10.04.1254, Ты не знакома с моей семьёй?  

Дата, время: 10.04.1254, полдень
Место действия: Денлатор, Нормерия
Участники: Ровена Дисмор, Реган Дисмор, Арен Дисмор, пр. Дисморы и Элизабет Айрелл
Предыстория/суть темы: Арен и Элизабет прибыли в Денлатор. Как встретят молодых, а, в особенности, леди Айрелл, её будущие родственники? Оправдает ли выбор сына надежды отца семейства?

Весна в Денлатор приходила неохотно, но уверенно. Понемногу стаяли снежные заносы, заиграли на солнце журчащие ручейки, еще подергивающиеся по ночам тоненькой корочкой льда. И если земля еще только-только пробуждалась от долгой зимней спячки, то людская жизнь забурлила с новой силой и энергией.  Двор снова наполнился голосами, песнями, визгами, руганью, скрипами, стуками, лаем и тому подобной какофонией. После смутной зимы люди снова хотели жить, дыша полной грудью. А пережитое в холодные месяцы давало для этого сонмы сил и веры.
 Сам замок бурлил и по-другому поводу. Со дня на день ожидали приезд ан-герцога с … невестой. Да-да, именно с невестой! Это волшебное слово передавалось от одного домочадца к другому, от стряпухи к прачке, от стражника к мастеру над оружием….Казалось, что само это слово сняло какое-то сонное многолетнее проклятие, а уж что будет, когда приедет сама девушка? И слуги с интересом наблюдали за семейством, выполняя приказы хозяйской дочери, которая, кажется, решила загонять их до смерти перед приездом старшего брата.
 На весть о помолвке сына, точнее о сделанном им выборе, герцог отреагировал лишь ворчливым и коротким:
- Наконец-то
Но Ровена, знавшая своего отца, слышала и видела, что ворчание то доброе, и Реган доволен своим наследником. Довольны были и братья, старшие. Лиан и Эйнар как-то повзрослели за эту зиму, в связи с выпавшими на их долю испытаниями. Особенно Лиан. Не было больше этих взбалмошных налетов на трактиры, попоек среди работяг. Хотя…. Весна только начинается, как знать. Младшие же братья отнеслись к этой вести равнодушно, словно их она и не касалась. Девон вообще не показывал каких-либо эмоций на большую часть окружавших его событий, а Риг и Олан больше интересовались охотой и оружием, чем девушками.
Единственная, кто не воссиял от этой новости, была Ровена. Первое, что она ощутила – досада и злость. Злость на старшего брата. Она не видела его с осени, не видела после этой страшной зимы, когда каждый день молилась Богам, чтобы сохранили его жизнь, каждый день дрожала за дверью, подслушивая новости, которые отец сообщал Эйнару. Она его так ждала, а он… С невестой?! Первым порывом было  топнуть и выбежать из зала, послав обоих молодых к фахановой бабушке (только про себя, а то не похвалят за такие выражения). Но она сдержалась, даже, кажется, сумела улыбнуться, прежде, чем сбежать вниз, к матери. Несколько дней она бродила по замку с тяжелыми мыслями и чувствами, спускаясь в склеп, чтобы поговорить и все обдумать вслух. Почему из всех девушек Кэйранда Арен выбрал ту, с кем она умудрилась повздорить в столице?! Это что, провидение какое-то? Это Боги шлют ей испытание, проверяют ее на добродетель и послушание?!
- Вот возьму и натравлю тебя на нее, - заявила Ровена медвежонку, потягивая его за загривок и опрокидывая на пол, чтобы взгромоздиться сверху. – ты же такой страшный зверь!
- Зверь, не забывай, девочка, - вещал, вернувшийся Вейлин, - маленький, но зверь. Не заиграйся, а то от его когтей хорошего не жди, он не котенок.
- Я помню, - вздохнула, понимаясь и отряхивая юбку,- а кажется таким забавным.
- Ты это скажи своим братьям, - посмотрел на нее из под кустистых бровей, - на кого травить собиралась?
- На Орну, она мое платье испортила, - пожала плечами, потискав звереныша за ухо.
- Лжешь, - кивнул, не глядя, Вейлин, собирая какие-то свертки в своей мешок.
- Лгу, - кивнула ему в ответ Ровена и поспешила покинуть башню друида.
Словом, ревность и обида, хоть и нехотя, отпустили ее. Брат возвращается домой, это ведь радость, это счастье. Правда…больше не побегаешь к нему после заката, чтобы поведать свои тревоги. И спать к нему в постель не заберешься, чтобы в тишине пожаловаться на Лиана или вспомнить маму.  Но он ведь все равно остается ее старшим братом, а Элизабет…. Арен не тот, кто выбирает себе жену, польстившись на красивые глазки…или формы. Он не Эйнар, который до сих пор сохнет по Южной Лилии, и по белобрысой дочке кузнеца одновременно. А значит, ей надлежит просто поверить в его выбор. Узнать леди Айрелл лучше, принять ее в их доме так, чтобы ей было не страшно и комфортно. Не опозорить отца и брата в глазах невесты своими детскими обидами. В конце концов, сейчас она хозяйка отцовского замка.
 Когда приехал гонец, возвестивший, что ан-герцог с людьми на подъезде, Ровена поймала себя на другом волнении. Элизабет – бывшая фрейлина, жила в столице… Кто их знает… Девушка немного нервно разгладила юбку темно-зеленого платья с бронзовой отделкой, перекинула толстую рыжую косу через плечо и вышла на крыльцо с Девином, рассеянно державшим ее за руку. Приложив руку к глазам, чтобы не слепило солнце, она улыбнулась, наблюдая, как распахивают ворота перед братом и его людьми. Она отправила дворового мальчишку к герцогу, но он пока не появился. Либо будет их ждать в зале, как знать. Зато все кто был во дворе, принялись одобрительно-приветственно голосить, стуча по земле, стенам, повозкам тем, что попалось под руку.
- с возвращением!
- хвала Богам!
- дома, дома!
Неслось со всех сторон. Кто-то приветствовал молодого ан-герцога, кто-то хлопал по плечу и пожимал руки мужчинам из его свиты.  Послышался даже женский плач, и девушка, кажется из прачек, повисла на шее одного из вояк.
- Вернулся багрестов ты сын! - взревел Лиан, скатываясь с крыльца  и шагая к брату.
- Мы другого и не ждали! Навалял южным и домой! - не отставал от него Эйнар.
Ровена хотела было побежать за ними, но Девон вцепился в нее, занервничав из-за шума. С крыльца она она смотрела на братьев. Они все живы, они все дома, слава Богам, никого из них не потеряли этой смутной зимой!
- иди,- обронил вышедший на крыльцо Реган, забрав у дочери младшего сына. Он в этот раз с нескрываемой гордостью и даже с каким-то теплом смотрел вниз на сыновей. А Ровена, получив свободу, побежала навстречу брату

