Весна 1254 года. По дороге на свадьбу.  

Дата, время: Месяц Гроз, 1254 год
Место действия: дорога из Аллантара до Денлатора
Участники: Нарисса Дарелл, Теодор Гриффин
Предыстория/суть темы: После того, как герцог Дарелл дал согласие на брак своей сестры с Теодором Гриффином, все формальности были соблюдены и в торжественной обстановке прошла помолвка, Теодор, на правах жениха, решил сопроводить невесту на свадьбу ан-герцога Дисмора и сестры графа Айрелла, леди Элизабет Айрелл. Путешествие обещает быть очень приятным.

Лучшее время отправляться в дальнюю дорогу - раннее утро. Когда солнце взберется на середину неба, как раз можно устроить привал, ведь будет пройдена значительная часть пути. Да и выезжать ранним утром, когда еще не так жарко, гораздо приятнее. Увы, теперь Теодор никак не мог повлиять на время отъезда, ведь он ехал не один. Глядя на то, как в повозку носят все новые и новые сундуки, он нервно дергал уголком рта и раздраженно постукивал рукоятью хлыста по голенищу сапога. Великая дюжина, ну зачем женщинам столько вещей? Можно подумать, Нарисса собралась прожить в Денлаторе несколько лет. Тео уже начал было подумывать, а не дождаться ли, пока невеста будет готова, в каком-нибудь ближайшем трактире, как увидел, наконец, выходящую к повозкам Нариссу. И не сдержал горделивой улыбки. Все-таки, боги ему благоволят. Ан-герцог берет в жены сестру графа, а он, ан-граф - сестру герцога. То-то ан-герцог обзавидуется, когда узнает.
- Доброе утро, миледи, - поздоровался он, приближаясь к Нариссе и предлагая ей руку. - Если вы готовы, мы можем отправляться в путь прямо сейчас.
Теодор не без удовольствия оглядел всю фигурку Нариссы, позволив взгляду задержаться на самых любопытных ее местах, после чего взмахнул свободной рукой, предлагая невесте оценить его усилия. Кортеж для леди (пока еще) Дарелл был внушительный, охрана - бравые воины, как на подбор, все в дорогих доспехах, сияющих в лучах солнца так, что глазам было больно на них долго смотреть. Флаги с шестипалой ладонью и с грифонами гордо реяли над всем этим великолепием. А за ними - повозки, бесконечное множество повозок. Теодор позаботился о том, чтобы в пути его невеста не испытывала ни малейшего дискомфорта, и приказал захватить с собой ковры, покрывала и подушки, огромное количество разнообразной снеди, пару бардов и прочие необходимые мелочи, без которых благородная леди не может обойтись.
Предназначенная для леди Дарелл повозка была завалена подушками разных размеров, а один из бардов уже забрался туда - из повозки неслись приятные звуки лютни (которую подлец все-таки настроил, немало перед тем потерзав уши Теодора).

Вдыхая прохладный утренний воздух, Нисса наблюдала, как собирается в путь их многочисленный отряд. Она не задумывалась о том, сколько людей будет их сопровождать в Нормерию, пока не увидела сама. Честно говоря, она вообще не думала о самих деталях поездки, мысленно находясь в северном крае. Девушка никогда не была так далеко от дома, так долго без Анджея, без матери. Но сейчас надо было вырваться из этого сумрака, которым окутала сама себя. Она хотела бежать от воспоминаний, окунуться в празднования и прогулки, игры и танцы, возможно, новые знакомства. Ей хотелось вычеркнуть эти черные месяцы из своей жизни. Хотелось снова веселиться, радоваться, смеяться. И свадьба Арена была как раз кстати.
Нарисса запаслась немалым количеством нарядов, мехами, украшениями, гребнями, различными пузырьками с ароматными маслами, мазями и розовой водой. Анджей никогда не ограничивал ее в содержании, ведь такую красоту и ухоженность необходимо поддерживать, чтобы не увяла.
- Доброе утро, милорд,- улыбнулась девушка, взяв под руку…жениха,- Как Вы все чудесно устроили!
Она ещё раз с удовольствием обвела взглядом ждущую ее повозку, сундуки,охрану, услышала лютню. Ан-граф и правда постарался на славу. Интересно, он только до свадьбы такой заботливый или так будет далее? Если его забота не показная, то может им удастся построить неплохой брак, основанный хотя бы на симпатии и дружбе? Иногда она задумывалась о том, что не знает этого мужчину, видит только то, что он позволяет ей видеть. А что ещё предстоит узнать после свадьбы пока секрет
- Да, я готова отправиться в путь. Милорд, Вы не будете против, если какую-то часть пути проделаю рядом с Вами верхом?
Хоть и было прохладно, но хотелось проехаться, почувствовать дорогу и увидеть. Закрывшись в повозке сразу ранним утром, она опасалась провалиться в сладкий сон до самого обеда, убаюканная мерным ходом.

