Весна 1255г. / Знаки повсюду или Истина где-то рядом 

Дата, время: весна 1254 года, началось вечером и продолжится надолго (надеюсь)
Место действия: королевский замок, потом Вестмор, потом Нормерия, хотя есть вероятность, что поплывем морем
Участники: Франк Хвам, Марвин, Дарри Мор, Джерард Бьято и все-все-все
Предыстория/суть темы: Хвам решает отправиться на поиски оружия Древних (или тайных знаний Древних, чудом сохранившихся, как он считает) и покрыть себя славой. Одному ему не справиться с этой миссией, поэтому соберется большая компания. Кампания обещает быть интересной и занимательной. Все на борт!

Вот уже в который раз менял бедняга архивариус позу, выкручиваясь и так и этак в своем кресле, пытаясь выбрать наиболее безболезненный вариант для многострадальной спины, однако облегчение все не приходило. Пробормотав проклятия в адрес переменчивой погоды, которая неизменно отражалась на состоянии его спины, Хвам кое-как сполз с кресла и грузно навалился на стол, перенося вес на руки. Стало легче. Теперь Франк мог сосредоточиться только на клочке бумаги, на котором был изображен странный значок: небольшая спираль, заключенная в квадрат. В самом значке не было ничего примечательного, но в последнее время он почему-то стал преследовать архивариуса.
В первый раз Хвам обнаружил его в ветхой рукописи, которую, пытаясь спасти от неминуемой гибели, поручил переписать самому толковому писцу. Рукопись была явно из какого-то семейного архива, Хваму она досталась случайно, оказалась всунутой между страницами книги, которую привез ему в числе прочих трофеев принц Рикард из очередного похода. У рукописи не было ни начала, ни конца, и состояла она, в основном, из предупреждений подрастающему поколению не будить Духов Леса и Камня, не вызывать их гнев недостойным поведением... и все в таком же роде. Ценной информации там не было никакой, но дотошный Хвам твердо решил сохранить этот полуразваливающийся от старости пергамент для истории. На значок он обратил внимание лишь тогда, когда писец спросил его, нужно ли его перерисовывать в копию.
Хвам глянул мельком, ответил, что нужно, и забыл бы про эту фаханскую спираль, если бы буквально через несколько дней, разглядывая на солнце камень необыкновенной формы, привезенный главнокомандующим из победоносного похода в Ланс, не обнаружил на нем уже знакомые очертания. Правда, в отличие от старой рукописи, камень интересовал Хвама куда больше, потому что все линии рисунка были выгравированы на нем столь безупречно, что бедный архивариус чуть голову не сломал, пытаясь представить себе инструмент или умельца, который бы сумел так идеально воспроизвести на твердом-претвердом камне все эти линии.
Не без труда убедив себя, что рисунок на камне и в рукописи - странное, невероятное, но все же совпадение, Хвам ненадолго успокоился. Ровно на пару часов. А потом атаковал архивные полки, пытаясь найти хоть что-то, что помогло бы ему понять значение этого знака. Долго искал. Забросил все свои дела, забывал даже Сибальта кормить, не говоря уже о самом себе. Копался и копался в свитках и книгах - и ничего не накопал.
И вот, когда архивариус уже готов был сдаться и признать, что у него таки начинается старческое слабоумие, проклятый знак снова появился. Было это так.

- Лорд Хвам, Вас зовут в допросную, - прибежал гонец от Слышащих. Гордый от доверенного ему важного поручения, он старался сдержать частое дыхание - допросная была довольно далеко от архива, и он явно бежал, а не шел пешком.
- Это еще что за новости? - тут же заворчал Хвам, не делая даже попытки подняться из кресла, в котором он сидел, укутавшись почти до самых ушей теплым плащом. - Не видишь - я занят?!
- Очень срочное дело, Вашу милость очень просят прийти, Лорд Слышащий говорит, что Вы не пожалеете! - взмолился посыльный жалобно. - Их светлость сказали, что такого Вы еще не слышали!
Первым желанием Хвама было отправить и гонца, и Лорда Слышащего подальше и продолжить дремать перед кружкой горячего бульона, но любопытство пересилило.
- Если ты врешь - я тебе голову оторву, - пообещал Хвам, кряхтя и поднимаясь. Он завернулся в плащ, ведь в коридорах замка гуляют ужасные сквозняки, и потопал в допросную.