Чувство удовлетворения, которое испытал герцог Дисмор, получив самое первое письмо от сына, оповещавшее о том, что он нашел себе невесту, и в котором испрашивал дозволения на брак - трудно поддается описанию. Так чувствовал себя, наверное, Леннард Объединитель, когда, после окончания всех своих походов, после многих лет войн, интриг и переговоров, взглянул, наконец, впервые на карту нового Кэйранда. Наверняка, он тоже вот так, стоял над пергаментом, обозревая дело рук и осознавая, что многолетний и тяжкий путь его завершен, и цель, казавшаяся недостижимой в начале пути, сейчас покоится в его руках. Готовая. Достигнутая.
Состоявшаяся.
Вот так и Реган Дисмор, получил, наконец, желаемое. Арен был уже в таком возрасте, когда следовало заводить детей, чтобы иметь возможность видеть и направлять их взросление. Что за толк в отце, который заводит детей, будучи на четвертом десятке, и не доживает даже до совершеннолетия своего отпрыска, а тот, лишившись присмотра, идет вразнос. Не-ет, все следует делать вовремя. Чтобы иметь возможность воспитывать детей до того возраста, когда они уже сами готовы завести своих.
Впрочем, Нормерский Медведь умел держать свое слово. Прекрасно понимая, что его сын и наследник, объективно являющийся, самым завидным, после принцев, женихом королевства, сможет заполучить любую девушку, которую пожелает - он еще прошлым летом объявил ему, что отказывается от какого-либо вмешательства в эту тему. Не устраивал ни сватовства, ни смотрин. Единственным, что он сделал за все время, чтобы познакомить сына с потенциальными невестами - это вывез всю семью в Аллантар в середине лета, да в начале осени послал троих детей на юг, в гости к Дареллу. После чего - демонстративно отстранился от этого вопроса, и ни разу, после памятного осеннего разговора, не расспрашивал сына о состоянии его сердечных дел.
И вот - письмо. О той самой Элизабет, дочери графа Ирвина, о которой они говорили тогда, теплым еще днем начала осени.
Стало быть, остановил выбор. И улыбка спокойного удовлетворения нет-нет, да пряталась в усах, особенно когда герцог Реган был уверен, что его никто не видит.
Прошли месяцы, и письма, и нареченных ждали домой. Две дюжины дней свозили в Денлатор провизию, вино и мед, меха и резную кость, угощение и подарки для гостей, которых ожидали со всей страны. Будь ситуация чуть-чуть иной, Дисмор мог бы рассчитывать даже на посещение короля, являвшегося ему зятем, и родным дядей Арену, но Беренгар так сильно сдал после катастрофического разрешения  Ланского мятежа и казни Эдмунда, что немыслим было предположить его появление на каком бы то ни было торжестве.
Впрочем, и без него именитых гостей будет море, и замок жужжал как взбудораженный улей круглые сутки, не утихая даже по ночам.
О том, что корабль причалил - получили известие едва ли не через час после того, как его просмоленный бок притерся к доскам причала - в порту дежурил гонец с голубем наготове. О продвижении молодых по дороге то и дело приносили выдвинутые вперед гонцы с заводными лошадьми. И о приближении кавалькады проорал специально выставленный на башню помощник егеря - самый горластый из всей дворни.
И теперь, Реган остановился в дверях замка, в глубоком, узком и темном дверном проеме, уходившим острой аркой вверх, так высоко, точно строители Денлатора были потомками сказочных великанов.
Перед ним спускались вниз, к мощеному исполинскими плитами двору - двенадцать массивных ступеней, ограждением для которых служили по бокам туши двух огромных каменных медведей.
И открывались внутренние ворота, впуская многокрасочную кавалькаду, расцвеченную зелено-бронзовыми знаменами, трепетавшими на ветерке.
Реган спустил с рук младшего сына и выпрямился, с удовлетворенной гордостью, глядя на въезжающих.
Его сын.
Его наследник!
Привез в дом невесту!
Этот день наконец настал.
И герцог Дисмор, стоял, не двигаясь, глядя с верха лестницы, крепко сжав зубы, чтобы сохранить подобающе торжественный вид, не испортить его совершенно не вяжущейся с его медвежьим обликом улыбкой. Вот только зубы-то он сжать мог и улыбку сдержать тоже мог.
А вот заставить высохнуть внезапно повлажневшие глаза было не в его власти.
Его сын привез в дом невесту!