Горделиво-самодовольный блеск в глазах Теодора несколько поугас, когда он услышал просьбу невесты. К девицам, путешествующим верхом, ан-граф относился с нескрываемым скептицизмом. Ладно бы еще прокатиться вокруг колодца во внутреннем дворе - куда ни шло. Но путешествовать верхом, даме… это же попросту лишняя задержка в пути. Неоправданная и ненужная. Теодор едва удержал недовольную гримасу. Все же, Нарисса еще не его супруга. Вот женится, узнает, что ее место - в повозке, которая, кстати, была специально для нее и обустроена. А пока… пусть едет, раз уж ей пришла такая блажь.
- Разумеется, миледи, - Теодор кривовато улыбнулся, взмахом руки подзывая слугу и отдавая распоряжение оседлать лошадь для миледи.
Злобу свою он сорвал на менестреле. Он вообще любил срывать зло на менестрелях.
- Эй, ты, горлодер! - рявкнул Теодор, подходя к повозке. - Что, не слышишь? Леди поедет верхом, стало быть, тебе здесь пока что не место! А ну, выметайся отсюда на своего мула или осла или кто там у тебя!
- Это лошадь, милорд. Просто небольшая, - почтительно пояснил бард и поспешно выбрался из повозки. - А звать ее…
- Вот уж меньше всего мне интересно, как там ее зовут! - окрысился Теодор. - Пошел прочь!
Дав менестрелю увесистого пинка, Теодор немного успокоился и вернулся к невесте, к которой уже подводили изящную лошадку. Подсадив невесту, Тео вспрыгнул на Эльфа и, к своему немалому удовольствию, произнес столь желанное ему вот уже несколько часов слово:
- Поехали!
И, словно указывая дорогу, рванул вперед.
Теодор терпеть не мог ездить верхом по городу. Бестолковые прохожие, казалось ему, то и дело норовили оказаться на его пути. Телеги, как нарочно, преграждали дорогу в самых неожиданных местах. Меньше всего Теодора заботила судьба каких-то там фахановых дураков, и потому он не давал себе труда притормозить или объехать их, а, пришпоривая Эльфа, мчался прямо на преграду, и сворачивал лишь только в самый последний момент, когда ясно видел, что столкновения не избежать. В таких случаях он охаживал хлыстом незадачливого пешехода или возницу, пролетая мимо.
Таким манером ан-граф добрался до городских ворот, проехал еще немного, заставляя встречные телеги и повозки испуганно жаться к обочинам и, лишь вырвавшись на свободную, лишенную офаханевшего люда дорогу, повернул и остановил  коня, чтобы подождать невесту.
- Вы часто ездите верхом? - спросил он Нариссу, когда она поравнялась с ним, после чего пустил Эльфа рядом с ней. - Я думал, что леди, подобные вам, предпочитаю путешествие в экипажах…
Мать и сестра, по крайней мере, всегда так делали, сколько Теодор себя помнил. Сестра, кажется, и вовсе боялась лошадей. Но, следовало признать, Нарисса прекрасно смотрелась верхом. Теодор, глядя на нее, испытывал нечто сходное с гордостью владельца редкой драгоценности, который достал ее из шкатулки и вдруг обнаружил, что при определенном свете грани сияют особенно ярко.
- Вы хорошо знакомы с Дисморами? - Теодору было интересно, знает ли Нарисса это семейство. Гриффины - графы, а Дисморы и Дареллы - герцоги. Наверное, они встречались гораздо чаще. Сам Теодор хорошо помнил ан-герцога - помнил, потому что несколько раз ему завидовал. Но зато теперь ан-герцог должен завидовать ему - Теодору досталась едва ли не самая завидная невеста Кэйранда!

