30.03.1254 Неслучайное знакомство  

Дата, время: 30.03.1254, после полудня
Место действия: Аллантар, площадь столицы
Участники: Анджей Дарелл, Нарисса Дарелл, Теодор Гриффин
Предыстория/суть темы: Лилия юга знакомится с молодым Гриффином. Случайно ли? И к чему может привести новое знакомство в столице для семьи Дарелл?

«На юг. Надо скорее уехать на юг. Прочь отсюда!» - мысленно твердила себе Нарисса, подставив лицо блеклому весеннему солнцу, робко выглянувшему из-за пушистого, темного облака. Эти слова она повторяла себе уже больше недели, но по-прежнему оставалась в столице, сама не зная для чего.
В тот день, вернувшись после казни, которую выстояла натянутая, как струна, лишь до боли в пальцах сжимая руку матери и дрожа каждым нервом, Нарисса разрыдалась на груди у брата и сквозь слезы умоляла ее увезти домой. Но едва было все готово к отправке, как девушка наотрез отказалась сесть в экипаж и решила остаться еще на денек, чтобы успокоиться. А потом еще на один. И еще. И только спустя несколько дней Нисса поняла, что боится покидать столицу, но признаться в нем родным людям, не могла, как и себе первое время.
«Домой», - открыв глаза, Нисса посмотрела на высокие замковые башни и вздохнула. Что ждет ее дома? Четыре стены, сад, шушукающиеся девицы и свободное время, чтобы вспоминать все снова и снова. Вспоминать те ночи, его руки, его слова, тихий шепот и касание губ, вспоминать объятия и прикосновения, вспоминать горькое предательство, противное, липкое и мерзкое ощущение использованной вещи. А потом суд, показания и казнь. Казнь. Стоя там, видя, как его тащит сквозь толпу собственный брат, как он борется и сопротивляется, не желая быть убитым, казненным, Нарисса ощущала смешанные чувства. Но когда захлопнулась крышка винной бочки, она почувствовала, как ей самой нечем дышать, словно это она, задыхаясь, хватает ртом терпкое вино.
Все закончилось. А она никак не могла отпустить от себя этот город, да и хотела ли? Способна ли она сейчас вернуться домой и снова стать собой – беззаботной, избалованной и любимой всеми девчонкой? Носиться по саду вместе со своими «фрейлинами», купаться с золотыми рыбками, срезать цветы?
Нисса зябко повела плечами и, приставив руку к глазам, взглянула в прореху между крышами, в которую виднелось море. Может, стоит все же принять предложение ан-герцога и отправиться в Нормерию? Было бы интересно плыть на корабле, а потом познакомиться с северным краем. Да и младшие братья Арена не дадут ей соскучиться, это она хорошо помнила по их первому знакомство. Надо обсудить это с братом, может, и правда стоит развеяться. Но это потом.
Вынырнув из своих размышлений, Нарисса оглядела толпу вокруг себя и искоса взглянула на нанятого телохранителя. Эд был мертв, больше ей было некого опасаться, но тем не менее гулять по городу одной Нисса не собиралась. Мало ли на пути проходимцев может встретиться? Сегодня утром она упросила брата отвести ее в лавку, чтобы накупить до отъезда тканей, да и к ювелиру хотелось. Вот только Ан где-то задержался. Не дождавшись, Нисса оставила ему записку, а сама отправилась за покупками. Скупив то, что желала ее душа, Нарисса восседала на крае фонтана, отдыхая на солнышке. Телохранитель спокойно взирал на толпу и на то, как двое сыновей лавочника удаляются, загруженные свертками с покупками его госпожи.
Нисса же стала высматривать в толпе брата, а если не придет, то она пойдет гулять дальше, мало ли еще интересного в столице? Но тут на нее упала чья-то тень, и девушка, вздрогнув, обернулась.