- Вернулся, вернулся! – завопил мальчишка, прилипший к плетеному забору.
- Во имя богов! – старушка протянула солдатам соленую рыбу на полотне. Кто-то коснулся ладонью крупа коня, какая-то девчушка протянула одной из служанок цветы. Зевак было много – не каждый день такое увидишь – ан-герцог вернулся с войны. И не просто, еще и невесту в дом привез. Ох, а телеги какие, полные всякого! А сама-то красавица, скромница. Люди кричали, улюлюкали, шептались, смеялись, переговаривались, тянули руки, здоровались, протягивали угощения. Солдаты молча озирались по сторонам, выискивая возможных недоброжелателей, перестроились, пытаясь удержать колонну людей, которая почти до самого замка тянулась за телегами.
Громоздкие ворота открылись нехотя. Они всегда были такими – тяжелыми и скрипучими, красивыми и вместе с тем страшными, украшенными каменными головами медведей и драконов. Сердце ухнуло вниз. Он уже видел такие же эмоции на лицах родных, когда еле доплелся до дома со шкурой медведя на плече. Только Лиан с Эйнаром были совсем детьми, а сейчас…Не чувствуя ног, Арен спешился и сделал несколько шагов к братьям. Те заключили его в объятия. Взрослые. Бородатые. Не такие, какими он их помнил.  Настоящие мужчины. Родные хулиганы. Его хулиганы. Теперь он был уверен в них, как никогда. Они стали опорой для отца. Они оба спасли ему жизнь.
В горле пересохло, когда увидел бегущую навстречу Ровену. Раскинул руки, давая возможность самой обнять его. Сжал так сильно, как только мог, зарываясь носом в её волосы. Она, как всегда, пахла луговыми цветами и мятой, чистым бельем и чем-то еще, необъяснимым, родным, что не спутал бы ни с каким другим запахом в мире. Арен всё шептал ей на ушко любимое прозвище, прижимал к себе, затем схватил покрепче и, приподняв от земли, покружился. За эту рыжую копну волос, за этот счастливый, полный любви взгляд, он бы убил любого без разговоров. А ведь однажды ты чуть не потерял её, помнишь?
Поставив сестру на землю, Арен посмотрел на того, кто стоял на лестнице. В горле встал ком. Каждый шаг давался тяжело. Каждый шаг приходилось сжимать зубы и сдерживаться от того, чтобы не заплакать. Он был всего лишь ребенком. Ребенком грозного герцога - медведя. Словно накинувшим несколько лет на этой войне, старым по сравнению с братьями, познавшим жизнь и смерть. Но вечным ребенком для своего отца, для того, кто его вырастил, воспитал. И гордость за самого себя им овладела. Он вернулся в Нормерию победителем. А мог бы? Покачнулся, поддаваясь страшной мысли.
Только сейчас, уже стоя на родной земле, на этой фахановой лестнице, он осознал, как сильно боялся потерять всё это. По щелчку пальцев, по воле богов, страшного холода и войны. Даже в битве с медведем ему было не так страшно. Возможно, потому что тогда он не знал всей боли от потерь.
Их взгляды встретились. Арен увидел блеск в глазах старшего Дисмора и усмехнулся. В его собственных глазах также стояли слезы.
Растерялся. Что нужно было делать? Что сказать? Как себя повести? Он не знал. Потянув к отцу руку и грустно улыбнувшись, произнес:
- Жаль, мама не с нами – он уткнулся Регану в плечо, скрывая слезу, покатившуюся по щеке, похлопал его по спине, обнимая. Не хотелось отпускать. Стоять бы вот так вечность на этой лестнице и реветь. Плакать без остановки, с надрывом, как плачут порою дети, пока не отпустит. Рыдать, тыкаясь носом в его родное, сильное плечо, дать всему дурному выйти.
Но нужно быть сильным. Выше всего этого.
Выдохнул громко, оставляя в этом выдохе всю боль, страх и сомнения. С новым вздохом собираясь с силами, отстранился.  
- Я не один - произнес, указывая рукой на Элизабет. – Это – моя невеста Элизабет Айрелл.

