А вот и нет. Он прав! Я сам убийцу видел! - торжествующе заявлял третий.
- Что? Что? - любопытствующая толпа обступила неожиданного очевидца, разом потеряв интерес к двери в которую только что так пытались заглянуть
- Врешь поди - буркнул один из толпы, чьи глаза однако горели любопытством.
- Да провалиться мне на месте! - возопил “очевидец” - никто иной как коридорный слуга этого яруса башни. В свои предыдущие визиты, Элизабет зачастенько встречала его спящим по темным углам, а то и на лестничном повороте, ведущем на этаж. И в этот день он тоже мирно клевал носом в безоконной части коридора, почти сливаясь там с темнотой. Однако, расписания его сновидений никто не составлял, и в знании его не усомнились - ведь кому знать как не ему. А слуга, преисполняясь важности, да еще, к тому же не провалившийся на месте, что придавало его словам куда более правдивый вид в глазах слушателей, громогласно вещал.
- Правда! Видите?
- Да ты не тяни! Как дело было-то?
- Как-как! Обыкновенно было! Вылетел из комнаты его высочества какой-то тип в плаще с капюшоном и фьють вниз по лестнице. Ну я, сами понимаете, не промах. Пошел посмотреть, а он на полу лежит и не дышит. А тут лекарь явился.
- Кто ж его позвал-то?
- Я и позвал! - уверенно заявил слуга, искренне верящий каждому своему слову, которые появлялись у него на ходу, и обрастали все более достоверными деталями. Через несколько минут он уже готов был рассказывать всем и каждому, как обнаружил принца Астера на полу, вызвал к нему лекаря и теперь уверен, что только его показания и смогут опознать убийцу. И неважно, что убежавшего убийцу породило его воображение, да и лекарь примчался сам. Факт был? Видел он принца почти бездыханным? Видел! Вот пусть теперь смотрят благоговейно, и подробности выспрашивают. Может походу еще что интересное придумается. Например, что в комнате была женщина, сиганувшая в окно? Почему нет, эту байку выслушают с еще большим вниманием.
- Ну так что? Жив Безмордый или умер? - не выдержал кто-то из толпы, судя по голосу, совсем молоденький парнишка, и ответом ему был звук звонкой оплеухи.
- Дурак за языком следи! Его Высочество! Потому как если услышат… сам без морды останешься, ясно тебе, идиот?
- Я тоже видел! - неожиданно встрял другой из слуг, который явно не хотел, чтобы все лавры достались первому. - Когда дверь приоткрывали! На полу, мертвый наверняка!
- И я!!! - выкрикнул кто-то. - Там кувшин был разбитый. Кубок пустой, и лужа с вином! Отравили его. Прямо тут, в замке!
- Слушайте а кто бы мог?
- Вот прямо в его покоях?
- Ну надо же!
- Да нет, не может быть!

*:

Девушка посторонилась, пропуская леди Орстейн, но уходить не собиралась. К покоям ей не пробраться, не пропустят, а уходить… Сердце заныло, словно предчувствуя беду, и Элизабет подошла поближе, вслушиваясь в слова свидетеля. “Человек в капюшоне. Убежал вниз по лестнице. Нашёл принца бездыханным.” Тут перед глазами заплясали тёмные точки, в ушах зазвенело, совсем как днем. Душно…
Убили…
Элизабет медленно подошла к  стене, оперлась о нее спиной, скорее вжимаясь в нее, повернула голову, касаясь холодных камней щекой. Смотрела на закрытую дверь. Как же так, он же был жив, когда она уходила. Жив. Собравшиеся  галдели, не обращая на на нее никакого внимания, да и с чего бы. Но Элизабет нужно было знать сейчас, убедиться в том, что… И она задала вопрос. Тихий голос её казался охрипшим.
- Он жив?


В общем гомоне ее тихого голоса попросту не расслышали. Зато из комнаты вышел никто иной как сэр Лаймор Даро. Одного его присутствия было достаточно, чтобы собравшиеся в коридоре слуги и некоторые особо любопытный придворные замолчали как по волшебству. Старый рыцарь, несмотря на немалые уже свои годы легко носивший латы и высоко державший голову, обвел их таким взглядом, чтобы многие начали, не дожидаясь выволочки, потихоньку пробираться к концу коридора.
- Чего собрались? Отправляйтесь отсюда! Пошли, пошли, все!