Казнь завершилась, приличия были соблюдены, Гриффины уже давно могли отбыть восвояси, но Эбергер медлил. Теодор даже знал, почему: матери очень льстило быть тещей самого герцога Магнарского. Старик на удивление бодро выглядел, учитывая его первую брачную ночь, да и глупышка Корнелия как будто похорошела и была явно счастлива, вызвав у Тео легкое недоумение, он ведь помнил, как она билась в истерике в Ринвейле, когда узнала, что отец сосватал ее за Магнара. Верно, все бабы одинаковы - покрепче прижмешь - и твоя. Ну и боги с ними со всеми. А то, что задержались в столице - даже к лучшему, лучшего рынка, чем в столице, пожалуй, нигде не найдешь. Раньше Мэйнстон мог конкуренцию составить, но после всего случившегося - уже нет.
И Теодор довольно неплохо проводил время, с утра шатаясь по рынкам, а вечера проводил в компании приятелей, с хорошим логрийским вином.
Как-то, добравшись до своих покоев после обильных возлияний, Теодор рухнул на кровать, но не уснул сразу, а крепко задумался. Меньше года назад он из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на красивую и недоступную королеву и бесился от того, что она его не замечает. И вот прошли месяцы, он снова приехал в столицу, снова увидел королеву, и... и ничего. Где та всепоглощающая страсть и желание добиться королеву любой ценой? Почему ему вдруг стало абсолютно все равно, помнит она тот его провальный бой, или нет?
Теодор ухмыльнулся в темноту и стал думать дальше. И выудил из своих последних воспоминаний еще одну темноволосую красотку, ничем не уступавшую королеве в прекрасности - Нариссу Дарелл. Подумать только, и когда успела вырасти сестра герцога Беллонии? Как это он не приметил ее на королевской свадьбе? А впрочем, понятно, как - он же тогда глаз с королевы не сводил.
- Нарисса Дарелл, - проговорил Теодор вполголоса. - А из тебя, пожалуй, выйдет неплохая жена...
Ну подумаешь, похитил ее мятежный принц и, скорее всего, не только для того, чтоб издали любоваться - ну, бывает... Зато красивая и знатная. И богатая. Вот только почему бы ей захотеть пойти за Теодора? Сестра герцога Беллонии - и сын графа Гриффина. Она должна или влюбиться в него как кошка, или...
Сон принялся все же наползать на отяжелевшие веки Теодора, и свою мысль он додумать не успел - уснул.
А наутро, не успев даже толком проснуться, ринулся выведывать все, что мог, про леди Дарелл: какие у нее привычки, куда обычно ходит, и удача улыбнулась ему практически сразу же: от Дареллов прибежал засланный конюшонок и, предвкушая щедрую оплату, выпалил, что леди Дарелл собралась в город за покупками.
Теодору нужно было только отправиться туда же и немного подождать - и его терпение было вознаграждено: блуждая от лавки к лавке он, в конце концов, увидел Нариссу. Неподалеку от нее торчал охранник, которому хватило ума не лезть в разговор благородного лорда и леди.
- Да пребудут с вами благословения богов, миледи, - обратился к ней Теодор, подойдя ближе. Леди почему-то вздрогнула. Ха, почему-то. Да ей после Эдмунда Авенмора теперь впору любой тени бояться.
- Я, кажется, испугал вас. Я не хотел, - конечно, не хотел, кто же невесту раньше времени пугает.
- Вы вряд ли меня помните, я - Теодор Гриффин из Эламены. Прогуливался, увидел вас, и подумал - может быть, мне лучше вас проводить? Этот город только издалека кажется щедрым и гостеприимным, а на деле здесь может быть даже опасно порой для такой девушки как вы.
Теодор выдохся, хотя еще не сказал даже ни одного более-менее уместного комплимента. Впрочем, оно и к лучшему, ибо комплименты он делать не умел.

Теодор Гриффин, ан-граф Редмонда. Нисса пыталась вспомнить хотя бы момент знакомства с ним, но тщетно. В Эламене она не была, возможно на королевской свадьбе их представляли? Возможно, но она тогда была увеличена Эдмундом, да и близнецы Дисмор кружили рядом, не давая возможности запомнить остальных. Или он приезжал в Ардор? Навряд ли, это бы она запомнила. Впрочем, не так уж это и важно.
- Добрый день, милорд,- успела поздороваться Нарисса, прежде чем мужчина продолжил, словно приготовленную заранее речь.
Дарелл едва удержалась, чтобы не приподнять бровь. Какой прыткий. Знакомы две минуты, а ан-граф уже предлагает проводить…. Ах, ну да, благородный рыцарь и дама в опасности. Знала она уже таких скорых на помощь рыцарей. Во всяком случае после знакомства с предыдущим спасителем, подозревала теперь каждого отнюдь не в порыве доблести. Интересно, такая категория подозрительность пройдет со временем?
«Здесь может быть опасно…Уж мне ли не знать. Хотя уличные воришки явно честнее Авенмора, они сразу дают понять, что им нужно, а не морочат голову»
- Благодарю Вас за столь любезное предложение, милорд, но я ожидаю прихода моего брата. И не хочу уходить с этой площади, чтобы с ним не разминуться,- Нисса небрежно махнула рукой в сторону телохранителя,- да и, как видите, меня есть кому защитить от рыночных «разбойников».
Против воли Дарелл окинула молодого мужчину взглядом. Молод,довольно  хорош собой…Интересно, а в столицу, как и все, за зрелищем прибыл? Понравилось ли? И к ней сейчас не с той же целью подошёл? Ведь успела распространиться среди знати весть о ее гибели в темнице герцога Бьято, а потом о чудесном воскрешении и новой роли жертвы коварного принца. Совсем не хотелось внимания, полученного посредством случившегося.  Но все же хорошо что он подошёл, было довольно скучно сидеть в одиночестве, а говорить с нанятым совсем недавно верзилой ей не хотелось. Хоть она и отказала, маловероятно, что ан-граф уйдет, не дождавшись Анджея, она ведь дама в опасном городе. Во всяком случае, ей этого не хотелось… И Нисса поспешила смягчить свой отказ, предоставив Гриффину спасти ее от другой «опасности».
Просидев на этом фонтане больше четверти часа, она успела изучить ближайшие лавки и их товары. Да и совсем неподалеку находился довольно неплохой с виду кабак, в который сама она, конечно же,бы и не сунулась, но вот согреться пряным вином была не прочь. Отправить охранника и остаться одной, она боялась. Но ведь теперь рядом представитель знатной и благородной фамилии.
- Однако, я буду рада, если Вы составите мне компанию в этой прогулке, скрасив ее беседой и горячим вином, - Дарелл взглянула на мужчину из под длинных ресниц и зябко потерла друг о дружку затянутые в перчатки руки,- Анджей задерживается, а из Грэма охранник лучше, чем собеседник.