Спешившись Элизабет так и осталась стоять подле бьющего передним копытом Энока. Стиснутые в женском кулаке поводья не дали конюшонку забрать лошадь, и он терпеливо ожидал, не решаясь побеспокоить госпожу. Да и рассмотреть он теперь ее мог как следует.
Одетая на северный манер, да в меховом плаще накинутом на плечи, с прической из множества косичек собранных в затейливый узел на затылке, как носили северянки, да жительницы Дартских островов, невеста ан-герцога все ж на местную не походила. Слыхивал мальчишка как болтал подвыпивший папаша, что все бабы ночью, да под одеялом одинаковы, но эта… она ж ю-жан-ка. А они там, поговаривают, до сих пор друидов не уважают, хоть король и велел прекратить гонения и вражду. Токма все одно, вера в ихних Двенадцать Богов - тьфу, и растереть. Вот и эта… Как бы сыну герцогскому, наследнику, голову не задурила, ей ведь Храм подавай, молитвы всяческие. В общем, не любил конюшонок южан, подражая папане и его дружкам. Но все одно радовался предстоящему торжеств. Ведь это ж гуляния будут, монетки в день свадьбы раздавать, да и кушанья после пира останутся, можно будет полакомиться чем-то повкуснее каши с салом и сухих маковых булок.
Элизабет наблюдала за Ареном и его семьей с неприкрытым любопытством и искренней радостью. Братья, и близнецы и младшие толпились вокруг, наперебой сыпля шуточками и вопросами. Ровена, с которой, как помнилось бывшей фрейлине королевы, они расстались не на самой дружелюбной ноте, обменявшись колкостями, бросилась к старшему брату и тот закружил ее в своих объятиях…
Дружная. Любящая семья.
И у неё была такая же. Она покинула свой дом, братьев, своих любимых мальчиков, за которых… была готова…
...Перед глазами мелькают картинки. События недавнего прошлого, что она оставила позади.
Вести о смерти отца. И жуткое осознание того, что ей его вовсе не жаль. А напротив, с плеч точно пудовый мешок муки спал. Дышится полной грудью.
Королевская свадьба, молоденькая девочка-королева и вечер в саду… Синяя бабочка в мужской ладони. Волшебство есть. Оно в этом вечере...
Поиски Вивиан, безысходность. Нашли. Она в объятиях Арена, и их поцелуй…
Ни единого письма. Ни весточки. Размытые обещания и досада на самою себя что поверила.
Рикард… Не спустила обиду. Отомстила. Или же он отомстил?
Убийца что заставил ее подмешать яд в вино. Четыре могилы или одна?
Ее собственный крик эхом в ушах. Предостеречь подписав приговор братьям. И взгляд принца… от которого становится невыносимо жутко и сводит нутро.
Ардвилл.
Разговор с Ареном в парке. И слезы. Страх.
Суд над Дерриком... Площадь. Таверна. Слово изменившее ее жизнь… Да…
Надежда и счастье, такое хрупкое… такое зыбкое, что страшно делиться с кем-либо.
Деррик и его юная дочь. Отцовская копия. Непоседа. Отрада. С ней можно оставить ее мальчиков. Можно.
Произошедшее в покоях Дейдре Райнхольд напугало. Напугали они оба. Арен и леди Райнхольд.
Корабль и ночь в северном замке. Острие клинка у шеи. Не лги… Слились воедино тела в трепещущем свете свечного пламени...
И, наконец… после стольких месяцев, после всего что произошло как с ними со всеми, так и в Кэйранде, она стоит перед людьми, что совсем скоро станут ее семьей.
Приблизилась выпустив поводья, после того как Арен произнес ее имя, едва расслышав его в суматохе и гвалте.
- Ваша Светлость, - склонилась в реверансе, выпрямившись лишь тогда, когда герцог поманил ее к себе.
Нужно было бы подготовить дары и позднее вручить, но они, как и брат, остались далеко позади.
Элизабет оглянулась на Арена. Растерянно. Глядя в его глаза, утопая в их глубинах, она в который раз поймала себя на мысли, что Арен Дисмор - ее судьба.
Она желает быть ему опорой. Поддержкой. Утешением и оплотом спокойствия и надежды и, конечно же, любить…
- Это честь для меня, милорд, стать частью вашей семьи.

Вот так, когда сердце одновременно и сжимается, и готово разорваться на части. Когда зубы сжаты аж до хруста под ушами, в попытках сдержать упрямую влагу в глазах.
Вернулся. Вернулся живым. Привез в дом невесту.
Реган Дисмор не произнес ни слова, когда молча сграбастал сына в объятия, и, пожалуй, это была опасность не хуже тех, которым Арен подвергался на войне - сил у нормерского медведя еще хватило бы, чтобы раздавить ребра даже дикому вепрю.
И отпустить - заставил себя только, когда сын сам шевельнулся в попытке высвободиться.
Смотрел, не отводя глаз, с головы до ног и обратно.
На него. Потом на девушку, на которую он указал, и поманил поближе.
Боги, а она и вправду хороша. И далеко не девчонка, что немаловажно. В самом расцвете женственности и красоты, ай да Арен!
Лорд Реган поглядел на сына с неожиданно едко-веселым прищуром, хлопнул по плечу, так, что тот аж покачнулся, протянул руку будущей невестке, чтобы помочь ей выпрямиться, и...
Улыбнулся.
Не одними глазами, как обычно. Не ехидной полуулыбкой, походящей на оскал. Не злой с плотно сжатыми губами, от которой у многих тряслись поджилки.
Улыбнулся по-настоящему, в густую поросль рыжей бороды.
- Добро пожаловать домой, девочка.
Выпустив ее руку - оглядел снова их обоих. Кивнул на высокий проем двери, в которой стоял и посторонился.
- Веди, сын, невесту в дом. Устраивай. Вечером будем пировать!
Последние слова он пророкотал так, что слышали его во всех уголках двора, и разноголосый ликующий вопль, вместе с летящими в воздух шапками проводил молодых людей внутрь Денлатора как почетный гром фанфар.

Реган же, спустившись со ступенек, поймал своего распорядителя, походившего сейчас на загнанного взмыленного ослика, буркнул ему в ухо нечто такое, отчего тот мгновенно испарился в направлении кухонь, а потом подошел к Ровене и обнял ее за плечи одной рукой, прижав плечом к своему боку. В лицо не глядел, да и не говорил ничего. Просто притиснул к себе, как девчонку, и придержал на некоторое время.
Не умел герцог Дисмор особо выражать или формулировать чувства, и сам  бы не отдал себе отчета - с чего это вдруг он, обычно скупой на слова и жесты, особенно жесты нежности, вот так вот сгреб бы дочь посреди двора. Но вот почему-то знал, что это надо.
Может, для того, чтобы после первой радости от возвращения брата, к девочке не пришла печаль о том, что явилась женщина, которая со временем станет полной хозяйкой замка.
Может, для того, чтобы почувствовать и самому, что его собственная девочка - пока еще здесь. А ведь и ей когда-нибудь придется вот так же въезжать в чужой замок к чужим людям, чтобы стать частью чужой жизни, и сделать ее своей. Он бы и сам не сказал.