В небольшой подвальной комнатке, освещенной скудным пламенем свечи, Лорд Слышащий с преувеличенным терпением беседовал с заключенным. Заключенным оказался обычный мужик, какого можно встретить в каждой деревне. Невысокий, плотный, бородатый. Какой-нибудь вор или негодяй, и что особенного? Разве вот глаза - прямо горели безумием. И поток слов, остановить который Лорд Слышащий даже не пытался, иногда только взмахом руки или наклоном головы давая понять, что слушает. Писец в углу старательно скрипел пером и шмыгал носом, сдерживая... смех? Да что тут происходит?
- А, вот и Вы, милорд Хвам, - мягко произнес Лорд Слышащий, делая знак говорившему помолчать. - Садитесь и послушайте, о чем говорит этот достойный господин. Итак...
Даже не дожидаясь ответа Хвама, Слышащий повернулся к мужику.
- Повтори для Лорда Архивариуса, - Слышащий склонил голову и сделался похож на охотника, завидевшего среди переплетения ветвей в лесу трепетную лань. – Зачем ты пошел в горы, нам не интересно. Что ты там увидел?
Прежней мягкости в голосе как не бывало. Теперь голос Слышащего был резким и сухим. Хвам заинтересовался и присел на край скамьи, не сводя глаз с допрашиваемого. Тот сглотнул, передернулся, сделал движение, как будто собирается оглянуться за спину, но, видимо, вспомнил, что за его спиной только каменная стена, и заговорил:
- Дык я… это… когда на гору-то… влез, значит, то малость заплутал. Там сосны стоять, ровныя, идешь, идешь… И тучи на небе, снег пошел. Ну, я стал искать, куда сховаться. Вышел к скале. Думаю – должна быть пещера. А там – не пещера. Там хуже!
- Вот, вот самое интересное, - едва различимо произнес Слышащий, не поворачиваясь к Хваму. – На месте не смогли разобраться, отправили ко мне. Слушайте.
- Там – ужас что было! – мужик передернулся и снова сделал движение, как будто собирается оглянуться. - Ход поначалу будто какой-то. Иду я туда. И тут смотрю – длинный он, темно там. И куда мне – ждать, пока волчара какой оттуда выскочит? Или под снегом ходить? Ну, пока стоял, думал – там посветило что-то. Я, дурак, подумал – люди, костер, и как побёг… А там светится… такое… непонятное… на стене…
Мужик принялся бестолково водить перед собой руками, как будто пытался нарисовать в воздухе небольшие кружочки.
- Я только потрогать хотел, а оно как завоет, как даст! – мужик втянул голову в плечи. – Больно – ужас, я даже ослеп, а оно как толкнет, как поволочет…
- Да кто оно-то?! – не выдержал Хвам. Слышащий, тонко улыбаясь, будто только и ждал этой реакции архивариуса, не сводил внимательных глаз с Хвама и молчал.
- А поди знай, - жалобно проговорил мужик и съёжился. – Я его не видел. Оно ж меня сразу ослепило. Но здоровое, сильное, ревет жутко… Я не помню, как выбежал, не помню, куда и как бежал, помню только, что начал видеть слабый свет, протер глаза и понял, что оказался у подножия горы. Оно за мной не пошло, но я слышал его ворчание… Оно просто выкинуло меня из своей пещеры.
- Это, конечно, очень интересно, - Хваму стало подозрительно и молчание Лорда Слышащего, и невероятный, похожий на бред перепившего крестьянина, рассказ, и в то же время ему отчаянно хотелось в этот рассказ поверить: сколько себя помнил, Хвам мечтал открыть что-то невероятное, найти какой-нибудь артефакт Древних, разобраться в его действии и прославить скромный род Хвамов на веки вечные… ну и поднять свой авторитет в глазах придворных… и одной строптивой фрейлины.
- Очень интересно, - повторил Франк, стараясь, чтоб его голос звучал ровно и невозмутимо. – Но почему вы позвали меня, Лорд Слышащий?
- А вот почему. – Слышащий неторопливо поднялся, пошарил в недрах небольшого камина, выудил оттуда уголек и подал мужику.
- Нарисуй то, что светилось на стене в пещере, - предложил он и, передав уголек, отошел в сторонку, чтобы не мешать Хваму смотреть.
Не колеблясь ни мгновения, мужик вывел на стене кособокий квадратик с загогулинкой внутри. Хвам онемел. По его спине пробежала дрожь, которая вскоре охватила все тело.
- Как? – выдавил архивариус, приходя в себя. – Как вы узнали, что мне это будет интересно?
- Я не только Слышащий, - улыбнулся Слышащий. – Я еще и Видящий. У вас в либрариуме повсюду эти знаки. Несложно догадаться, что они вас очень интересуют.