А герцогская сестрица оказалась той еще привередой. Теодор удержался от грубости лишь каким-то чудом. Ишь ты, вздумала носом воротить, брата она ждет и не желает уходить с площади! Небось, с принцем была куда обходительнее. Уязвленное самолюбие требовало пожелать спесивице хорошего дня и божьей милости, холодно попрощаться и отправиться куда глаза глядят, но разум удержал Теодора от этого поступка. Слишком уж заманчивой была перспектива заполучить леди Дарелл в супруги.
Теодор вежливо склонил голову, в знак уважения к решению леди оставаться на месте и собирался сказать что-то нейтральное, чтоб выиграть время и придумать какой-нибудь предлог к продолжению знакомства, но тут леди милостиво предоставила этот предлог ему сама.
Теодор с подозрением глянул на Нариссу – не высмеивает ли его, не шутит ли? С площади она не уйдет – стало быть, горячее вино она хочет пить здесь, у фонтана? Хорошая идея, надо признаться – вино и язык развяжет, и сближению поспособствует, вот только улица, шум, любопытствующие горожане, которые, кажется, никогда не устанут подглядывать за знатными господами, что бы те ни делали – не самый лучший фон для разговора.
- В таком случае, миледи, давайте оставим вашего телохранителя дожидаться здесь вашего брата, а сами пойдем вон в то милейшее заведение, где я с большим удовольствием угощу вас горячим вином. Согреться вам не помешает – я смотрю, вы совсем озябли.
Южанка, вот и мерзнет. Самому Теодору погода казалась вполне комфортной. До чего же она изнеженное создание, даже месяцы, проведенные взаперти, ее не закалили.
Теодор не без удовольствия разглядывал Нариссу – чудесная кожа, темные глаза, черные, как ночь (как любят говорить барды), волосы… Стройненькая, но округлости так и рвутся прочь из платья, при разговоре сложно удерживать взгляд только лишь на ее лице.
Такая супруга ему и нужна. На пиру все приятели и вассалы станут ему завидовать, иногда можно будет брать ее с собой на охоту – не по-настоящему, а чтобы помелькала своей соблазнительной фигуркой на лошади, чтоб все видели, что у Теодора Гриффина самая красивая жена.
- Идемте же, миледи, - Теодор протянул руку леди Дарелл, но сам первый хватать ее не стал, пусть у Нариссы сохранится иллюзия, что это – ее выбор. Пока что она может делать вид, что делает лишь то, что сама пожелала. После свадьбы он еще успеет ее приучить к послушанию.
- В последний раз я видел вас, кажется, на королевской свадьбе, - солгал Теодор. Никого, кроме королевы, он тогда не видел. – С тех пор многое изменилось… а, к бохану все эти предисловия. Миледи, мне нужно с вами серьезно поговорить.

Гриффин нарушил ее план, желая увести с людной площади. И это Ниссе не понравилось. Однако, откажись она, это будет неприкрытым недоверием к ан-графу, если не прямым оскорблением. Грэм неодобрительно нахмурился. Но перечить господам не посмел, когда получил приказ дожидаться герцога здесь, у фонтана.
- Ничему меня жизнь не учит,- подумала Нисса, шагая рядом с мужчиной, едва касаясь его руки.
Сказать , что тоже помнит его на королевской свадьбе было бы ложью, и она промолчала. А то что он помнит ее, конечно же, несколько польстило. Да, на том празднике она не пребывала в тени остальных гостей. Снова вспомнились смешные, с виду одинаковые Дисморы, их неумелые ухаживания. И это мельком порадовало Дарелл – она вспомнила не Авенмора.
Заведение выглядело вполне прилично, во всяком случае было чисто и отсутствовал пьяный гомон и мужицкая брань, которые неприятно резали слух изнеженной южной Лилии. Посетителей в этот час было мало, они л чем-то беседовали,стуча деревянными кружками о столы.
- Серьезно поговорить?- немного  удивленно переспросила девушка, усаживаясь за свободный стол у окна и стягивая перчатки с тонких пальцев. Сквозь мутное окно она видела грудную фигуру телохранителя, это несколько успокоил.
На прошедшего трактирщика не обратила внимания, предоставив его и выбор вина Гриффину. Что же за дело? Неужели и этому что-то нужно от ее брата? Без предисловий, серьезное дело. Значит, не случайно он подошёл к ней сегодня? Интересно.
- Я вся во внимании, милорд,- обратила она на него взгляд черных глаз.

Стоило им с Нариссой сесть за стол, как возле них тут же объявился сияющий доброжелательным гостеприимством хозяин. Теодор приказал ему принести вина и закусок, и трактирщик исполнил заказ с похвальной скоростью. Пока подавальщицы выставляли на стол кубки, кувшин и прочее угощение, Теодор молча разглядывал собеседницу. То, что она была хороша, он и так уже знал, но почему бы лишний раз не полюбоваться? Тео представил пир в Ринвейле, представил, как рыцари дружно поднимают кубки в честь его жены, представил, с какой завистью будет глядеть на Нариссу сын барона Россета*, взявший зачем-то в жены страшную дочь своего соседа. Правда, Россеты были на грани разорения, так что бедолага своей женитьбой, можно сказать, спас семейство, но красивее от этого его супруга не стала. Представил - и улыбнулся Нариссе искренне. Сколько можно будет устроить турниров в честь молодой жены... Скольких рыцарей посбивать с коней... На такую красоту посъезжаются не только со всего Редмонда - со всей Эламены.
Наконец, их оставили в покое. Теодор поднял свой кубок, немного отпил и отставил - он не очень любил лишние примеси в хорошем вине - и отставил его в сторону.
- Я буду говорить, а вы пейте, миледи, вам нужно согреться, - проговорил Теодор, заботясь не столько о самочувствии Нариссы, сколько о том, чтобы она молчала и не перебивала его, пока он станет рассказывать о своем предложении. Пусть выслушает до конца. Такая, как она, может раскапризничаться и после первой же фразы с возмущением уйти, а этого Теодору, разумеется, не хотелось.
- Я не стану тратить ваше и свое время на долгие предисловия и лживые признания, - начал Теодор. - Ни вам, ни мне этого не нужно. Скажу прямо: вы мне нравитесь. О возвышенных чувствах пусть поют барды и те, кто привык лить мед женщинам в уши. А я не такой. Я человек прямой и честный. И я предлагаю вам выйти за меня замуж. Гриффины, хоть и не герцоги, но знатные и богатые, наши земли приносят хороший доход, братьев у меня нет, так что я - единственный наследник моего отца. Моя сестра уже замужем. Я понимаю, мое предложение кажется вам внезапным, но у нас с вами не так уж много времени. Скоро все начнут разъезжаться из Аллантара, поэтому мне хотелось бы договориться о свадьбе прямо сейчас.
Теодор умолк и теперь вопросительно смотрел на черноволосую красавицу, ожидая ее возражений или возмущенных вопросов, или... да кто их разберет, этих женщин, что там у них в голове. Одно он знал точно: вряд ли она прямо с первых слов согласится, но к убеждениям и спорам Теодор был готов.