Любопытные обитатели замка, притихшие было после появления рыцаря, потихоньку расходились по своим комнатам. Впрочем, их шепотки, похожие скорее на жужжание, ещё долго разносилось эхом по замку. Некоторые из них также принесли с собой свечи, и после их ухода, коридор потемнел. Одной из последних ушла леди Орстейн, и Элизабет наконец, осмелилась подойти к рыцарю.
- Сэр Лаймор? Что с ним?  Он жив?
Коридорный слуга так и не успел этого рассказать. Элизабет вцепилась в эту надежду. В эту недоказанность. Вцепилась с такой обреченностью, с какой утопающий  хватается за доски и бочки, в надежде, что это спасет его от шторма. Так и она, стояла и смотрела на мужчину повторяя про себя одно единственное слово: “Жив, жив… Жив.”
Тогда в кабинете принца, когда он водил пальцами по кувшину, Элизабет на миг подумала, что он может притвориться. Притвориться мёртвым, что к ней приставят стражу, и если тот незнакомец попытается с ней связаться, чтобы убить, то его поймают. Но слуга сказал, что видел, как из кабинета выбежал мужчина в плаще. Значит она не была единственной подосланной к принцу убийцей. Элизабет устала. Устала от этого бесконечно долгого дня, от беготни, от страха за родных, за Рикарда. Она устала. И хотела узнать ответ на свой вопрос.

Совместно с Элизабет Айрелл

Капитан королевской гвардии смерил ее взглядом. Он тоже казался усталым, но не столько усталым, сколько враз постаревшим. Только теперь можно было понять - насколько он на самом деле стар. Сэру Лаймору Даро было пятьдесят семь лет, хотя обычно ему никто не дал бы и больше сорока пяти, потому что за исключением совершенно седых волос и глубоких морщин на лбу он почти совершенно не изменился. Осталась такой же безупречной осанка, какой была в годы молодости, он так же легко носил доспехи, ездил верхом, взбегал по лестницам и фехтовал, словно бы время для него остановилось. Сейчас же он действительно выглядел стариком.
- Жив. - сухо ответил он наконец. - Только не вздумайте об этом болтать, юная леди. И идите к себе, больше ничего в эту ночь не случится.

Она прижала обе ладони к губам, склонилась и какое-то время так стояла. “Жив, жив, он жив!” Боги, словно груз, тяжёлый, неподъемный камень спал сейчас с её души. Рикард жив. Жив… Только вот ранен ли он, выпил ли яд, или же это все игра, все понарошку сэр Лаймор не сказал. Спросить ли его сейчас или завтра, а скажет ли?
- Я могу с ним увидеться? - Элизабет сделала шаг, приблизившись вплотную к мужчине, понизила голос до шепота. - Он в порядке?

- Увидеться? А в каком качестве? - пронзительно-яркие голубые глаза рыцаря, окруженные лучистыми морщинками чуть сощурились, окидывая девушку проницательным взглядом. - Вы фрейлина королевы, а принц - не королева. Вроде бы.

- Прошу, мне нужно знать, что с ним все хорошо, убедиться. Я, мы… Его Высочество… - Элизабет замялась, пряча глаза. Рассказать? Она, как и добрая половина замка Ал-антар, знала историю принца Рикарда и его отношение с сэром Лаймором Даро. Знала, что никому он не доверял, как этому старому рыцарю. Но сказать о своей связи с принцем открыто, девушка не смогла. - Он мне не безразличен, прошу, мне необходимо его увидеть. Объясниться.

Сэр Лаймор Даро жил на земле не первый год. И не был ни глуп, ни черств. И не догадаться о причине ее смущения и настойчивости - не мог. Ему было очень жаль девушку, несмотря на то, что еще несколько минут назад он досадовал и злился. Но, вместе с тем, он хорошо знал своего бывшего питомца, и знал, что для того не будет большего раздражения, чем знать, что кто-то посторонний видел его хотя бы просто слегка нездоровым. И можно ли считать ее посторонней? Она сама похоже считает что нет. А он сам? Рыцарь припоминал, пытался вспомнить слова, жесты, сделать по ним какой-то вывод, определить - не питает ли сам принц к этой девушке какие-то чувства. Но так ничего и не припомнил. Поэтому глубоко вздохнул, и покачал головой.
- Поверьте на слово, дочь моя, все это можно отложить на потом. Он не будет рад сейчас кого-либо видеть. Идите к себе.

Мужчина был непреклонен, однако тон его, мягкий, успокаивающий, заставил Элизабет отступить. Она прикусила губу, бросила короткий обеспокоенный взгляд на дверь, ведущую в покои принца. Завтра. А будет ли оно, это завтра. Наступит ли оно для нее, для Рикарда, для Деррика? Завтра.
- Вы можете передать ему, что я выполнила его поручение, и что приходила? - Попросила она все тем же, едва слышным шёпотом.
Не дожидаясь ответа, девушка присела перед рыцарем в коротком реверансе, выпрямилась, благодарно, хоть и вымученно улыбнулась и пошла к себе, потирая ушибленный локоть.
Элизабет не знала, что с ней будет завтра. Заключат ли её под стражу за попытку покушения или за углом, её поджидает убийца. Проснется ли завтра утром Деррик, не имеющий совершенно никакого понятия о том, что творилось в королевском замке, с его сестрой этой ночью. Все ли хорошо с Рикардом, или же сэр Лаймор нарочно сказал ей неправду, чтобы она вела себя тихо. Элизабет ничего не знала, кроме того, что сделала правильный выбор. Четыре могилы или одна? Ни одной.