Поведение жениха немало удивило леди Дарелл. Нет, она сама не была ангелом и не раз срывала гнев на своих приближенных, особенно слугах. Да и во «фрейлин» могла запустить гребнем или кубком, если попали под горячую руку. Но эти вспышки были всегда за закрытыми дверями покоев, а не вот так, напоказ всей собравшейся челяди. Что ж…. уже радовало то, что Гриффин сорвал свое плохое настроение на бедняге барде, а не на ней. Иначе поездка могла бы стать последней из поездок. Ничего не стоит разорвать помолвку в Денлаторе, где она будет в безопасности, и попросить лорда Дисмора отправить ее к брату под надежной охраной одного из близнецов и его людей.
Выезд из города и вовсе напугал – Теодор несся так, словно за ним гнался Гон. Нисса сдерживала свою лошадку – не хватало еще вылететь из седла и сломать себе шею в этих трущобах. Однако, эта черта характера будущего супруга девушке не нравилась совершенно. Вспыльчивость никогда и никого до добра не доводила. Взять хотя бы ее и старшего брата. Скольких проблем она могла бы избежать, если бы не шла на поводу у эмоций! А во-вторых… рано или поздно он начнет срываться на ней, а она, Нисса, не обладает той мудростью, которая будет отводить от нее эти бури. Значит, либо этому будет необходимо научиться, либо…. Что ж предстояло узнать Теодора за эту поездку максимально близко, чтобы не сделать ошибку.
- Когда как, милорд, - ответила она, поравнявшись с несколько остывшим Гриффином,- Бывает, что несколько раз в неделю, а бывает, напротив, не поднимаюсь в седло несколько недель. Я люблю прогулки верхом от замка к побережью, когда навстречу дует ветер с запахом моря и соли.
Проехав немного, рассматривая дорогу, Нисса подумала о том, а не зря ли она во все это впуталась? Почему собственно они не поехали морем? Или оно сейчас опасно?
- С Дисморами? Не очень близко, но знакома, - чуть повернулась она к жениху,- с близнецами я познакомилась на свадьбе короля, а позже Арен, Эйнар и их сестра приезжали к нам с визитом. Видимо предполагалось двойное сватовство, но ничего не вышло. А Вы?