*взял на себя смелость обездолить несчастных Россетов ради красного словца. Если этим нарушил чьи-то права, имена изменю)

Неоднократно в своей жизни Нарисса, подобно многим юным девушкам, представляла, как возлюбленный делает ей предложение руки и сердца. В одних грёзах это была увитая листвой беседка, в других - обрыв у моря, в третьих- главный зал замка. Однако, ни разу ее фантазии не рисовали ей трактир, с сидящими за соседним столом мужиками и девкой у одного на колене. Да и Гриффин возлюбленным не был, как и влюбленным.
Она вспомнила, как осенью в продуваемой ветрами беседке на берегу моря Эдмунд Авенмор предложил ей руку, сердце и титул королевы. Хвала Богам, тогда она усомнилась и не ошиблась. Сейчас Гриффин ей не лжёт, он буквально заключает сделку. Обосновал положение дел со своей стороны – будущий титул, богатства и родовитость. Это, несомненно, ее привлекало. Жить в любви, но бедности, было точно не для южной Лилии. Привыкшая к роскоши, Нисса живо прикинула может ли ей это дать Теодор. В свою очередь Нарисса давала ему родственную связь с герцогом Беллонии, а сама была юна, здорова и красива. Вот только к прямой сделке Дарелл была не готова, ее самолюбие было задето.
- Я польщена Вашим предложением, милорд,- после некоторого молчания ответила Нисса, с появившимся в голосе холодком, - Однако, Вы действительно считаете приемлемым делать мне его в таких условиях? Я не племенная кобыла, милорд, а сестра герцога Беллонии. « Не так много времени». Я никуда не тороплюсь, тем более в таком вопросе. А Вы считаете путь до Ардора или дома брата в столице непреодолимым препятствием?
Девушка развела руками, как бы говоря, что вот они, подвиги – по-быстрому решить дело в ближайшем питейном заведении, чтобы не напрягаться. То есть она достойна этого?
Быть может, будь она старше, то не придала бы значения обстановке. Но в шестнадцать, самолюбивая и только что преданная, она не была настроена бросаться в наспех сделанное предложение. И зачем? Что могло ее к этому толкнуть? Чувств не было, богатства? Нисса была юна и уверена, что ан-граф не единственный, кто знает о ее существовании.
Нарисса бросила взгляд за окно, поправила ворот плаща и отставила вино, чтобы надеть перчатки, но уронил их, задев кубком

Теодор, конечно, был самолюбивым, но не идиотом. Он и не ожидал, что девица прыгнет ему на шею и со слезами благодарности зашепчет: "Я согласна" - хотя не отказался бы от такого исхода своего предприятия. Придется уламывать - что ж, к этому он подготовился.
- Миледи, я вполне отдаю себе отчет, что такие предложения делаются по всем правилам и с соблюдением всевозможных ритуалов. Но я позволил себе быть с вами предельно прямым и откровенным по ряду причин. Первая - прежде, чем отправляться к вашему брату, мне хотелось бы заручиться вашим согласием и убедиться, что я вам как минимум не противен. Не хотелось бы, чтобы вы шли в Храм Двенадцати, дрожа от отвращения и глотая горькие слезы.
Теодор вспомнил Корнелию на ее свадьбе и поморщился. Вот уж в самом деле, мало приятного, когда твоя невеста вздрагивает от отвращения при одном только взгляде на тебя.
- Другая причина заключается в том, что вам наш брак не менее интересен, чем мне. Не хотелось бы напоминать вам о неприятном, но в свете последних событий ваше имя будут непременно связывать с именем предателя короны. Да, он удерживал вас насильно, всем это известно, но осадок-то все равно остался. Теперь все более-менее родовитые семейства будут опасаться связываться с домом Дарелл. Как говорят у нас в Редмонде: "То ли он украл, то ли у него украли, но что-то там неприятное было". Но я-то не все, и мне на эти разговоры плевать.
Теодор мягко улыбнулся, поднял упавшие со стола перчатки Нариссы, но возвращать их не спешил, разглядывал с заинтересованным любопытством, будто то были не обычные женские перчатки, а какая-нибудь аспарская диковинка.
Была и третья причина, о которой он предпочел Нариссе не говорить. Несмотря на то, что Теодор сказал о нежелании брать ее в жены против воли, у него оставался запасной вариант, прибегнуть к которому он собирался только в случае категорического отказа.
- Соглашайтесь, миледи, - Теодор протянул Нариссе ее перчатки. - Вам пора замуж, мне - жениться. Мы отлично друг другу подходим. Итак, ваш ответ?