Совместно с Ареном Дисмором:

После ухода молодых людей людское море во дворе ещё продолжало бушевать. Ровена стояла, прижавшись к отцу, в этой буре движений и голосов и улыбалась, глядя в весеннюю синеву неба. Возможно, вечером ещё будет сыпать мелкий снежок вперемешку с дождем, небо затянет хмарь, возможно и в их будущем будут хмурые тучи, но сейчас…
Боги милостивые, как же хорошо сейчас, как спокойно! Братья дома, живы все до одного. Грядет свадьба, а это приятные хлопоты, как ни крути. Весна…. Весна пришла в Денлатор.
Девушка не спешила выбираться из под руки отца, ведь таким его можно было застать не так уж часто. Так и стояла, прижавшись к его боку, наблюдая, как разбредаются приехавшие вояки, как с одним из них Лиан затеял борьбу прямо по дворе. Отец, кажется, что-то ворчал в бороду, вроде одобрительное. И Ровена тихонько смеялась над братом и его другом-соперником. Даа, сегодня вечером не обойдется без этих "танцев". Как же она соскучилась по таким пирушкам! Интересно, не испугают ли они южную фрейлину? Все-таки не королевский чинный пир грядет…Как она там вообще, все же новый дом, да что-там, новый край. Надо бы заглянуть к ней. Но сначала.
- Пойду проверю, как дела в кухне.
Как раз вовремя, отец уже снимал руку с ее плеча. Дел-то, наверняка, хватает.
Вот только проверив и расшугав кухарок, мусолющих новости, забыв о готовке, Ровена направилась не к невесте брата, а к нему самому, требовательно застучав в дверь.


Дома. Дома. Не верилось. Арен вспомнил,как мальчишкой носился по коридорам, играя в догонялки, как отковырял кусок камня в стене, пытаясь понять, что за ним может быть спрятано, вспомнил камин в главном зале, теплый даже летом. Всё было таким родным и в то же время удивительным – и медведи у входа, и каменная кладка, и даже мебель. Подозвав пару служанок, Арен попросил проводить свою будущую невесту в отведенную ей комнату,чтобы она могла отдохнуть с дороги, а потом подготовиться к обеду. Сам же отправился наверх, в свои покои.
Здесь всё было так, словно он не покидал Денлатор. Словно не было этих месяцев. А что есть месяц в понимании времени? Одним глазом моргнешь, и год прошел. Это у детей дни тянутся, а у взрослых они бегут, несутся один за одним. Так быстро, что не успеваешь жить.
С чем он приехал домой? Какая у него добыча? Сундуки с золотом? Мехами? Нет, всё те же вещи, что и раньше,совсем немного, так что и разбирать нечего. Арен сбросил меховой плащ на пол, снял блио, подошел к окну. Всё тот же пейзаж, который он видел сотни раз, но именно сейчас особенный.
В дверь постучали и довольно настойчиво. Неужели Элизабет уже соскучилась? Ан-герцог ринулся ко входу и, увидев на пороге сестру, обрадовался.
- Ровеееена – протянул Арен с улыбкой. Затем подхватил её под ноги и, перекинув через плечо, внес в комнату. Немного покружился, а после все же поставил на пол. – Я скучал, рыжая. Как ты тут справлялась без меня, м?

Наконец-то. Она этого ждала столько месяцев! Чтобы дверь открылась, а за ней брат, живой и здоровый! И вот он! Словно никуда и не уезжал. А на деле…
Арен,- выдохнула Ровена, но тут же взвизгнула, рассмеявшись, кувыркнувшись в воздухе вверх тормашками, и хлопнула его ладонями пониже спины.
Оказавшись на полу, окинула брата долгим взглядом.
Я тоже скучала, - обняла его, выдохнув,- досаждала Богам, как могла, чтобы глаз с тебя не спускали.
Отстранившись, отошла от него, забралась на сундук визножии кровати, сложив ноги под юбкой крест-накрест, растянув ее коленями в стороны и держась руками за подол.
- Я то… старалась, как могла,- скорчила ехидную моську,- а вот тыыы… и врагов побил и невесту привез,- девушка покусала губу, не хватало ещё сестринскую ревность напоказ выставить,- ты ведь до свадьбы не собираешься никуда уезжать?

Ан-герцогу оставалось только рассматривать сестру. Она тоже повзрослела за это время или осталась всё такой же? Не хочет валить на него ворох проблем, через которые пришлось пройти или действительно ничего такого не произошло за всё это время? Хотя как посмотреть, конечно. Эти постоянно меняющиеся новости с юга, неизвестность, страх потерять двух старших братьев. Основные события происходили вне Нормерии. А что происходило здесь, в то время как он и Лиан были далеко? Арен нахмурился и скрестил руки на груди.
- Давай серьезно, Гвельп. Я очень надеюсь на то, что позже ты мне расскажешь обо всем, что тут случалось в мое отсутствие. Договорились? - он понимал, что она расскажет всё без утайки. Отец бы тоже всё рассказал, как есть, но Дисмор хотел знать мнение Ровены.
- Не уеду – добродушно улыбнулся – разве что на пару дней отвезу Элизабет в горы, – подмигнул. – Посмотрим, понравятся ли ей наши края.

Элизабет...опять Элизабет… Ровена отвела глаза, глядя на маленькое окно. Может присутствие этой девушки в замке не давало ей кинуться, как раньше на брата с объятиями, выспросить все, что происходило там, на юге. Вести-то она подслушивала, но ведь этого мало. Он же был там сам, видел, пережил, все-все. И ей так хотелось знать… Но что-то мешало, не пускало.
- В горы,- протянула, перебирая пальцами подол платья,- не заморозь ее только, она же южанка...И медведя покажи…Кстати,- перевела взгляд на брата,- у Вейлина живёт один, малыш ещё совсем, но зато настоящий

Арен нахмурился еще сильнее.
- Я надеюсь, это – шутка. Медведь. У Вейлина…Боги,как он оказался у него? Зачем вообще надо было….погоди – он усмехнулся – нет,ты меня разыгрываешь!