Положительно, он не прогадал, не подвела наблюдательность. Впрочем, и слепой бы обнаружил интерес Лорда Архивариуса к сему странному символу. И интерес нешуточный, таковой был заметен за Хвамом крайне редко. Вообще, по наблюдению Слышащего, этот человек отличался невероятным равнодушием (или скорее незаинтересованностью?) к вещам обыденным, любимым многими и, при этом, не вызывавшим у него живейшего интереса. Когда придворные и гвардия могли живо обсуждать новые доспехи, очередную симпатичную фрейлину или легкомысленную песенку заезжего барда, лорд Хвам неизменно оставался спокоен и отстранен. Это подчас выглядело... странно, но при этом весьма интригующе. Быть может, потому Лорд Слышащий и обратил внимание на странный знак, от которого Франк Хвам изменял обычно сдержанному себе.
- Полагаю, - после короткой паузы, вновь заговорил Слышащий, - вы готовы на многое даже ради крупиц информации об этом знаке. А посему, его можно считать невероятно важным? Не припомню, чтобы вы разменивались по мелочам. Осмелюсь предложить вам составить мне компанию в дальнейшем допросе этого милейшего субъекта, после чего мы с вами подробнее обсудим уже ваш интерес.
Это было бы как минимум справедливо, Хвам получал информацию, что его так интересовала, а Слышащий - непосредственно от Архивариуса, без посредников и многочисленных шепчущих, узнавал в чем же причина такого любопытства обычно спокойного Лорда.
И, словно бы заключив с Франком некий договор, пусть не скрепленный клятвенными обещаниями или соответствующе составленными грамотами, Слышащий вновь обратил своё внимание на допрашиваемого мужичка, за коим присматривал один из его доверенных людей.
- А теперь вернемся к нашему другу, - и прежняя улыбка, еще какие-то мгновения назад озарявшая лицо главного шпиона королевства, покуда тот беседовал с Архивариусом, сменилась суровостью. - Расскажи-ка нам, господин любезный, что это за гора такая была. И как же угораздило честного человека в этакие дебри забраться, ибо близ людских селений никто не слыхивал про подобные чудеса.
Не всяк спешит признаться, за что его схватили и под конвоем в столицу сопроводили. Тут Слышащий ждал лепета, мол де невиновен бедолага, по ошибке его взяли, а он просто свернул не туда. Ну с кем не бывает, право слово! Вот только верить этаким речам - дураком быть, а таковой на посту главного шпиона находиться попросту не мог. Потому, лорд кивнул стоявшему за спиной напуганного бедолаги человеку, исключительно порядка ради. Не всяк выдержит, когда у тебя за спиной страж с оружием маячит, а уж коли происходит то в допросной, то и о "талантах" сего стража сомневаться не приходится.
В корпусе Шепчущих глупцов и непонятливых не держали, а к арестанту ради сего разговора и вовсе эквита приставили, тот же переспрашивать не стал. Положил тяжелую руку на плечо мужичка и негромко кашлянул, словно бы приглашающе.
И Слышащий, и эквит понимали, что находится последний в допросной не просто так. И рядового шепчущего хватило бы, дабы разговорить пленника, а уж коли большое начальство старших офицеров корпуса привлекало, то исключительно с далеко идущими планами.
Понимал шпион всея королевства, что важной невероятно может быть эта информация. Хвам то вон как подобрался, значит дело того стоит, а что сулит пользу Кэйранду, то без внимания оставлять нельзя. Но, как бы не сгорал от любопытства Слышащий, а понимал, что покинуть столицу не может, слишком важно присутствие лорда в центре тенет, что в своё время соткал его славный предшественник. Отправить Архивариуса одного - суть глупость редкостная, Хвам был невероятно умён, но к жизни вне стен королевского замка, по мнению Слышащего, совершенно не приспособлен. Даже приставь к Франку отряд гвардейцев - толку будет чуть, над солдатами должен быть опытный офицер и непременно связанный с корпусом Шепчущих. Всё ж таки дело государственной важности и, до поры (покуда не прояснится оное или даже боле того) государственная тайна.  А тайну надо охранять.
Впрочем, также стоило помнить о манере Лорда Хвама налаживать отношения с людьми, потому и в сопровождение - а то, что Франк сорвется с места едва ли не сразу, после допроса этого молодчика, Слышащий не сомневался - многомудрого Архивариуса кого попало назначить было нельзя. Вот и пришлось обратить свой взор на того, кто хотя бы мог гарантировать не покушаться на здоровье Франка лично и оградить того, при случае, от вящей нелюбви солдат и населения, с коим в пути пришлось бы контакты налаживать. Вот и пал выбор Лорда Слышащего на "старую гвардию" корпуса, благо нужный в таком деле сэр Рэйнер Уорд аккурат в столице находился.

- Я... да, я... он... - Хвам никак не мог выговорить что-то внятное, он смотрел и смотрел на заветный знак и желал только одного: чтобы мужик говорил, говорил как можно подробнее, не упуская ни малейших нюансов.
- Пусть... говорит... - прибавил Хвам, сглотнул и во все глаза уставился на мужика, будто боялся, что тот куда-нибудь исчезнет из допросной. О чем потом будет говорить с ним Лорд Слышащий, архивариус не подумал. Вряд ли он сейчас был в состоянии слышать и понимать хоть что-то, кроме рассказа допрашиваемого.