Судя по всему ан-граф совершенно не знаток женщин, иначе остановился на первой причине. Ибо вторая ее перечеркнула, едва была озвучена:
- То есть теперь Вы еще и одолжение делаете всему роду Дарелл, делая предложение?
Нарисса отобрала свои перчатки, глаза гневно сверкали, но она не уходила. Задумчиво расправляла каждый пальчик, прежде чем надеть на руку. В чем-то Теодор был прав, и она не могла этого не понимать. Рано или поздно, ей действительно предстоит выйти замуж. Возлюбленного у нее нет, так почему же ей не дать согласие Гриффину? Возвращаться в Ардор и вести прежнюю жизнь она уже не сможет. Однако, замужество это не дружеская визит в Нормерию. Если ей не понравится, она не сможет сесть на корабль и вернуться к брату и матери.
Девушка бросила короткий взгляд на сидящего напротив мужчину. Он действительно говорил прямо, без ненужной лести, это было, конечно, плюсом. Богат, наследник, даже внешне неприятен он ей не был. Однако, то, что он опускал ее ниже себя в своём предложении перечеркивало все. Сказать сейчас «да» было унизительно, согласиться с тем, что она действительно та, кем просто побрезгуют, в связи с ее похищением и возможной связью.
- Я дам Вам ответ завтра, милорд. Мне необходимо все обдумать,- наконец произнесла девушка, поднимаясь из-за стола.

Это было меньше, чем Теодор ожидал, но все-таки не отказ. До чего сложно говорить с благородными девицами о замужестве, кто бы мог подумать? Теодору казалось, едва он упомянет о ее подпорченной принцем Эдмундом репутации, как Нарисса все осознает, сообразит, какой выгодный вариант ей предлагают, и с радостью согласится. Да, не герцог. Ну и что? Молод, хорош собой, в бою практически не знает равных, многократный победитель турниров (правда, Редмондских, но это уже детали). Да о таком муже любая может только мечтать.
- Ваше право, миледи, - произнес вслух Теодор, поднимаясь следом за леди Дарелл и оставляя на столе пару монет. - Идемте, я отведу вас к вашему охраннику.
Ее слова об одолжении Тео комментировать не стал - не видел смысла. Дарелл казалась неглупой девушкой. И пусть сейчас ее явно задели ее слова, пусть подумает на досуге и поймет, что они справедливы.
- Знаете, леди Дарелл... - проговорил Теодор, когда они уже вышли из трактира. - Мою сестру выдали замуж без ее согласия. Быть может, вы слышали об этой свадьбе. За герцога Магнарского. У нее никто и не думал спрашивать ее мнения. Я слышал, как она рыдала и умоляла отца отказаться от этой свадьбы...
Теодор помолчал немного, глядя на Нариссу спокойным и уверенным взглядом, и продолжил.
- У вас же есть возможность выбрать свою судьбу самой. Учтите этот момент, прошу вас, когда станете думать над моим предложением. Где и когда мы с вами встретимся завтра?
Теодор решил снова предоставить даме возможность проявить инициативу. Почему бы и нет, в такой-то мелочи это можно позволить.

Выбирать свою судьбу…Звучало, конечно, красиво, но…С другой стороны, она и правда могла сейчас выбирать. Свобода, ан-граф или ….Или, допустим, все же поехать в Нормерию и подыграть Эйнару Дисмору. Вот только русоволосый нормерец, к сожалению, проигрывают по всем фронтам – далеко, холодно, пока даже нет титула и…нет предложения, только заигрывания. Что если Теодор прав, и она действительно теперь малопривлекательна в качестве жены? Ох, сколько проклятий пронеслось в ее голове в адрес покойного принца.
-  В доме герцога Дарелла,- ответила Нисса, еще раз напоминая, кем она является,- в половине четвёртого Вас устроит?

На площади Анджей так и не появился. Не случилось ли чего? В прошлый подобный раз брат развлекаться с Ксаном Барфоном, а она вляпалась в историю с Авенмором. И вот опять. Надо все обдумать спокойно и обсудить с братом, если он появится до завтрашнего обеда.
Сейчас же предстояло возвращаться домой в сгущающихся сумерках. Дом, конечно, не далеко и охранник рядом. Но интересно, как поступит излишне прямолинейный рыцарь, отпустит одну?
- Что ж….мой брат так и не появился. Придется идти домой самостоятельно,- вздохнула Нисса и произнесла чуть вопросительно - До свидания..?

Теодор едва сдержал торжествующую улыбку. Вот оно что, девица решила привести его на свою территорию, да еще так подчеркнула недвусмысленно - в дом герцога Дарелла. Хочет в очередной раз показать ему, какая знатная его предполагаемая невеста. Чтобы не расправлял раньше времени крылья? Чтобы набить себе цену? Или чтобы сразу все решить вместе с братом?
Как бы то ни было, приглашение встретиться в ее доме виделось Теодору добрым знаком.
- Я буду у вас в половине четвертого, - Теодор едва заметно наклонил голову. Не поклон, даже не кивок, просто жест, обозначающий согласие.
Теперь, когда они почти что договорились о новой встрече, бросать Нариссу в одиночестве посреди столицы показалось Теодору не самым удачным решением. Правильнее будет отвести девицу домой. Хоть она еще и не его невеста, но не хотелось бы, чтобы какая-то нелепая случайность попортила это прелестное существо.
- Я провожу вас, миледи. Заодно посмотрю, где находится дом вашего брата, чтобы завтра долго не плутать.
Гриффины, приехав в столицу, остановились в таверне, а у Дареллов был целый дом. Этот факт слегка царапнул самолюбие Теодора, но он быстро заглушил начавшую зарождаться зависть и протянул Нариссе руку. Отец точно так же протягивал руку матери, когда они куда-то выходили вдвоем, хоть это и редко бывало. Забавный обычай. Будто женщина такая слабенькая, что без поддержки не может и шагу ступить. Но в то же время, Теодору нравилось ощущать себя сильным и могучим защитником. А еще, ведя даму под руку, ты как бы говоришь всем: "Видели? Она - моя!"
Немного везения - и через год Нарисса Дарелл уже станет Нариссой Гриффин.