При упоминании о свадьбе короля Теодор помрачнел. Позорный, как он считал, проигрыш на турнире, да еще под взглядом юной королевы, которая на какое-то время взволновала его воображение... об этом не хотелось больше вспоминать.
- Я их знаю и того меньше, - ответил он невесте, подъехав поближе. Взглянул на нее - и мрачное настроение пропало. Красотка, просто красотка. То-то будет слухов и пересудов в Редмонде... Он устроит такой пир, по сравнению с которым все прежние пиры покажутся просто ерундой. Он созовет всех соседей, близких и далеких, всю родню... вот бы еще изловить где-нибудь Марвина и заставить его петь... в клетке... в цепях...
Мысли Теодора приняли такое приятное направление, что даже его взгляд изменился - стал довольным и почти ласковым.
- Вы прекрасно смотритесь верхом, - проговорил Теодор, даже не думая делать Нариссе комплимент. Редкая девушка, по его мнению, была достойна таких слов, но Нарисса их вполне заслуживала. - Боюсь, что прогулок к морю после свадьбы у вас будет куда меньше, чем до нее. Но зато у нас есть поля, луга, леса... Знаете, у нас в Редмонде говорят, что в самых непроходимых чащах до сих пор водятся грифоны. И что если не побояться, и в Праздник Вереска пробраться в чащу в полночь, то можно увидеть грифона в гнезде, а если очень повезет, то и добыть его перо. Перо грифона, по поверьям, обладает удивительным свойством - оно отпирает любые замки, стоит только им взмахнуть. Чушь это все, конечно.
Теодор усмехнулся, то ли иронизируя над теми, кто верит в эти наивные сказки, то ли над самим собой, пересказывающим их.
Гриффин знал, что женщины любят, когда говорят о них как можно больше, причем приятных и нежных слов, но совершенно этого не умел. И не хотел. Но и бахвалиться своими подвигами и умениями, как он это обычно делал, сейчас тоже не хотелось. Странно.
Вместо привычных рассказов о своих охотничьих успехах и ратных подвигах его вдруг потянуло на воспоминания.
Оглянувшись на процессию и убедившись, что повозки медленно, но верно следуют за ними, Теодор вновь повернулся к Нариссе. Она сейчас была совсем близко: протяни руку - и можно дотронуться до ее волос, лица.
Но Теодор не стал этого делать. Всему свое время.
Где-то в придорожных кустах переливчато рассыпались в песнях птицы. Солнце щедро поливало и дорогу, и кусты, и Нариссу с Теодором, и от этого на душе делалось беспричинно-весело, совсем как в детстве.
- Врали они все, - Теодор улыбнулся. - Нет там никаких грифонов. Я несколько раз сбегал в лес - и ни одного грифона так и не встретил. Лягушек, ежей, лисиц, белок, кабанов, лосей - встречал, да. А как-то раз на привале ко мне приползла змея. Вы боитесь змей?

Настроение девушки мгновенно улучшилось, стоило ей заметить, что Гриффин вполне откровенно любуется ей. Она чуть выпрямила плечи и приподняла подбородок, улыбнувшись самыми краешками соблазнительно ярких губ. Конечно, произошедшее с принцем несколько изменило ее характер, сбило спесь, пошатнуло надетую на ее черноволосую головку братьями корону. Но любить себя Нарисса точно не перестала. А потому любое внимание к своей персоне не оставалось незамеченным.
- Как интересно, - отозвалась она на его историю, мысленно рисуя себе волшебное создание и крадущегося за сказочной добычей юного ан-графа, - а если бы Вы нашли это перо, то куда бы с ним направились? Какая запертая дверь была для Вас самой желанной?
Она оглянулась вместе с ним на длинный хвост из повозок и кибиток, высматривая своих людей среди множества голов. Грэм держался к ней ближе всех, выполняя свой оплаченный герцогом Дареллом долг телохранителя. Вот только Нисса так и не научилась доверять наемнику и надеялась, что его купленную преданность не придется проверять в действии. Собственно, она никому не доверяла с некоторых пор.
- змей, - задумчиво повторила она и зябко повела плечами, - не боюсь, милорд, но они мне крайне неприятны. Змеи не скрывают своих намерений в отличие от людей. Они не притворяются добрыми или любящими, чтобы потом укусить.
Сообразив, что явно сказала лишнего, Нарисса погладила свою лошадку, чтобы отвлечься и прогнать эту хмарь. Ведь не об этом должна невеста разговаривать с женихом? Она вспомнила одну из своих «Фрейлин», умудрившуюся влюбиться в младшего сына мелкогоземельного барона. Ах, как она щебетала! У Дарелл эта влюбленная дурочка, распевающая о достоинствах своего избранника, вызывала смех. Зато рядом с ним «Фрейлина» то краснела, то бледнела, то едва не падала в обморок. Нянюшка всегда учила быть нежной, кроткой, доброй, восхвалять своего жениха или супруга…. Деста, наоборот, советовала помалкивать, чтобы не сердить мужа неверным словом. Ниссе же ничего из этого не удавалось.
- Никудышная из меня выходит невеста, милорд, верно? – усмехнулась она, бросив на Теодора взгляд черных глаз, в которых усмешка смешалась с горечью, - одни учили меня петь Вам хвалебные оды, другие изображать немую овечку…. И ничего-то у меня не выходит, - поправив капюшон, она внимательно посмотрела на жениха, изучая его реакции на ее слова. Все же хотелось узнать его ближе, пока позволяет время и возможность. Может они найдут что-то общее, помимо взаимовыгодных условий для брака, - скажите, милорд, а чем Вы увлекаетесь? Быть может охота? Или скачки?