- Нет, к сожалению, - покачала головой,- его мамку убили в начале весны. Один из наших,деревенских. Не знаю, чем он думал… медвежат двух собака его загрызла, а одного он принес Вейлину, чтобы спасти и перед Богами как-то себя обелить. Не знаю, как Боги, а отец его жест не принял….Вооот….Вейлин малыша выкармливает. Хорошенький такой, мяяягкий

- Ровена - тон уже был серьезнее - это - дикий зверь, место которому в лесах, а не на цепи или в клетке. Надеюсь, у Вейлина хватит ума, чтобы сделать что-то с этим. Если на нашем зеленом поле пляшет медведь... - ан-герцог осекся. Он произнес это так, как говорила старуха, давным давно. Стало не по себе. Дисмор нахмурился, затем потянул сестру за руку. - Пойдем в зал? Нас уже, наверное, ждут.

Ровена вовремя закрыла рот. Она хотела было сказать, как весело играть с медвежонком. А еще, что она не идиотка и знает, что через пару недель он станет опасен. И что Вейлин не идиот…. И что никто в Нормерии не посмеет держать медведя на цепи, неужели он забыл об этом? Забыл…?
- Нет, ещё рано,- она кивнула в окно, указывая на яркий солнечный свет. До обеда ещё есть время, а уж до пира… Ласково погладила брата по руке,- я навещу твою невесту, узнаю, как она устроилась. А ты отдохни с дороги, пока есть время.

Выпустив руку Арена, Ровена выскользнула из его комнаты.

Совместно с леди Ровеной.


От брата Ровена вышла в смятении и до покоев леди Элизабет шла не торопясь. Она не так себе представляла эту встречу после долгой разлуки, наивно, по-детски верила, что ничего не изменится в их семье. Неужели ошиблась? Хотя...давно ведь пора повзрослеть, вот и все.
Вот и нужная дверь. Не спит ли с дороги гостья? То есть будущая хозяйка замка…Глубоко вздохнула, поправила платье и постучала:
Леди Айрелл, это Ровена. Я могу войти?

Она отпустила служанок едва те указали ей на нужную дверь - хотелось побыть одной, привести мысли в порядок. Сердце билось о ребра в груди так неистово, словно пыталось выбраться наружу. Но виной тому вовсе не страх. А радостное волнение переполняющее Элизабет при виде теплой встречи, кою оказали ей, но в первую очередь Арену его родные.
Едва скользнув рассеянным взглядом по убранству покоев, девушка прошла к окну настежь распахивая недовольно скрипнувшие петлями створки. Впустила в натопленную комнату прохладный свежий воздух. Да так и осталась стоять подле окна кутаясь в плащ.
Нужно еще как-то объясниться с лордом Дисмором, ведь Дерек прибудет не ранее, чем через три, а, в лучшем случае две недели. Да и утрясать формальности по свадьбе и приданому требовалось вовсе не ей - брату. И все же, Элизабет не жалела о том, что они с Ареном сбежали из столицы…
- Войдите, - обернулась на стук двери, едва расслышав женский голос с той стороны и замерла, стоило двери распахнуться.
- Миледи.
Поклон-приветствие.
“Оно и к лучшему” - промелькнула мысль и тут же испарилась.
Как начать? Вспоминать ли прошлое? Сделать вид что обо всем позабыла?
- Я рада, наконец, оказаться на севере, - нейтральное, но тоном радушным. - Как и рада тому, что стану частью вашей семьи.

Ровена тоже задумалась над этим вопросом. Выяснять отношения не хотелось. И зачем? Арен привез ее домой в качестве невесты, он ее любит и доверяет. С этого и следовало начинать, а прошлое оставить прошлому.
Взаимно,миледи. Мы все очень рады Вашему приезду,- улыбнулась северянка,- я надеюсь, Вам понравится у нас. Если что-то понадобится, я буду рада Вам помочь. Все же Арен, наверняка, займётся делами с отцом, да и не во всех женских вопросах сведущ. Согласны?

- Я бы хотела... - решилась Элизабет после короткого молчания, покусав нижнюю губу. - Чтобы вы рассказали мне о Нормерии, миледи. Не сейчас. Не разом обо всем, - губы озарила тёплая улыбка. - Постепенно. Расскажите мне все, что по-вашему мнению, мне необходимо знать, дабы стать Арену хорошей супругой.

Ну вот. Одна просьба сразу положила положительное начало их отношениям. Ровере вдруг самой стало тепло-тепло. Попроси девушка рассказать ей побольше о брате, его домашних привычках… Но она начала с Нормерии. Любимой и прекрасной.
- Я обязательно Вам все расскажу. Но этого мало. Нормерию надо видеть и чувствовать, слышать… И я Вас с ней познакомлю,- Ровена прошла к окну, чтобы вдохнуть ещё морозно-свежий, непрогретый воздух. Сама почувствовала, как за зиму скучала по дальним прогулкам и лесным звукам,- а пока Вам бы отдохнуть, выпить горячего вина с пряностями. Вечер будет очень насыщенный и шумный. Надеюсь, что наш пир Вас не испугает. Состязаний рыцарей здесь не будет, но без зрелища не обойдется.

- Отчего же он должен меня пугать?
С любопытством, искоса, дабы не смущать, разглядывая леди Дисмор спросила Элизабет.
Не похожая на Арена, с медными, оттеняющими бледную кожу локонами. Глаза тёмные. Не то серые, не то зелёные. Любопытно... Знала ли сама Ровена Дисмор насколько она красива?
- Мне позвать служанок? Выпьете со мной или же нужно готовиться с пиру? И... Миледи... Так вышло что со мной лишь несколько платьев, да та одежда что подобрали во Фъорде. Вы мне поможете?