До самого дома Дарелл поддерживала с ан-графом беседу, далёкую от темы помолвки. Ей понравилось то, что мужчина решил её проводить. Это несколько сглаживало ситуацию в питейном заведении. По дороге брата они не встретили, Нисса надеялась, что он уже дома. Ей было необходимо поговорить именно с ним и обсудить предложение и поведение Гриффина.
- Благодарю Вас, милорд, за то, что проводили меня,- чуть склонила голову в благодарности Нисса и улыбнулась,- Жду Вас завтра в назначенное время. До свидания
Попрощавшись, она скрылась в доме, сразу окликнув слуг.

Смесь презрения, гнева и разочарований копилась в глубине души герцога Дарелла, отныне и впредь мысленно покрывающего изысканными проклятиями всю королевскую семью, фахановых дестуров, Дюжину и всех остальных несуществующих богов и богинь — короче говоря, все, что хоть каким-то образом напоминало об Эдмунде Авенмор. Анджей считал его казнь недостаточным наказанием за его злодеяния, практически доброй волей и прощением всех проступков, порочащих и его самого, и корону, и Кэйранд, и… Ниссу.
Анджей слабо мог представить, как пришлось ей тяжело, и ощущал в довесок ко всем своим презрениям еще и сочувствие и чувство вины. За то, что не досмотрел, не уберег, не защитил.
Он честно старался не навязывать теперь Нариссе свою гиперопеку, предоставлять свободу выбора и передвижения. Достаточно она натерпелась роли пленницы и теперь заслуживала быть хотя бы отчасти свободной.
Правда, когда он вернулся в их дом в столице затемно и не обнаружил в нем сестру, сразу развернулся, чтобы выйти обратно в город на ее поиски. Не успел навести панику — с Ниссой он столкнулся почти на пороге дома.
— Я успел поволноваться, — честно признался, встречая Нариссу легким поцелуем в висок и приобнимая одной рукой.
Только потом, стягивая с себя плащ и перчатки, небрежно бросал их поочередно в руки лакея.
— Что тебя задержало в городе? — буднично спрашивал, запоминая, что немногим позже надо будет снова поговорить с ней о возвращении домой до наступления темноты.

- Я ждала тебя на площади, - ответила Нисса, на мгновение прильнув к брату,- ты не получил мою записку?
Но тут она заметила, что брат сам ещё в верхней одежде и кивнула, понимая о недавнем возвращении. Раздеваясь, девушка молчала, собирая в мыслях все, что произошло за этот день. Оставшись одна, без вкрадчивого взгляда Гриффина, Нарисса почувствовала себя растерянно. Сходили прогуляться по рынку, купить побрякушек, а вернулась с предложением руки и …сердца? Скорее титула.
- Я тут прошлась немного по лавкам,- указала она пальчиком на гору свертков, которые ещё не унесли наверх. Приказав подать вино в гостиную, она повела туда брата и уже не скрывала растерянности,- Анджей, сегодня на площади я встретила Теодора Гриффина. И… Я его первый раз в жизни видела! Наверное… А он… Ан, он сделал мне предложение!

В это время года и суток горячее вино было очень кстати, потому в преддверии возвращения Дареллов его держали горячим, подавая при первой просьбе. Анджей взял в обе руки полный кубок, грея руки, присел бедром на стол.
— Теодор Гриффин?
Герцог сдвинул брови так, будто не знал это имя или не мог вспомнить его.
Конечно, Анджей помнил. Как такое забудешь. С этим (тогда еще юным) ан-графом Дарелл был знаком давно. И их времяпровождение в день знакомства было воистину незабываемым.
Надо же. Так и не замечаешь, как сохранившийся в голове образ молодого и бойкого юноши превращается в зрелого мужа, которому впору искать себе… Супругу?
— Постой, ан-граф Гриффин?
Ослепленный ненавистью к обидчикам Нариссы, Анджей, похоже, совсем не замечал окружающих вокруг, в том числе этого человека он не видел. Теодор тоже прибыл в столицу для присутствия на суде? Или по другим, куда более выгодным ему причинам, если речь о сватовстве.
— Он сделал тебе предложение брака? — выгнул бровь.
Уточнил, потому что сейчас плохо верил собственным ушам.

Да, именно его,- кивнула девушка, отпивая пару терпких глотков, - Вот только я представляла себе это все иначе.
Говорить с братом о девичьих грёзах не хотелось. Хотя бы потому что было стыдно за то, к чему они привели. Она мечтала о влюблённости, нежности, красивой истории… И чем все закончилось?
- Скорее он предлагал руку, свой будущий титул и земли,- немного скривилась Нисса, потом вздохнула,- по его словам я должна быть чуть ли не благодарна за этот брак. Потому что я… мое….ммм… Потому что история с Эдмундом кинула нехорошую тень на весь наш род.
Встав, она прошлась по комнате, постукивая ноготком по кубку с вином. В разговоре с Гриффином она чувствовала ярость за эти его слова, а повторяя брату – жгучую горечь. Если он, ан-граф, прав, и пострадала не только ее, но и репутация братьев, матери? Несправедливо.
- Анджей, скажи, это так, да? Он сказал правду? – она взмахнула в досаде рукой,- теперь я не являюсь хорошей партией, и на вас с Кристианом тоже упала тень?