Теодор едва не ляпнул, что прежде всего он отпер бы при помощи грифоньего пера дверь королевской спальни, когда король будет на войне или охоте, но он был не такой дурак, чтоб заявлять об этом во всеуслышание. Не так легко отказаться от мечты, пусть даже она и несбыточная. Был бы тут приятель Теодора, сын соседнего барона, Итен, он бы тут же дал Тео затрещину и наставительно шепнул, что на такие вопросы положено отвечать "Я бы тотчас отпер пером двери ваших покоев, о прекраснейшая". Но Итен был слишком простым для такого грандиозного события, как свадьба старшего сына герцога Дисмора. А потому Теодор ляпнул банальное.
- Я бы прежде всего открыл двери королевской оружейной. А потом - погреб. Не ради воровства, разумеется, а так, посмотреть. Говорят, в королевской оружейной хранятся редкие мечи со всего света. И даже есть оружие Древних.
То, что невеста сказала про змей, Теодора насторожило. Он плохо понимал язык намеков, и ему показалось, что невеста сравнивает его со змеей. Нет уж, меньше всего Теодор казался себе похожим на змею. Скорее уж на дикого кабана, мчащегося к цели не разбирая дороги. Он решил сделать вид, что не расслышал последнюю реплику девушки и какое-то время ехал рядом с ней молча. Повозки потихоньку нагнали всадника и всадницу. Вместе с ними их догнал и тот неизбежный шум, который характерен для больших сборищ. Теодор недовольно поморщился. Он любил дорогу "чистую", без всего этого гремящего, перекликающегося, скрипящего и стукающего
сопровождения.
- Че-е-его? Теодор осадил Эльфа так, что тот взрыл задними копытами землю. - Вы - лучшая из невест, откуда у вас эти мысли?
Теодор нахмурился. Что он сделал не так? Недостаточно внимания? Чего она вдруг куксится? Может, ее нужно покормить? Правда, они только выехали из города, но откуда знать, что там у женщин за желания? Теодор вновь пустил Эльфа шагом и одновременно махнул рукой своему верному Арчеру. Этот слуга был у Теодора едва ли не с самого детства и прекрасно выполнял любые поручения хозяина.
- Тащи сладости, - заметив, что Арчер смотрит на него, одними губами произнес Теодор. Арчер понял. Через минуту он уже торопился к Теодору и Нариссе с корзинкой в руке. Из корзинки соблазнительно выглядывала разнообразная выпечка. Не забыл Арчер и о напитке, кувшин в плетеном чехле помещался чуть сбоку от сдобы.
- Прошу, подкрепите свои силы, моя леди, - Теодор взял корзинку из рук Арчера и протянул ее Нариссе, давая той возможность выбрать самой все, что ей приглянется. - Нам еще скакать и скакать, так что силы вам понадобятся....

Самая лучшая невеста… Интересно, почему? Почему он так сказал? Чтобы она не развивала эту тему, не жаловалась? Нисса прикусила губу. Или все гораздо прозрачнее и "лучшей" ее сделало приданное, которым щедро наградил ее Анджей, и ее красота? Ещё бы мозги к этой красоте… Но Нисса хоть и не была совсем глупой девочкой, особой проницательностью не отличалась. И сейчас гадала, что же на самом деле в голове у ее жениха. Чувствует ли он хоть что-то к ней? Что думает о ней?
- Ой... спасибо,- немного растерялась Нисса, но ароматную пышку из корзинки взяла. Раз уж предлагают, зачем отказываться? Вкусная выпечка всегда кстати!
Она тронула коня, держа уздечку одной рукой, а второй поднося к губам плюшку.
- Ну так что...милорд...Расскажите мне о своих увлечениях?- посмотрев на спутника, она чуть улыбнулась,- мне хочется узнать Вас ближе. Если Вы не против