Мужик помялся немного, глаза его воровато забегали, но опустившаяся на плечо твердая рука сурового стража вмиг отбила у него желание выкручиваться и привирать. "Все равно пропадать" - отчетливо читалось в глазах рассказчика, когда он, обреченно вздохнув, заговорил.
- После зимы совсем тяжко нам жить стало, милорд, ну и попутал меня баргест... А тут еще Кочан, сосед, приперся откуда-то с цельной тушей кабанчика, под сеном, главное, спрятал и приволок на двор. А его жонка моей пришла хвастаться. Вот, какой у меня добытчик, говорит, не то, что твой. А что я? Я как могу, я стараюсь, я ж лучший резчик, кого хотите спросите, у нас в Дрыгах никто лучше меня не умеет ни ковши, ни люльки там сделать, ни...
Увлекшегося резчика мягко вернула к сути разговора чуть сдавившая его плечо рука. Он вжал голову в плечи, резко втянул ртом воздух и, слегка вздрогнув, продолжил:
- Да... так вот, значить, я и подумал: схожу и я на охоту, напрошусь с Кочаном в другой раз. Ну и вот пошли мы... Он места свои знает, тайные, дык туда меня не повел, пошли просто в горы. Далеко ушли, потому как надо же увериться, что за нами никто не идет.

- Где?! - не выдержал Хвам, срывая процесс допроса. - Где эти горы? Куда вы пошли? Где?!
- Дык это... там... - мужик махнул рукой куда-то в сторону. - Как с Дрыг наших выйти - все по дороге, до самого леса, а там вправо взять, к горам, да там еще пройти надо, неблизкий путь, особенно когда вместо дороги жижа...
- Где эти Дрыги?! - почти взвизгнул Хвам, забыв и про то, что ведет допрос не он, и про то, что рядом Лорд Слышащий.
- Дрыги-то? - переспросил глуповато мужик и ответил, неуверенно улыбаясь:
- Дык там же, рядом с Подгорной, только к реке ближе. Там еще ярмарка по осени...
- Вестмор, Даллт, - негромко прокомментировал охраняющий мужика эквит, сжалившись, видимо, над нетерпеливым архивариусом, поскольку понимал, что до мужика нескоро дойдет суть вопроса.
- Ага! - азартно воскликнул Хвам и, только теперь опомнившись, глянул извиняющимся взглядом на Слышащего. - Прошу прощения, постараюсь не прерывать вас больше, милорд...
"Даллт, Вестмор... - билось в голове Хвама незатихающим навязчивым мотивом. - Даллт, Вестмор, в горы.... мне нужно туда, мне обязательно нужно туда..."

Если взять на веру слова мужичка, то дорога ожидалась не близкая. Но, этого и следовало ожидать, в куда более густонаселенных и обжитых землях королевства едва ли сокроешь настоящие чудеса. Вот только дорога обещала быть непростой.
"И угораздило же этого горе-браконьера в такую глушь сунуться", - с некоторой даже тоской подумал эквит, задумчиво наблюдая за азартом, охватившим Архивариуса, и подмечая любопытство в глазах Лорда Слышащего. Да, реакция Хвама была, без сомнения, интригующей, но и грозившей ан-барону снова пускаться в дорогу. Вот только, что ни сделаешь на благо королевства.
На извинения Лорда Хвама, Слышащий ответил спокойным кивком и вновь обратил взор на крестьянина, попутно покосившись на эквита - Рэйнер чуть склонил голову, он понимал свою роль и на сим допросе и в грядущем будущем.
А всё таки надлежало расспросить мужичка лучше, Дрыги то Дрыгами, но немало ведь деревенек мелких разбросано было по самым, казалось бы, суровым и удаленным уголкам Кэйранда. Бывало так, что на перепутье одни посылали западом, другие востоком, а к нужному селению и вовсе южная тропа вела. И не потому, что запутать королевских гонцов желали, но думали-то каждый о своём селении. Что с них взять, люд то местами знатно темный.
- Стало быть Вестмор, Далт, - обронил негромко Слышащий, обращаясь к напуганному крестьянину. - Хорошо, но мало этого, мало. Браконьерство - тяжкий проступок и кара ждет тебя суровая, но может и облегчишь участь свою, если полезен будешь. В меру разговорчив, но честен.
Пожалуй, сумел лорд захватить внимание бедолаги. Видел главный королевский шпион, что браконьер этот - человек бесхитростный, недалекий. Не способен такой на козни и хитрые, продуманные наперед, ходы. А значит, будет на всё готов, только бы себя спасти. Запугать-то его удалось, да и кто не устрашится, в столицу под конвоем доставленный и в допросную брошенный - всё ж таки ходила определенная слава о Шепчущих. Поговаривали, что некоторые и мертвых разговорить могли, а уж какими способами - тут дело было за малым, позволить народу самому додумывать, у тех же фантазия порой бывает что надо. В случае этого браконьера, стоило забрезжить пусть малейшему, а намеку на избавление или смягчение приговора, как тот должен был - на то рассчитывал Лорд Слышащий - расстараться, а допрашивавшим его людям угодить.
- Поговаривают, у резчиков глаз острый, - продолжил Слышащий, тогда как Уорд, отойдя на пару шагов от крестьянина, подвинул себе перо и пергамент. Может прозвучит что полезное, записать-то надо, в пути всякое слово, каждая подсказка и малейший намек пригодиться могут. - А уж раз назвался ты лучшим резчиком Дрыг, значит дураком быть не должен. Ваша братия мелочи и детали подмечает всегда, а значит припомнить ты многое можешь, поиски нам весьма облегчив. Дорогу, приметные места. Ты говори, говори, покуда самому позволяют. Вся едино, своё узнаем, но желание помочь делу может если не искупить вину, то судьбу твою знатно облегчить.

