Северное море. Бескрайние просторы холодных вод, широким поясом омывающие фьерды и острова норкингов на севере, и Земли королевства Кейранд, на юге. Суровое, бурное, опасное. Море, которое имеет свою душу, свою сущность, свой лютый норов, как веруют большинство жителей Дартских островов. Они так и говорят, с некоторым оттенком почтения, к грозной стихии: "Море, в котором юнец становится мужем". Его холодные воды ежегодно требуют свою дань, навсегда покоя в пучине рыбаков и мореходов северян. Но это разве остановит тех, кто связал свою жизнь с морем? В нем есть что-то притягательное настолько, что любой, кто услышал его зов, всегда будет стремиться к нему, чтобы вновь почувствовать его могущество, его неукротимый нрав, его силу. Бросить вызов божеству, и даже если сгинуть в неравной борьбе - разве не достойная смерть, для жителя севера? О подобных случаях, конечно не споют скальды в медовом зале, не будет воспевающих саг, но все равно, тот, кто сгинул в море - достоин чести и уважения, ведь он доказал свое мужество...
Именно море и сделало жителей Дартских островов такими какими их видят другие народы и племена. Штормы, льды, морские хищники, опасный промысел на моржей и китов. Непрерывная гребля часами, днями, когда одна смена гребцов отдыхает, а вторая не прекращает борьбы с волнами, мерно и ритмично взмахивая двумя рядами весел, заставляющих двигаться судно. И поэтому норкинга можно узнать даже в темноте, по силуэту - развитые плечи и грудь, массивные руки, которые не знают усталости, крепкая спина, которая всегда чуть сгорбленна, напоминая спину медведя. И среди них крайне мало достойных умельцев помахать мечем. Но силою своей и грозным тяжелым оружием, представляли угрозу любому, кто встанет на их пути.
Но не только физическую силу дает море жителям островов. И не только смелость. Еще и самое главное качество, которое сложно достичь просто так: чувство единства с командой, с кораблем, становящимся на время плавания общим домом. Хотя, здесь разницы особой и нет, ведь жители севера, обычно живут в общих домах, с тремя входами, да и спят в основном, в медовом зале, где постоянно поддерживается огонь в очаге, сложенном из камней. Это когда род становится слишком уж большим, тогда только строится еще один, или два крытых досками и дерном дома, с треугольными проемами, для выхода дыма. И если бы не они, то по форме крыши, напоминали бы перевернутое вверх дном судно.
Чувство ритма, чувство равенства, и отсутствие распрей, которые могли бы случаться на суше, воспитанное в путешествиях - более сплачивало норкингов-мореходов, по сравнению с теми, кто оставался на суше, не рискуя выходить в дальнее плавание. Ведь не секрет, что не все берут в руки кожаные просмоленные мешки, и грузят их на судна. Норкинги так же и пытаются взять свой скудный урожай, с тощей земли севера, ходят на охоту, разводят овец, с грубой шерстью, коз, свиней. Да и мастеровые есть, которые редко покидают поселения. Кузнецы например. Этим людям особый почет и уважение, за их мастерство. И не каждый сможет правильно сварить сталь, чтобы она была и твердой и в то же время, достаточно гибкой. Чтобы не раскалывалась на лютом морозе. Так что и на суше, у северян дел хватает. Но все равно, "для мужа Кром создал топор, для женщины - прялку. Мужу он дал корабль, женщине дом".
- Взять в руки копье и щит, мог почти любой из норкингов, едва набирался сил, чтобы вытащить из пня дедов топор. Даже женщина способна вспороть брюхо врагу серпом. Но только те, кто ходил за южные фьерды, может считаться мужчиной, в полном смысле этого слова,- Вемунд-"Одноухий", муж почтенного возраста, убеленный сединами, с косым шрамом через все лицо, приложился к бурдюку из козьей шкуры, надхлебывая чистой воды, а потом махнул сидящему впереди флейтисту, играющему мотив гребцам на костяной флейте,- Эй, Хоррик! Зачерпни мне воды! А то здесь все веслами взбаламутили!
Флейтист, невысокий, жилистый крепыш, ловко нацепил на багор шлем, и перевалившись через борт, зачерпнул воду. Потом шлем был поднят, и пошел по рукам, передаваясь на корму, где главенствовал старый мореплаватель.
- Сопли там не вздумайте свои сполоснуть,- ухмыляясь кормчий следил, как передается ему "чаша", и получив желаемое, пригубил пробуя на вкус,- Да... Завтра уже будем пировать на берегу, сынки! Это - южные волны... А ну, сынки, навались на весла, а то, как бы нас эти недокормыши на "Морском клыке" не обошли! Борк, заснул что-ли? Ну так умойся!
Кромчий одел наполненный водою шлем прямо на голову юноши, обязанность которого входила игра на овальном бубне, из выгнутых вербовых досочек и очищенной овечьей кожи, для поддержания ритма. Тот вздрогнул от неожиданности, но все-же, под веселый гогот остальных гребцов, сам улыбнулся и начал отбивать такт.
- Вот так-то получше,- добродушно осклабился старый мореход, оглядываясь назад. За их драккаром "Любимец моря" шел в полусотне саженей "Морской клык" и замыкал флотилию - семи-весельный (по семь весел на борт) шнекка "Гремучий", судно маневренное, быстроходное, а потому и держащееся сзади, дабы не напрашиваться на оплеуху от Гуннара-"Храброго", брата хозяина этих суден и ярла из острова Берем.
Дружные усилия гребцов толкали вперед драккар, наперекор встречному южному ветру, характерному для этого времени года. И сотня мореходов, находящихся на трех судах, неспешно переговариваясь, на выдохах, вели свои корабли на юг, туда, где за Северным морем, их отцом, находились богатые земли, где находилась добыча, но главное - находилась их слава. Кто шел в свой первый поход, кто в десятый, а седые, покрытые шрамами от десятков битв ветераны - уже давно сбились со счета. Но все они плыли на чужие земли за тем, чтобы их имена, даже если падут в бою - будут овеяны славой, в песнях и сагах скальдов.
Золото? Оно может и закончиться. Добыча богатая? Ее еще нужно взять. А слава, даже посмертная - это навсегда, пока живы их родственники, в медовом зале будут поднимать кубки с медом, вспоминая по именам славных сыновей своего рода, бросивших вызов стихии и врагу. Ну а то, что враг может и не ждать встречи - так разве это так важно? А то еще соберется слишком много, и некому будет потом рассаказать о очередном походе на земли южан.