- Конечно, помогу,- Ровена отвернулась от окна и, выйдя в коридор, окликнула шагающую со стопкой белья девицу, велела принести вина и лекгий перекус, затем вернулась к Элизабет,- для начала Вы отдохнете с дороги.
Когда принесли вино и девушки устроились у камина, Ровена ответила на заданный недавно вопрос:
- Чем пугать…Нормерцы не изысканы в речах, миледи, не галантны, как дворцовые придворные, но они не лицемерны, не скрывают эмоций и чувств. Поэтому сегодня вечером не ждите, что все будут чинно сидеть за столами, вести витиеватые речи... Будет гомон, будут громкие песни, будут даже ругательства. Не обойдется и без потасовки, сначала шуточной, а потом может и серьезной. Не пугайтесь, если мужчины начнут колотить кружками с медовухой по столам...Будут и танцы...ой, будет фьерданс… Да много чего будет.

За то время что служанка несла вино, Элизабет успела согреться и избавиться от теплого плаща, скинув оный на застеленную стеганым покрывалом постель. Прикрыть окно и устроиться на жёсткой сыплющейся ворсом шкуре у камина подле леди Ровены.
- Это меня не испугает, будьте уверены, - выслушав девушку Элизабет сделала глоток. Тёплое вино раскрылось на языке смесью из специй: гвоздика, острый перец и, кажется, слабая нотка корицы. - Как и пренебрежение этикетом. В разумной мере… - Отставив кубок обратно на поднос, Элизабет сложила руки на коленях.
Перемирие ли это. Вежливость? Искренняя симпатия? Но ниточка-отношение, связь, что ей или им обеим предстояло укрепить во благо Нормерии, казалась такой хрупкой... Тронь пальцем - оборвется.
- Миледи, ещё я просила бы вас, насколько это возможно, быть со мной откровенной. Мне не хотелось бы, как я уже говорила Ар… лорду Дисмору, вашему брату, принести раздор в вашу семью. Если вы с чем-то будете не согласны, я жду от вас прямоты. Как и вы можете не сомневаться в том, что станете мне сестрой. Вероятно с моей стороны невежливо было начинать разговор с этого… но все таки я желала бы видеть нас союзницами.

Горячее вино разогнало последние льдинки, сковавшие ее после встречи с братом. И Элизабет она слушала, не ища в ее словах коварства или второго смысла.
Я благодарна Вам за эти слова, миледи,- негромко проговорила Ровена, посмотрев на собеседницу, а потом на кубок в своих руках, - Ваш приезд взволновал всех нас по разному… Меня даже встревожил, ведь теперь все будет иначе. Даже Арен теперь другой… Но я хочу поддержать Вас, миледи, видеть в Вас союзницу и сестру, а не угрозу.
Помолчав, поставила кубок на низкий столик, разгладила зелёную юбку.
Так...на этот вечер у Вас есть наряд?

Не то её так легко оказалось растрогать, не то сказалось волнение, но Элизабет, насколько незаметно это вышло, смахнула в глаз выступившие слезинки.
- Я рада, миледи, что мы с вами хотим одного и того же.
Будь она при дворе, то едва ли приняла сказанное леди Ровеной на веру. Но эта девушка не казалась искушённой интриганкой. Хорошо бы чтоб так все и оставалось...
- Разве что это и ещё в сундуках те, что носила в столице. Мы уезжали в спешке, так что...
Пожала плечами.

-Так что идём ко мне. Выберем что-нибудь и подгоним под Вас. Время ещё есть, умелые руки в замке тоже, с одним платьем управимся,- девушка поднялась, в глазах загорелся азартный огонек, - то-то Арен удивится вечером.

Наскоро допив оставшееся в кубке вино, Элизабет возразила:
- Мне бы принять ванну с дороги, а потом можно и платье выбрать, вы не против, миледи?

- Разумеется. Я распоряжусь насчёт ванны. Отдыхайте,- попрощавшись, девушка вышла из покоев Элизабет и отправилась к себе.

Проводив сестру, Арен действительно решил немного отдохнуть. Прежде всего, не мешало помыться и сменить одежду. Стараясь не замечать снующих туда-сюда слуг, носящих воду в ванную и чистые вещи, ан-герцог смотрел в окно. Там, далеко далеко еще были покрыты снегом вершины гор. Простирались леса темно-зеленым ковром, высились каменные башни неприступной крепости Денлатора. И как он мог не замечать такую красоту раньше? Всё казалось новым и невероятным. Не верилось до сих пор, что он дома. Еще и не один, а с невестой, которую, к тому же, почти украл из столицы. Наверняка вопреки ожиданиям её брата. Ты мог так поступить, позволил себе это. И не потому, что поскорее хотел домой. Не потому, что являешься кузеном принца. Не потому, что не посмели бы перечить тому, кто смог повлиять на исход всего похода. Мысль была новая, странная и…страшная. Арен помотал головой, вспоминая слова Вейлина: лишь горы вечны, но даже гора когда-нибудь станет камнем. А вот одному камню горой не стать.
Ты – лишь кусок мяса и костей там, наедине с миром – мысленно говорил себе Арен. Ты мог умереть от голода, от холода, от зубов и когтей медведя, от лавины, от падения в море. Всё могло убить тебя, и ничто не могло бы спасти. Кроме гор. В них было спасение от гордыни.
- Милорд – осторожно обратился слуга, видя, что господин находится в раздумье. – Ваша ванная готова.
Горячая вода была столь долгожданной, что Арен невольно застонал от удовольствия, опускаясь в кадку. Откинулся на спинку, позволяя себе понежиться немного, затем принялся умываться. Слуги распустили тугую косу, помыли и расчесали волосы, обрезали их по плечи, привели в порядок бороду, также укоротив её. Закончив водные процедуры, Арен велел всё убрать и показать подготовленную для пира одежду. Темно-синяя рубашка и шерстяной квезот, украшенный вышивкой и отороченный мехом. На ремне красовались металлические пластины в виде медвежьих морд. Неплохо, весьма.
Едва успел Арен надеть штаны и накинуть на себя рубашку, в дверь постучали.
- Открыто – воскликнул ан-герцог.