Ничего больше так страстно не желал сейчас Хвам, как услышать, где же находится гора с пещерой и таинственным знаком, обладающим такой невероятной, непонятной силой - отбрасывать людей. Хотя... ну разве бывает такое, чтобы какой-то нацарапанный на стене символ мог такое вот сотворить? Может, мужик путает? Может, его просто ударил по голове тот самый Кочан, с которым горе-охотничек пошел, чтоб добычей не делиться? И где, кстати, тот самый Кочан?
Допрос тем временем продолжался. Мужик с такой готовностью рассказать все, что знает, взглядывал то на Слышащего, то на эквита, то на Хвама, что архивариус слегка скривился. Вот точно так же смотрит собака на хозяина, ожидая похвалы за верную службу.
- Приметные места - а где ж их приметить? Там только тропы звериные, по им и шли. И все выше и выше. Но вашей милости о дороге лучше у Кочана бы спросить... было. Кабы он был живой.
Мужика передернуло, он провел руками по лицу, прерывисто вздохнул и несколько раз поморгал.
- Но я могу провести! - поторопился он прибавить, явно опасаясь вызвать гнев у допрашивающего. - Так, словами мне тяжко описывать. Но я могу, правда, ваши милости, наверное, не поймут... Значить, если из моего дома выйти, надо вправо, как к колодцу, в ту сторону - по дороге. До самого леса все по дороге, а в лесу дорога повернет вокруг горы, а нам надо к горе. Камень там такой здоровый, бочина мхом заросла, вот от него и надо поворачивать... Ну, Кочан так повернул. По лесу заплутать легко, мы по солнышку шли. Оно за спиной должно быть. Когда дождь или тучи, сложнее, конечно, но можно на дерево влезть, гору чтоб посмотреть... А вот на горе - там уже мне видеть надо, впервые я там был. Наши старики ругаются, не пускают туда ходить, поэтому мало кто туда забирается. Мы высоко и не лезли, все по склону, а он тоже лесом порос. Тут и лежку нашли. Теплую. А потом... Ну я уже говорил, про кабана, про Кочана, как выскочил, как пырнул...
Мужик передернулся и, сделав очевидное усилие над собой, продолжил:
- А я ж бежал потом. ничего не запоминал, только все выше и выше... ну а там уже заплутал... А потом - тучи, снег... ну это я тоже уже говорил...

Рэйнер пусть не писарь, вояка до мозга костей, а наловчился за годы службы в корпусе Шепчущих строчить не хуже. Пусть выходило едва разборчиво, но не Лорду Слышащему сими заметками в дальнейшем пользоваться, эквиту Хвама сопровождать предстоит. Вот он и не заморачивался, спеша поспеть за тараторившим мужичком. А тот - рад стараться, только б не брехал, а правду говорил. Но последнее, последнее проверить можно было лишь спустя время, спустя долгие дни тяжкого пути, хотя сомнения кольнули душу Уорда уже сейчас. Слишком неожиданно оборвалась ниточка некоего Кочана, не пережившего встречу с кабаном. Нет, оно с виду логично, вот только единственным связующим звеном меж грядущей экспедицией и таинственной пещерой оставался - о чудо, лишь этот недотепа браконьер. Хорошее совпадение и совпадение ли?
Но, полно, хватит волю давать своей подозрительности. Впрочем, пусть видел старый эквит полнейшее спокойствие на лице Слышащего, а уверен был, то тот пусть не удивлен, но, вероятно, раздосадован подобным поворотом событий.

Сам же Лорд Слышащий лишь изредка кивал, в нем крепла уверенность в правдивости этой, по началу казавшейся дикой, истории. Что и говорить, сходились факты, обращавшие на себя внимание - таинственная сила, коию недалекий деревенщина и не выдумает даже, пусть выглядела чудно, однако ж если принять во внимание оговорку мужичка, что не велено было местным в те леса и горы заходить... пожалуй, это ли не подтверждение? Старейшины, даже в такой вот глубинке, людьми обычно были мудрыми, многое видавшими и еще больше помнившими. Только дурак не стал бы к ним прислушиваться и таковой нашелся, но на всё воля Дюжины, значит нужно было, чтобы тайна сия была разгадана. Ужель куда более тревожные и тяжелые времена ждут королевство, что Боги подобной помощью озаботились? Или то - испытание?
Тут главное вовремя остановиться, дабы холодный и взвешенный ум не стали заложниками подобных измышлений, строившихся из тумана вымыслов и догадок на мокром песке сомнительных фактов.
- Вот ведь незадача, - заговорил вновь Слышащий, - вы, господин любезный, дорогу не всю помните, друга вашего кабан подрал. А провинность ваша велика, не вправе я закон королевский нарушать и браконьерство спускать. Конечно, если случится чудо и наметанный на мелочи глаз хорошего резчика сумеет, вновь в тех лесах оказавшись, верную дорогу сыскать, то и разговор иным, конечно, будет...