Анджей не сдержался, цыкнул языком и закатил глаза, выслушав эту тираду.
Главным и самым ценным для Анджея после всего случившегося было именно достоинство его сестры. Больше всего он боялся, что пленение нанесет ей непроходящую душевную боль. И очень радовался, видя, что это не так. Что Нарисса не теряла интереса к жизни, любви к своей красоте и статусу, обожания к семье. Анджей лелеял ее настроение, гордость и достоинство. А тут появился какой-то хлыщ, который за какой-то там час беседы взял и напудрил ей мозги. Он прощал это Нариссе — юной и наивной, как и положено девушке в ее возрасте. Но он не прощал это потенциальному жениху.
— Нет, Нарисса, — ответил он ей уверенно и жестко.
Герцог оставил подле себя на столе свой кубок с вином, поднялся на ноги, подошел вплотную к сестре, мягко взял за локти и продолжил негромким, уверенным голосом, глядя в глаза.
— Нет. Это было потому, что сын короля, принц Авенмор и служитель Дюжины был очарован и порабощен тобой, милая моя сестра. Именно тобой, а не любой другой девушкой Кэйранда. Это было потому, - говорил Ан интонацией такой, словно начинал с начала. — Что покровительства именно нашего дома, дома Дарелл, пытался добиться мятежник. Но у него не вышло — ни поработить тебя, ни прогнуть меня. Дом Дарелл непоколебим. И то, что пленение не сломило тебя — это подвиг. Подвиг истинной Дарелл. Это не порок. Не позор. То, что произошло — не ошибка, а твоя заслуга, которую ты должна принимать, высоко подняв голову.
Анджей пальцами коснулся подбородка Ниссы, чтобы она смотрела выше.
— Моя сестра. Лучшая из невест, что были, есть и будут на земле Кэйранда. И если у какого-то ан-графа не хватает ума понять это, то это только его проблемы, — Анджей отпустил подбородок Ниссы и помолчал, затем спрашивая со слышимым оттенком раздражения в голосе. — Что еще он наплёл тебе?

Против воли Нисса улыбнулась, как и обычно, полностью доверяя словам брата. Но осадок все равно остался от таких прямых слов Гриффина.
- Ничего. Только все в этом духе. Расписал, что он наследник титула и богатых земель. В общем, какая он выгодная партия и спаситель моей чести,- пожала плечами девушка,- знаешь, когда я представляла себе предложение руки и сердца, то ожидала комплиментов в сторону невесты, а не наоборот. С другой стороны, он и правда выгодная партия, да?
Отпивая вино, Нисса пожалела о том, что назначила ответ на завтра. Лучше бы было погнать его за ним в Ардор, пусть бы побегал надменный будущий лорд.
- Анджей, а ты знаком с ним лично?
И не дав брату ответить, добавила:
- Завтра он придет за ответом. А ответ я пока не знаю. Надо решить до завтра

Анджей выдохнул, мимическая складка меж бровей разгладилась, когда он услышал от Ниссы, что ничего дурного Гриффин ей больше не сказал. Спасибо и на том.
- Ну... - задумчиво протянул Анджей, размышляя над тем, выгодная ли это партия. - Да, знаком, - ответил он без раздумий на вопрос, знаком ли с Теодором.
Ан хотел рассказать подробнее, но последний вопрос Нариссы перебил его последовательность мыслей и изложения настолько, что Анджей даже забыл, что хотел сказать; завис, замер, распахнув глаза и глядя на сестру, будто шокированный услышанным. А потом прыснул от смеха громко и весело, словно услышал новый пошлый анекдот.
- Погоди, постой, Нисса, - хохоча, останавливал он ее поток вопросов, чтобы уточнить. - То есть ан-граф Гриффин познакомился с тобой только сегодня. Кстати, где? На площади. Отлично! Перед рыбным ларьком? Нет? Слава богам! А где вы говорили? В трактире. Великолепно! Он хоть угостил тебя элем? - продолжал смеяться и потешаться Анджей.
Он не замолкал, попутно подойдя к большой миске с водой на столе у стены, где мыл рук. Рассуждал вслух:
- Он познакомился с тобой сегодня, не прошло и часа, как он сделал предложение брака тебе лично тоже сегодня прямо в трактире перед трактирщиком и ждет нашего вердикта уже завтра! - расхохотался вновь, старательно вытирая руки полотенцем. - Послезавтра помолвка, в тот же день свадьба, ведь зачем откладывать! А на будущей неделе ты родишь ему первенца, ха-ха! Надо отдать ан-графу должное - времени зря он точно не теряет!
Анджей отсмеялся, отдышался и вновь обрел серьезность. Хоть то, как интерпретировал Ан весь этот случай и было потешным, но на самом деле речь шла о серьезных вещах.
- Так. Нарисса.
Анджей был очень голоден, взял в руки мытое яблоко из корзинки на столе, короткий нож для фруктов, сел в кресло у стола, поманил к себе сестру, усадил к себе удобно на колени, как повелось еще с детства.
- Иди ко мне, вот так. Я знаком с Теодором лично, правда это было давно, пять лет назад, я не узнал его близко и не могу знать, что из известного мне могло измениться со временем, - отрезал кусочек яблока, отправил себе в рот, проверяя, вкусное ли оно, только потом отрезал такой же для Нариссы. - Тогда он был честным, прямолинейным человеком высоких моральных принципов и такого же высокого мнения о себе и доме Гриффин. Выгодная ли он партия? Хм.
Герцог отдал кусочек яблока губам сестры, потом снова отрезал для себя.
- Выгодная и перспективная - да, вполне. У него и его семьи хорошая репутация в кругах Кэйранда. Быть может, его предложение сегодня и прозвучало опрометчиво, неосторожно и грубо. Но оно было честным и откровенным, без лести и приукрашений. Эдмунд лил тебе в уши о любви, Нарисса, и чем это закончилось! - еще кусочек яблока для сестры. - Надо признать, что в наше время брак - это узы ответственности и чести, а никак не любви. Любовь скорее исключение, чем правило. Быть может, однажды мир назовет брак венцом любви, но не на нашем веку... Ты должна понимать, что выбираешь человека, чью честь разделишь. Он должен быть таким, кем бы ты смогла гордиться и быть его поддержкой, опорой и ценностью. С кем было бы хорошо жить, будучи удовлетворенной в потребностях. И растить детей, гордясь тем, что в их жилах течет кровь твоя и твоего избранника. В этом основа всех основ, Нарисса. В уважении и гордости. Теодор, насколько я узнал от тебя, сегодня проявил уважения и гордости сполна по отношению к себе. И недостаточно по отношению к тебе. Но! - прожевал и проглотил кусок яблока вновь, задумчиво покачивая ножом. - Он еще не говорил со мной. Узнаем завтра, что он мне скажет... А пока тебе надо подумать о себе. Редмонд! Тебя не страшит мысль о жизни так далеко от Ардора? Откровенно говоря, я питал надежду найти тебе дом ближе к югу, чтобы я мог чаще навещать и быть уверенным, что ты в порядке и что я смогу помочь, если это потребуется.