Она ошиблась дверью. А может даже этажом… ведь на ее стук ответил не женский, но такой знакомый и желанный сердцу и слуху мужской.
Лежа в ванне, прикрыв глаза нежилась в горячей благоухающей ромашкой воде. Так что не удивительно что прослушала и напутала с ответом служанки на собственный вопрос: где находятся покои леди Ровены. Элизабет помогли вымыться, одеться. Но от провожатых до девушка отказалась. Хотелось самой и неспешно пройтись по замку.
Влажные темные волосы собраны за спиной в длинную темную косу. Платье - одно из тех что носила при дворе. Темно-синие расшитое по вороту серебряной тесьмой. В разрезах широких рукавов виднеется нижнее платье более светлого оттенка синего.
Именно такой предстала Элизабет пред Ареном. Робкая поначалу улыбка сделалась шире. Его также привели в порядок. Остригли волосы. Бороду. И перед ней стоял… нет. Вовсе не тот молодой мужчина что очаровал ее своей северной немногословностью. Перед ней стоял мужчина переживший немало испытаний. Арен серьезно возмужал: осанка, взгляд…
- Я шла к вашей сестре, - шаг навстречу. Еще один. Коснуться его предплечья ладонью. Глаза в глаза. - Но видимо перепутала двери. Впрочем, ничуть этому не огорчена.
Еще шаг...
- Она замечательная молодая девушка...
Молвила негромко. Тогда как хотелось прижаться к его груди, вдохнуть запах кожи...

*совместно с Элизабет Айрелл

Удивился, увидев Элизабет на пороге. Приказал всем слугам оставить их одних. Едва захлопнулась за ними дверь, посмотрел на невесту.
- Я думал, вы уже говорили с Ровеной. – Отстранился, заставляя убрать руку с его предплечья. – Сегодня будет шумно вечером, не пугайтесь. Много друзей и гостей, не смогу вам уделить всё внимание. – Обернулся, накидывая на плечи плащ. Не тот, что предназначался для пира, а дорожный. – Но предлагаю вам….как это назвать….сделку?

- Вы куда-то собрались? - и тут же ответила. - Какую?

Он посмотрел на неё с удивлением. Пусть еще скажет, что ему никуда не стоит идти. Мой дом, как хочу, так и будет. Снова мысли, как наваждение. Арен усмехнулся и покачал головой.
- Я – ан-герцог, Элизабет. Здесь всегда есть срочные дела, даже при условии, что я приехал несколько часов назад. – Однако же, он не ушел, а продолжал смотреть на девушку. Теперь уже с интересом. – Я предлагаю вам прогулку. Завтра или в любой другой свободный день. Только вы и я, больше никого. Уедем на рассвете, а приедем… это будет зависеть от многого. Покажу вам окрестности Денлатора, предгорье. Во время этой прогулки мы будем задавать друг другу вопросы. О чем угодно. О детстве, о любви, о страхах, об интересах, о друзьях и врагах. Всё, что вам придет в голову. И каждый будет отвечать честно на эти вопросы. – Он сам сделал к ней шаг, провел пальцами по волосам. В голубых глазах мелькнула искра. – Горы не терпят лжи. А я не хочу, чтобы после свадьбы у нас остались секреты.

- Да, конечно, - чуть склонила голову. - Я понимаю.
Сжалась точно от удара. Показалось… всего на краткий миг… что его насторожил ее вопрос. Щеки подернулись румянцем. Она чуть склонила голову и уставилась в пол.
“Задавать друг другу вопросы…”
- Мне от вас скрывать нечего, милорд, - памятуя о проведенной вместе ночи и том, что ей предшествовало, Элизабет согласно кивнула. - Я буду только рада. Не подняла взгляд и тогда, когда он коснулся её волос. Провел по ним ладонью. Вместо прежней радости - смятение.

Неужели испугалась? Его тона или того, что он предложил? Арен коснулся её подбородка и заставил на себя посмотреть. Приблизил свое лицо, улыбнулся, глядя на губы девушки.
- Если вы будете приходить ко мне, когда я буду один, будьте осторожны. Мы не в пещере живем, но все же еще не женаты. – Теперь его глаза смеялись. – Ходите, как мышка, а если заблудились, спрашивайте не у слуг, а кого-то из моих людей. У вас даже есть личная служанка, которая всегда сохранит ваш секрет. – Потянулся так, словно хочет поцеловать, но остановился вовремя – ясно?

Кивнула. Действительно. Он прав. Не стоит ей одной блуждать по замку, пусть даже если ей очень того хочется. Здесь за неё никто не вступится, случись поползти недостойным слухам.
- Да.
Губы дрогнули в неуверенной улыбке в ответ на его смешливый взгляд.
Вот так... Одно его слово способно как сковать её льдом, так и растопить его...

Арен улыбнулся шире. Коснулся губ девушки своими в легком поцелуе.
- Буду ждать вас на пиру. Если что-то понадобится, спросите у Ровены или у слуг. – Ан-герцог шагнул к двери, но остановился у самого выхода и, повернувшись к девушке, подмигнул.
- Только не шалите здесь. Это все же моя комната. А комната сестры по коридору направо. – Оставив девушку, Арен направился вниз, к выходу из замка. Очень хотелось выяснить кое-что уже до пира.