И звучали те слова вроде бы недвусмысленно, но поди пойми, сообразил ли этот деревенщина, что от него ждут. Отложил эквит пергамент и перо, вновь приблизился к крестьянину да крепко встряхнул того за плечо, повторив слова начальства, но в несколько иной форме - всё польза от тех лет, что в армии провел.
- Хочешь жить - проводишь нас до пещеры. Попытаешься обмануть или сбежать - тебе хуже. Выполнишь всё по совести - лорды будут к тебе милостивы.
Процедил то Рэйнер сурово, да так и замер, не отходя от мужичка, да приказов ожидая. Передать того страже до поры? Или милорды что еще вызнать хотят?

В свою очередь, Слышащий покосился уже на Франка. Ясно было, что многомудрый Архивариус лично захочет проверить, насколько правдив был этот рассказ, но отправится ли сам, опираясь лишь на путанные слова запуганного мужичка, либо ж еще расспросит? Или... пришла пора отослать арестованного, да порасспросить об этом символе и столь живейшем к нему интересе самого Лорда Хвама?

По мере того как мужик рассказывал, Хвама все больше и больше охватывал дикий охотничий азарт. Найти пещеру. найти знак, исследовать его всеми возможными и невозможными способами! Архивариус был готов бежать к той горе прямо сейчас, не надев даже вторую пару тепленьких вязаных чулок. Но ведь мужик этот - пленник Слышащего. Отпустит ли Лорд Слышащий своего пленника в качестве проводника?
Хвам глянул на Слышащего и встретился с его проницательным взглядом. Должен отпустить, иначе Хвам побежит к королю. Это же такое событие, какого не было еще со времен Катаклизма! Может, Хвам и родился только для того, чтоб совершить знаменательное открытие, которое перевернет всю историю Кэйранда? Может, архивариусу суждено стать первооткрывателем... только вот чего? Новой силы, благодаря которой Кэйранд станет непобедим? Тайного оружия Древних? А может быть, там, за стеной с этим знаком, не оружие, а несметные сокровища? Или эликсир бессмертия? Да какая, впрочем, разница, что именно там есть? Явно же что-то безумно ценное, раз его так тщательно запрятали и защитили.
А может, там и вовсе ничего нет, зато есть вот этот знак, и он способен пробуждать некую силу? Даже в этом случае открытию не будет равных по значению.
Подумать только, ведь судьба грандиозного исследования теперь зависит вот от этого мужичонки, который так преданно поглядывает на Слышащего! Только бы его не вздумали казнить за браконьерство!
- Милорд... - вполголоса проговорил Хвам, пока эквит растолковывал мужику слова начальства. - Прошу вас, отпустите этого человека со мной. Туда, к горе. Я попрошу Его Величество выделить нам охрану, чтоб он не сбежал. Только пусть проведет меня к той горе, а потом делайте с ним, что захотите.
Тон у Хвама был почти умоляющим, но про короля он вспомнил не просто так. Хвам как бы намекал Слышащему, что если он откажет, то архивариус донесет королю о том, как противодействует научному прогрессу и процветанию королевства его Лорд Слышащий.

Ай Хвам, ай хитрец. Лорд Слышащий ни на миг не сомневался в неизбежности экспедиции Архивариуса в горы, на поиски таинственного знака, как догадывался, что короля тот упомянуть может. Не на что было более Франку кивать и не на кого, впрочем, ничего дурного в этом не было. Лишь подтверждало всю возможную серьезность сей находки.
Однако ж сразу отвечать глава шпионов не стал, потянул с пару чётко рассчитанных мгновений, словно бы раздумывая над словами Лорда Архивариуса и, лишь в нужный на его взгляд момент, коротко кивнул. Бросил взгляд на эквита - Рэйнер тут же понял и, рывком поставив мужичка на ноги, вывел его из допросной, передавая страже да спеша вернуться.
Слышащий же, отпустив до поры на поруки стражи горе-браконьера, опустился за стол, бегло просматривая записи эквита. С возвращением же Уорда - объяснять подчиненному отдельно, что от него потребуется, было недосуг - вновь посмотрел на Хвама. С прежней улыбкой и не скрывая любопытства, однако ж не столь сильного, более даже к фанатичности близкого, как у Архивариуса.
- Итак, милорд Хвам, быть может вы поясните мне и ан-барону, чем так важен этот таинственный символ? Почему его изучение важно настолько, что вы готовы беспокоить даже короля, только бы поход состоялся? Да, собственно, при всем желании лично поучаствовать в вашей затее, вынужден буду отправить вместо себя доверенного человека, - Слышащий кивнул на молчаливого подчиненного. - Сэр Рэйнер Уорд, эквит нашего корпуса, будет отвечать за вашу безопасность и приложит все силы для успешного осуществления вашей задумки.
Две пары глаз - на тот момент эквит уже устроился за столом и вновь подтянул к себе пергамент и писчие принадлежности (увы, неизбежное зло для офицера корпуса Шепчущих) - устремились на Хвама, ожидая хоть каких-то пояснений. Мужчины, откровенно говоря, не слишком понимали, на чем зиждется столь явная одержимость Франка этим знаком, но подозревали (чему способствовал и путанный рассказ мужичка), что в оном скрывается огромная сила. А где сила, там одновременно и благо стране, и проблемы, попади она не в те руки.
- К чему предстоит готовиться? - то заговорил уже Рэйнер, вопросительно вскинув светлую бровь. - Край дикий, но если к знакомым и привычным угрозам мы подготовимся, то... у вас есть хоть какие-то догадки, милорд? И, когда прикажете отправляться? Солдаты короля для охраны - это хорошо, но отряд еще нужно снарядить, отдать распоряжение по припасам, наметить маршрут.