Сэр Лаймор же проводил ее взглядом, и кивнул одному из гвардейцев, стоявших в конце коридора. Тот никак не ответил на этот кивок но немедленно исчез, приняв свою “цель”. Отныне Элизабет не выпустят из виду, до тех пор, пока неизвестный заказчик не появится.
Сам же рыцарь вошел обратно, прошел через кабинет в спальню, и оперся на изножие кровати, глядя на белое как смерть подобие половины человеческого лица и обглоданный болезнью череп с другой стороны, в глазнице которого каким-то чудом еще удерживался живой глаз, кожу вокруг которого удерживали лишь испещрившие его по периметру переплетения специально для этой цели прижженных каленым железом шрамов. Шандар Вайш, королевский лекарь, поднял от откинутой в сторону руки принца свое узкое, смуглое горбоносое лицо, но увидев, кто вошел, снова опустил глаза, и выбрав место на внутренней стороне локтевого сгиба, надсек острием короткого но очень острого ножа выступавшую под кожей вену. Кровь потекла ручьем в подставленный таз - почти черная в неверном свете нескольких свечей.
Рикард тем временем устремил на рыцаря вопрошающий взгляд. Сэр Лаймор только кивнул.
- Она передала послание. Хотела зайти и увидеть тебя.
В глазах принца метнулось выражение, похожее на паническое, после чего остатки лица на левой стороне перекосило в такой гримасе, что даже привычному человеку стало бы не по себе.
Сэр Лаймор недовольно покачал головой.
- Зачем? - коротко спросил он, не надеясь получить ответ. - Зачем ты вообще пил эту дрянь? Ты мог бы попросту пустить слух, а длинные языки наших придворных сделали бы все остальное. Так зачем?
Рикард с усилием прикрыл и снова открыл глаза. Дышать было трудно, даже в неподвижности сердце колотилось так часто и с такими перебоями, что от его ударов вздрагивал даже распущенный ворот рубахи у горла. На лбу бисеринками выступил холодный пот, а от судорог, которые временами сжимали казалось самое нутро, он временами замирал, замолкал, задерживал даже дыхание, пережидая когда они схлынут.
- Я знал что от этого я не умру. - произнес он наконец, пытаясь облизнуть губы, на которых, казалось, даже сейчас ощущал невыносимое жжение, такое знакомое по собственному лекарству, которое поглощал по нескольку раз на дню.
- Ты не мог этого знать! - взревел рыцарь. - Так рисковать из-за чего? Из-за глупой бравады? Если хотел умереть - у тебя имеется с десяток куда менее мучительных способов! Только имей в виду - я бы тогда на твой труп помочился и триста раз плевать мне, каких ты там кровей. Ясно?
Принц со странно удовлетворенной улыбкой прикрыл глаза.
- Слушал бы и слушал твою брань. Как в детстве.
- Не заговаривай мне зубы, твое высочество! Понял я все это, и про твое лекарство постоянное, и что к акониту этому проклятому привык давно, но чего ради в очередной раз смерть-то дразнить? На ровном, вурдалаки б тебя драли, месте!
Лекарь тем временем, отмеривавший количество вытекшей крови, наконец, решил, что ее довольно, обернул пациенту локоть жгутом и только после этого поддел вниз рукав рубахи.
- Длинным языкам придворных надо было дать пищу. - медленно ответил Рикард, с трудом выговаривая слова. - Недостаточно было просто спрятаться. Они должны были видеть меня. И не только сегодня. Но и потом. Знать как я буду выздоравливать, чтобы этот заказчик убедился, что его не провели, не обманули, что Элизабет в точности выполнила его указания. Эта попытка не удалась, но он убедится что она надежный исполнитель. Значит рано или поздно попытается еще раз ею воспользоваться, и тогда мы его возьмем. - он с силой сдавил себе ребра, чтобы договорить. - Пусть Элизабет завтра пойдет к своему брату. Скорее всего этот заказчик заявится именно туда, а не станет соваться в замок.
- Понял уже… - сэр Лаймор ругнулся вполголоса и кивнул. - Сделаем. Отдыхай теперь.
Рикард усмехнулся, и прикрыл глаза. Приманка была выставлена, западня расставлена. Если мышь попадется - пусть пеняет на себя.

---------- Эпизод завершен ----------