- Если честно, я пока не могу представить, что буду жить где-то кроме Ардора, но ведь рано или поздно это случится, - слегка пожала плечами Нисса, удобно устроившись на коленях брата,- Конечно, я хотела бы быть как можно ближе к тебе и маме, но тогда мне следует выйти за Айрелла.
Она напустила на лицо серьезное, задумчивое выражение лица, словно и правда обдумывала этот вариант. Но помня о той кошмарной, позорной сцене между братом и графом, едва ли стоило даже думать об этом браке. Не говоря уже о других непривлекательных аспектах.
- Но давай будем честными. Мне скоро семнадцать, я не хочу проходить так долго в девицах, как сестра графа. И пока, помимо Гриффина, предложений не было. Разве что Эйнар Дисмор намекал, но предложения то не поступило. Да и Нормерия….ещё дальше и гораздо холоднее….
Замолчав, Нисса внезапно поняла, что фактически говорит так, словно уже согласна принять предложение ан-графа. Может, действительно, стоит сказать «да»?
- Анджей, завтра ты поговоришь с ним сам и … Я боюсь ошибиться, боюсь, после Эдмунда, что снова вижу или слышу не то, что на самом деле. А ещё,- она подняла на брата глаза,- Если я соглашусь, то он должен будет знать, что я и принц… что я была с мужчиной. И обещать, что никогда этим не упрекнет. Ты сможешь ему это сказать?

Анджей знал, что Ниссе трудно не только говорить, а даже думать о том, чтобы довериться практически незнакомому мужчине.
- Я понимаю, - соглашался герцог с ее страхами, одновременно накрывая ее пальцы своей ладонью и тепло сжимая. - Признаться честно, мне самому страшно тебя отпускать. Поэтому мы оба должны быть уверены в партии. А не давать согласие, просто потому что пора. "Пора" настанет тогда, когда ты будешь готова сама в первую очередь. И поверь мне, возраст не сделает тебя менее привлекательной для мужчин.
Понимал Анджей также и то, что говорить о сексе Нариссе еще сложнее, чем о замужестве и доверии.
- Тебе нечего стыдиться и стеснятся.
Герцог уже говорил сестре эти слова раньше, когда они разговаривали обо всем произошедшем. Но повторил. И был готов повторять тысячекратно, лишь бы Нарисса не забывала о том, насколько совершенна.
- Конечно скажу. Это и многое другое о том, в чем Гриффин уже тебя упрекнул. Я уже жду эту встречу, - он лукаво улыбнулся одним уголком губ.

Огромный тяжёлый камень свалился с ее души во время этого разговора. После предательства Авенмора Нисса чувствовала себя неуверенно в общении с сильным полом, пошатнулась ее уверенность и в самой себе и в окружающих. Да и мир, заботливо сотканный беззаботной жизнью из розового шелка и жемчужин, рассыпался, сломанный умелыми пальцами принца. Она не могла вернуться обратно в безмятежное облако юности, что окутывало ее чувством безопасности, собственной безупречности и мира вокруг себя.
Но после разговора с братом ей стало намного легче. Может мир вокруг нее и она сама изменились, но их крепкая, теплая связь с Анджеем никуда не исчезла. Он так же любил, оберегал и заботился о ней, и это как ни что другое подкрепляло ее пошатнувшееся Я.
- Тогда пойдем скорее ужинать,- девушка взяла брата под руку и повела за стол,- а потом , пойду готовиться к завтрашней встрече.
После ужина Нисса, как и говорила, занялась подготовкой завтрашней встречи. Точнее себя к ней. Сегодня Гриффин увидел ее пусть и в красивом, но все же простоватом прогулочном платье. Завтра же она предстанет в платье цветов рода – черном с золотом, что так оттеняет белизну кожи и подчеркивает иссиня-черные волосы. Безупречный крой подчеркивал и тонкую девичью талию, и небольшую, красивую грудь, оставлял полуобнаженными плечи.
После ароматной ванны с розовым маслом, Нисса любовалась собой в зеркале , переодевшись в новое платье и украшения. Интересно, опоздает ли потенциальный жених? И как поведет себя с герцогом?

* эпизод завершен *