Как ни был взволнован и взбудоражен Хвам, тот факт, что задержанного выпроводили вон, как бы указывая архивариусу на то, кто тут главный, не мог его не разозлить. А разозлившись, Хвам насторожился, взял себя в руки и решил каждое слово тщательно взвешивать, прежде чем его произносить. Вы главные тут - ладно. А Хвам главный в либрариуме. И то, что открылось в либрариуме, останется в либрариуме и у Хвама в голове. Не хватало еще, чтобы Слышащий решил зацапать себе открытие Франка!
И без того небольшие глаза архивариуса сузились, пока Слышащий задавал вопросы. "Ну да, так я тебе и рассказал про камень да про значения слов в рукописи..."
- Это я и хочу выяснить, милорд, - проговорил Хвам твердо. - Что такого в этом символе, который мне уже попадал на глаза. Почему его поместили в рукописи, разобрать которую, к слову, мне не удалось до конца, поскольку там много непонятных слов... Почему этот символ, будучи начертанным на стене, обладает такой страшной силой? Мне известно немногим более вашего, а возможно, и того меньше.
Хвам не удержался от этой невинной шпильки. Слышащий был очень жаден, когда дело доходило до информации. Хваму всегда казалось, что Слышащий собирает сведения обо всем и обо всех с той же одержимостью, с какой иной купец собирает золото в сундуки. И у Хвама не было никакого желания добровольно пополнять эти запасы хоть на рыбку.
- Готовиться? - Хвам повернулся к эквиту, который понравился ему куда больше Слышащего. Вот сразу видно: человек дела. И вопросы задает не для того, чтобы выведать у Хвама как можно больше, а чтобы знать, к чему приготовиться.
- Когда имеешь дело с неведомым, готовиться нужно ко всему, - глубокомысленно изрек Хвам. Он всегда пускался в путаные рассуждения, если не знал точного ответа.
- Единственное, в чем я сейчас точно уверен: мне надо попасть на эту гору как можно скорее. Действовать предельно осторожно. Может, это боги так испытывают нас...
Тут Хвам уже откровенно покривил душой. Он терпеть не мог всех этих рассуждений о воле богов и если во что-то исступленно верил, так это в преимущество знаний над слепой верой, но пусть Слышащий и над этим моментом призадумается, хотя он вряд ли испугается гнева богов. Счастье, поистине счастье, что Слышащий не может оставить замок и поехать вместе с Хвамом!
- Отправляться нужно как можно скорее, - Хвам поежился. Хорошо хоть, сейчас не зима... - Как можно скорее - а то мало ли кому еще вздумается там шастать. И нужно будет как-то так сделать, чтобы на эту гору людям нельзя было... Оцепить? Но так только привлечем внимание, да и откуда столько солдат возьмем... В общем, на месте нужно оказаться побыстрее, а там, я уверен, что-нибудь придумается.

Объяснения Архивариуса не внесли в этот разговор ясности. Ему бы, Хваму то бишь, идти навстречу тем, кто стремился (да, не просто так, но сбор информации во благо Кэйранда - долг лорда Слышащего!) помочь и подсобить, но... действия Франка как и прежде было трудно предугадать. Тот закрылся, пустился в пространные рассуждения, упомянул даже Богов. Пожалуй, несмотря на снедавшее его любопытство, главный шпион королевства даже невольно порадовался, что не ему путь вместе с Хвамом держать. Зато интересующую его информацию он всё равно получит, в преданности (и отсутствии иного выбора) у своего эквита он не сомневался. Потому, лишь покорно склонил голову, принимая слова Архивариуса. И скрывая задумчивый взгляд. Всё ж таки важность этой находки была неоспорима, Франк сам выдал оную, готовый не только короля приплести, но и жаждущий двинуться немедля. Про желание же оцепить целую гору - какая там скрытность - и вовсе говорить не стоило, это буквально кричало о том, что хитрец знает куда больше сказанного, да и догадывается еще о многом в придачу.
Это раздражало и веселило одновременно. Воистину, не быть Франку Слышащим.
- Оцепить местность получится едва ли... конечно, если вы не убедите Его Величество выделить нам сотню-другую солдат, но тут ни о скорости, ни о скрытности и речи быть не может.
Слышащий с деланным сожалением покачал головой и, разве что не поцокал языком... но вовремя решил, что это будет уже слишком. Того и гляди разобидится Хвам и сам в путь отправится. Нет, это не слишком пугало - свою информацию корпус Шепчущих все равно получит, но процесс добычи оной станит несколько более трудоемким, а Слышащий давно пришел к заключению, что не стоит усложнят, коли есть возможность обойтись сравнительно малыми вложениями сил.
- Впрочем, - мужчина посерьезнел, переглянулся с эквитом (оба понимали, что скорости сборов может поспособствовать лишь одно - слово короля), - не только от нас зависит то, как быстро выдвинется экспедиция. Милорд Хвам, покуда ваш личный страж и помощник, - главный шпион кивнул на Уорда, - отберет наиболее сметливых и преданных людей, частью отправит их вперед, дабы проверить дорогу и знать, чего примерно вам ждать на Севере, вы можете ускорить подготовку самой экспедиции. Его Величество доверяет вам и, если бы вы убедили его выделить в спешном порядке с десяток конных и минимум провизии, мы были бы готовы выдвигаться в ближайшие несколько дней.
Пусть убеждает, а уж он, Слышащий, найдёт способ узнать, как Хвам умудрится воздействовать на короля и что ему расскажет... возможно, так главному шпиону удастся завладеть еще несколькими драгоценными крупицами информации.

Ну наконец-то! Хвам готов был даже в пляс пуститься: Лорд Слышащий перестал расспрашивать и перешел к конкретным проблемам. И даже сказал о таком, о чем Хвам и не подумал, стремясь как можно скорее собственноручно прикоснуться к таинственному символу. Запасы еды. Мелочь, казалось бы, но за чей счет должен быть этот поход? Ведь не за Хвамов же! Пусть у Лорда Канцлера была важнейшая и значительнейшая, по его собственному убеждению, должность при дворе, но за душой было не так уж много, как могло показаться. Конечно, Хвам откладывал в сундучок кое-какие деньги, но он ужасно не любил их оттуда доставать. Открытие, которое Франк обязательно сделает, будет иметь огромное значение для Кэйранда. А раз так, то пусть оно будет совершено за счет казны.
Оставалась сущая ерунда - сходить к королю и попросить.
Но просить нужно не одному. И не со Слышащим вместе. Хвам попросит о помощи Рикарда Авенмора. Вдвоем с принцем Хваму будет спокойнее. Король всегда прислушивался к мнению старшего сына. И если вдруг слова архивариуса вызовут у Его Величества какие-то сомнения, авторитет главнокомандующего их немедленно развеет.
- Вы совершенно правы, милорд... - сказал Франк крайне редкую для себя фразу. - Я отправлюсь к королю немедленно.... нет, немедленно нельзя: поздно. Отправлюсь завтра. И сразу извещу вас о результате.
Как удачно сложилось, что главнокомандующий находился теперь в столице! В последнее время принца редко можно было лицезреть в Аллантаре - он постоянно находился в разъездах. После женитьбы Авенмор и не подумал остепениться. Хотя от такой супруги сам Хвам уехал бы гораздо дальше, чем на Дартские острова. Интересно, не собирается ли принц в Аспарию? Хвама бы это не удивило.
- С вашего позволения, Лорд Слышащий, я отправлюсь к себе. Мне нужно сделать очень много распоряжений о работе либрариума на время моего отсутствия. Впрочем, достойного преемника, способного содержать его в порядке в мое отсутствие, я не представляю. Да пребудет с вами благословение Дюжины, милорд. Жаль, нельзя просто запереть либрариум на засов и выставить стражу... Ох, чувствую, будет там полный разгром, когда я вернусь...
Поклонившись, Хвам не без усилия и кряхтения поднялся и пошел к двери, не прекращая при этом ворчать.
- Подумать только, в моем возрасте, с моими-то тяжкими хворями, пускаться в этакую даль... дорога неблизкая, меня наверняка продует, нужно взять побольше теплых плащей, запасных чулок и башмаков. О да, башмаков надо много, ведь с ними постоянно что-то приключается...
О трагически потерянном некогда каблуке в самый ответственный момент - перед аудиенцией у короля - Хвам говорил уже в коридоре. Это была еще одна его любимая тактика: считая разговор законченным и не имея желания больше его продолжать, он не давал собеседнику шанса вставить реплику и ретировался в свою нору под аккомпанемент собственного бормотания.